レガン戦記

第三部

聖都動乱・４

　──同刻。

　飛行艇の鈍い震動が、マッキーバの全身のざわめきに呼応する。

　その飛行艇はいま、艦隊を離れて、交戦のつづく地上に降りようとしていた。

「エンディ」

　マッキーバは、飛行艇の後部のベンチ・シートに共に座るエンディウッケに、声をかけた。

「なに？」エンディウッケが、マッキーバを見あげる。

「……いや、いいんだ」

　マッキーバは言葉をにごして、あとの沈黙に身をゆだねた。

　強烈な気配を間近に感じ取ったのは、すこし前のことだ。あきらかに、自分たちに向けられた戦意。敵意ではない。ただ戦うべくして戦うさだめを、思い知らせる、澄んだ闘気だった。

　それが静導士のものではないことを、旗艦のブリッジにいるマッキーバは感じ取った。

　──となると、テッサでやりあった、例の連中か。

「行こうよ、マッキーバ」

　横にいるエンディウッケが、子供らしくないようなおだやかな声で、そういった。

「待ってるよ、あたしたちを」

　きれいに切りそろえられた長い黒髪、黒いドレス、エナメルの靴。まるで人形のような容姿だが、その決意は、岩のように揺るぎない。

　マッキーバは、かける声を失った。

　カイトレイナでの出会いからここまで、おれは保護者のように、エンディを見てきた。だがいまはどうだ。まるで彼女は、一人の戦士のたたずまいだ。

　逃げようよ！　と叫んでおびえていた、昔のエンディウッケは、いまはいない。これがこの少女の、生来の本能か。それとも、テッサでの戦いで、自信をつけたのか。

　危険な目にあわせたくはない。だが、もうすぐ近くにある、敵の気配。これは、数が多い。一人二人ではない。おれの部下では、相手にならないだろう。……おれは、こんな子供を頼みにして、無情にも戦いの場に、連れていかなければならないのか。

　〝うちの隊長クラスを、簡単に討ち取れる子だ。そうでなくても、必ず、おまえの役に立つ〟

　団長の言葉が、頭をよぎる。

　茫漠とした感情が、胸に広がっていく。その間にも、決然とした表情のエンディウッケが、横目に入る。

　──行くしかないのか、二人で。

　気が、近づいてくる。猶予はない。おれの隣には、おそるべき能力を持つ少女がいる。ルケにも匹敵する、強力な精神攻撃者。無邪気で、明るく、残酷な、おれの大事な、エンディ。

「……むりはするな」マッキーバが、口を開いた。「危なくなったら、逃げろ。おれのことはかまうな」

「あたし、ずっとマッキーバと一緒だよ！」

　顔を輝かせて、マッキーバを見あげるエンディウッケ。

　クソ、こんなとき、どんな表情をすればいいんだ？

　マッキーバは、エンディウッケの大きな瞳に、とまどいの目を向けた。

　その市街は、町のはずれだった。

　高層建築はひとつもない。民家や、小さな店が建ちならぶ、さびれた場所だ。

　その一角に、空き地がある。背の低い雑草におおわれた広場だ。

　砲声は町の中心に移っていて、広場の周囲は、シンとした静寂に包まれている。

　空からエンジン音が聴こえる。どんどん近づいてくる。黒い飛行艇。それは広大な空き地の上空に飛来し、静止する。

　後部のハッチが開かれる。高い上空から、一人の男が飛び降りる。両腕に、一人の少女をかかえて。

　やがて、飛行艇が遠ざかっていく。

　マッキーバはひざを折って着地すると、やさしくエンディウッケを地面に降ろした。そして、姿勢を正すと、前方の者たちを見すえた。

　奇妙な一団だ。

　白い面布で顔をおおった背広の男と、長髪で顔全体にタトゥーをほどこした背広の男。

　その後ろに、あのテッサで襲撃をかけてきた、細い布を身体に巻き付けたポニーテールの少女と、ブレザーを着た小奇麗な少年。

　マッキーバとエンディウッケは、間合いを保って立ち、四人の者と対峙した。

　──分が悪いな。

　マッキーバは、思いをめぐらせた。

　あの二人の子供の強烈な力は、身をもって知っている。そしてほかの二人も、並々ならない力を持っているだろう。

　油断はない。だがどうする？　この四人はどう動き、こちらは、どう出る？

「邪魔すんなよ、ゴドー、リクドー」

　少女が、不敵な声を発した。

「そのおっさんとガキ、あたしのだから」

　ヒュッ、と少年が短く口笛を吹いた。

「なんだよ、シド！」いらだたしげに少女はいった。「なんか文句あんの？」

　ふと、エンディウッケが、数歩前に進んだ。そして立ち止まると、手を腰の後ろに組んで、こころもち前かがみになって、上目づかいで少女を見た。

「あたし、エンディウッケ」エンディウッケは、ほほえんでいった。「あなた、お名前なんていうの？」

「あたしはミドだよ、クソガキ」ミドは挑発的に答えた。「あんたの内臓を、ぐっちゃぐちゃにかきまわして、踏んづけてやるから」

「あたし、クソガキじゃないよ」やにわに、エンディウッケの髪が、ふわっと持ちあがった。「あたしの名前は、エンディウッケ。あだ名はエンディ。だからあなたも、あたしのこと、エンディって呼んでよ」

