レガン戦記

第三部

浮遊のリターグ・３

　そこは応接間とも、執務室ともいえるような場所だった。部屋の真ん中には向かい合わせのソファーとテーブル。奥には簡素ながらどっしりとした机。書棚があり、小窓があり、おだやかな陽が机に射している。

　男はその机の前の椅子に座り、机の上に両肘を乗せ、手を組んでいた。じっとなにかを考えこんでいるようでもあったが、男の口もとは、どこかにやけたようにゆがんでいた。

　歳は四十代後半といったところか。きれいに刈った黒髪、切れ長の鋭い目。灰色の背広を着こみ、一見すると、一癖も二癖もありそうな商人といった風だった。

　と、部屋の重々しい扉が、ノックされる音がした。

「どうぞ」男はいった。

　開かれた扉のむこうには、ひとりの老人が立っていた。いかめしいしわの刻まれた、堂々とした顔つき。ほほからあごにかけて、豊かな灰色のひげが伸びている。髪は、同じ灰色の長髪だ。濃紺のゆったりとしたローブ姿のその老人の姿は、並々ならない威容をたたえていた。

「まあまあ、中へ」背広の男はそういうと立ちあがり、応接ソファーを手で示した。老人はゆっくりと後ろ手に扉を閉め、中に入った。

　ふたりは、テーブルを挟んで立ち、顔を合わせた。

「お久しぶりだね、ヴァン・ビューレン」

「いつ以来かわからんな、ラジャ・メッツァ」

「なにか飲むかい？」

「いただこう」

　メッツァと呼ばれた男は、書棚の隣の棚からグラスをふたつ取り出し、そこにウィスキーをそそぐと、両手に持ってもどってきた。その間に、ヴァン・ビューレンはソファーに腰をおろしていた。

「どうだい、調子は？」ふた回りほど歳の離れたビューレンに対して、メッツァは気楽な様子で、敬語も使わずに話した。コトリ、と、ふたりの前にウィスキー・グラスが置かれる。

「ほどほど、というべきか」息を吐くようにビューレンはいった。「まあここまでは、うまくいっていると見ていいだろう」

「そうだね」メッツァは軽く受け答えると、くだけた格好で脚を組んでソファーに身を落ちつけた。

「問題は、〝あれ〟が、どこで覚醒するかだ」ビューレンがいった。

「〝あれ〟というのは、リディアのことでいいのかな？」

「マザー・キーの顕現の際、われらの手に届かない距離では意味がない」

「遠からずリターグは、このアイザレンにやってくるさ」ひとつため息をついて、メッツァはグラスを手に取り、ふっと目を細めて、中の液体の琥珀に見入った。「顕現の日は近い。ここまできたら、もう失敗は許されない」

「おおむね順調だが、」老人の目が鈍く光った。「問題はある。イレギュラーの要素だ」

「だからいっただろう？」皮肉な笑みを浮かべて、メッツァがいった。「統制しきれないものを使うなと。カザンやマレイを取りこんだのはあんただ。その責任は果たしてもらうぞ」

　わずかに渋面を作ったビューレンは、おもむろに手元のウィスキー・グラスを取ると、ゆっくりと飲み干した。

　メッツァは目の端でそれを見ながら、あざけりにも似た笑みを口の端で浮かべ、手に持つウィスキー・グラスをかすかに揺らしつづけた。

　　＊

　当たり前のようにあったもの。それを取り上げられてしまうと、こんなにも心に、穴が開くものなのかしら。

　メイナード・ファーは、心の中でつぶやいた。

　簡素な部屋だ。真っ白で清潔だが、味気ない。パイプの椅子、テーブル。壁の隅には、ドーム状の監視カメラ。窓はない。外の音も聴こえない。ということは、中の音も、外にはもれない。

　メイナードは椅子に座り、姿勢を正して、待っていた。ここにだれかが来るのを。

　地味なベージュのブラウスを着ている。その内側のお腹は、包帯が巻かれている。ラザレクで受けた傷の治療の跡だ。

　長く降ろした髪には、つやがない。顔はきぜんとしているが、どこかはかなげだ。

　なにより、〝士団の切先〟メイナードは、いま、その牙を抜かれているのだ。

　名槍イサギ。

　メイナードの命ともいえる、黒い大身槍。これを手にするまでどれだけの血を流し、手にしてからも、どれだけの血を流したか。

　それを、このリターグに亡命したときに、まっさきに取り上げられた。手放したときの喪失感が、三日たった現在でも、まったく消えない。返してもらえるかしら。いや、返してもらわなくては。だってイサギは、わたしそのものだもの。いまいるわたしは、ほとんど抜け殻。ただの、やせた女。