「わかったわかった、クソガキ。あんたの死体踏みながら呼んであげる、エンディ、エンディ、どんな感じ、エンディ？　ってね」

「……ミド、だっけ」エンディウッケの声が、とたんに低くなった。「あんた、いじわるだね。すっごくいじわる。だからあんた、もういらない」

　ミドは、片手をブンと振りまわした。その手には、剣ではなく、小型の斧が握られている。

　──おれが背広の二人、エンディが子供二人、そうなるか。

　自然にできあがった流れに、マッキーバはひとまずまかせることにした。

「わたしは中枢卿団・筆頭隊長マッキーバだ」マッキーバは、背広の男たちに対して、口上をはじめた。「いずれの飼い犬かは知らぬが、名乗るがいい。その名乗りをもって、辞世の言と取ろう」

「わたしはゴドー」面布の男がいった。「隣はリクドー。だがわれらの真の声は、おまえには聴こえん。これからおとずれるおまえの運命と同じ、閉じられたものだ」

　マッキーバは、すらりと剣を抜きはらった。

　同時に、ゴドーとリクドーも、大振りの刀剣を抜く。

　こくり、と、リクドーがうなずいた。

　その瞬間、パッと二人の姿が消えた。

　と、見る間に二人が、マッキーバの立っていた場所に現われる。

　一糸の乱れもない打ちこみ。二人の剣は、マッキーバの頭と胸を、それぞれとらえているはずだった。

　だが、そこにマッキーバはいなかった。

　瞬時に後方に退いたマッキーバは、剣を構え、相手の次の打突にそなえる姿勢でいた。

　──同時に討ちかかってくるにしても、この連携の良さはなんだ？

　マッキーバが驚くうちに、リクドーが、まるでだれかになにかをいわれたように、首を横に振った。

　〝われらの真の声は聴こえん〟

　ゴドーの言葉が思い出される。

　──念話か！

　マッキーバはそう悟り、剣を持つ手に力をこめた。

　どちらも相当の手練れだ。その二人が、頭の中で言葉をかわし、打ちかかってくるとすれば。

　マッキーバはとっさに、剣を横になぎはらった。

　すさまじい衝撃波が、ゴドーとリクドーに襲いかかる。

　掻き消える二人。

　とたんに殺気を感じ、マッキーバはまた後ろに退いた。

　マッキーバがいまいた場所に、左右から刺し貫く姿勢で、ゴドーとリクドーの姿が切り立つ。

　しばしの静寂。

　向こうでは、エンディウッケと二人の子供が、こちらを見向きもせず、獣のように、じりじりと戦いの頃合いを見はからっている。

　──このままでは、受ける一方だ。

　マッキーバは、考えを改めた。

　相手が連携の達人ならば、まずはその片方を封じる。戦術が崩れれば、敵も動揺するだろう。

　リクドーが、またうなずいた。

　どう来ようとも、もう逃げてばかりはいられない。どうする。

　〝閉じられたものだ〟

　ゴドーの言葉が去来する。

　刹那のひらめきが、マッキーバの頭に降ってわいた。

　マッキーバは、両手で握る剣を、片手に持ち替えた。

　二人の突進してくる気配を、マッキーバの全身がとらえた。

　直後、二人の鋭い剣先が、目の前に迫ってくる。

　──いまだ。

　マッキーバは、開いた手でマントをはずすと、右から突きかかってくるゴドーに向けて投げつけた。

　瞬時の事だった。

　マッキーバは、マントにさえぎられたゴドーに剣を突き立て、かえす刀で、リクドーの首に斬りつけた。

　──声だけではない。視界もまた、閉じられる。異能に頼りすぎたな、おまえたち。

　ドサ、ドサ、と、たてつづけに二つの身体が、地に落ちる。

　広がりわたる赤い血。

　──この着古したマントも、まだ使いようがあったか。

　マッキーバは、血に染まり穴の開いたマントを拾い上げ、それを無造作に肩につけなおした。

　ピリッ、と、マッキーバの身体に、駆けぬけるものがあった。

　マッキーバは思い出したように、エンディウッケに目を走らせた。

　──エンディ……

　視線の先に見えるもの、それは、手を前にかざしてゆっくりと二人の子供に向かっていく、エンディウッケの姿だった。