　──喪失感。

　メイナードは、無意識に眉を寄せた。

　イサギのことだけじゃない。アイザレンの侵攻からここまでの道程、その断片が脳裏で移り変わっていく。最後にはじき出される言葉は、虚無と死。わたしが、わたしであることの存在意義は、無と死を生み出すことでしかないのかしら。

　ふいに、ガチャッと、ドアが開く音がした。

　心をさまよわせていたメイナードは、ハッとして、そちらに顔を向けた。

「おそくなってすまない」

　そういって中に入ってきたのは、『知事』のロー・エアハルトだ。名高いトップ・エース。この浮遊する超戦艦となったリターグに来て、何度か顔を合わせたが、ふたりきりというのははじめてだった

「いっておくけど、これは純粋な聞き取りで、尋問というほどのものじゃない」

　エアハルトは、メイナードと机をへだてて対面に座り、いった。「きみと、きみの部隊の亡命は、今日正式に受け入れられた。つまり、きみらはもうリターグの一員だ。それを心に置いてくれ」

「……わかったわ」静かな声で、メイナードが答えた。

　エアハルトは、ひとつ大きく呼吸をしてから、まっすぐにメイナードを見つめた。

「まず、静導士団は、どうなったんだ？」

「……わたしの知るかぎり、リカルドは死んだ」メイナードは、ややかすれた声で答えた。「まだ信じられないけど、まちがいないと思う。だから、それで静導士団も終わった。わたしみたいに、運よく生きのびている団員も、ほかにいるかもしれないけど、再集結はありえない。士団は、死んだの」

「今度あらたに皇帝になったキュベルカは、元士団員だね」エアハルトがたずねた。

　メイナードは口をきつく引きむすんで、こくりとうなずいた。

「どんな男なんだ？　あ、いや、そもそもこっちは、性別すら知らないんだよ」

「わたしも、知らない」

　弱々しく首を振って、メイナードはいった。

「元アイゼン公で、異能者。昔、錯乱して、公家の者を斬殺した。処刑されかかったところを、リカルドが士団にスカウトした」だれにともないような声で、メイナードは流れるようにつづけた。

「見下していたわ、リカルドのこともわたしのことも。キュベルカを取り巻くのは、血と怒りと自尊心。とてつもないエネルギー。わたしは、近づかないようにしていた。あの熱に当たりたくなかったから」

「じゃあ、話を変えよう。きみは、中枢卿団と交戦したね」

　メイナードはうつろな様子でうなずいた。

「その情報がほしい。つまり、中枢卿の。なんでもいいから。話してくれ」

「……ふたりの隊長と、直接戦ったわ。ルキフォンスと、ケンサブル。ルキフォンスは、剣技はわたしより劣る。ケンサブルは、リカルドが死んだいまとなっては、たぶん大陸最強といってもいいかしら。……でも」

「でも？」いいよどんだメイナードに、エアハルトがつづきをうながした。

「ラザレクで、わたしは卿団の、ルケ・ルクスのパートナーと戦った」ふっと、メイナードの目が遠くなった。「若い女だったわ。こう、大きくカールした金髪で、きれいな顔だった。わたしはその女に負けた。リカルドに助けられて、逃げたの。……広いのね、世界は。あの女は、ケンサブルと同じくらい強い。でも名前は知らない」

「大きくカールした金髪」エアハルトは、にわかに目を細めた。

　少しの沈黙。エアハルトが、なにかを切りだすかどうかで、迷っている。そんな風に、メイナードには感じられた。

　やがて、エアハルトは白い『知事』の制服の内ポケットから、薄いケースを取り出し、それを開くと、メイナードに向けた。

「この女、ではなかったか？」ややうわずったような声で、エアハルトがいった。

　メイナードは開いたケースを見た。中には、一枚の写真がおさめられている。ひとりの女の全身像だ。輝くような笑顔。『知事』の制服。そして腰の、細身の剣。

　メイナードは、その写真に見入りながら、何度かうなずいた。

「この人よ」

「……」

　エアハルトの絶句の気配が、部屋に立ちこめる。息がつまるような静寂がただよった。

「……わかった」エアハルトは機械のような、抑揚のない声をたてた。「休憩にしよう」

　心ここにあらずといった風に立ちあがったエアハルトに、メイナードは聞いた。

「イサギは、あたしの槍は、いつ、返してもらえるの？」

「あとにしてくれ」

　そう口早にいうと、エアハルトはわき目も振らず、部屋を出ていった。

　──そう、『知事』だったの、あの女。

　ひとり残されたメイナードは、おぼろげに思いをめぐらせた。

　恋人、なんでしょうね。

　メイナードは、ふっと視線を横に流した。間遠な感覚。具体的な思いをたぐり寄せようとしても、糸の先にあるのは、空無だけだ。

　メイナードは無意識に、あきらめたように、首を横に振った。