レガン戦記

第三部

聖都動乱・３

「やったやった！」

　少女の嬉々とした声がする。同時に、ガチャッと重い撃鉄を起こす音が聴こえる。

　高い建物の屋上のへりに、その少女は寝そべっていた。少女の前には、自分の身体よりも大きいスナイパー・ライフルが、トライポッドに乗せられて置かれている。

「死んじゃえ死んじゃえ」

　少女ナードは、白いキャンディ・スティックを噛みながら、にやりと笑った。

　スナイパー・ライフルのスコープに、ナードはふたたび大きな瞳を寄せた。そのスコープ越しに、血を流して地にひざを付く、ピットの姿が映される。

「とどめだとどめだ♪」

　歌うようにそう口走ると、ナードはトリガーに手をかけ、照準をピットの頭に合わせた。

　瞬間、ナードのすぐ上空を、小型の飛行艇が通過した。

　……？

　空を見上げるナード。

　飛行艇は見る間に、ピットたちの戦う区画に向かっていく。

「なになに？」

　いぶかしげにそういったナードだったが、そのとたん、背後に気配を感じ取り、バッと身を起こして振り向いた。

　そこには、数人の者が立っていた。ピットと同じような格好の男たち。全員が、剣を抜いている。

「あれあれ？」

　ナードはすばやく、スナイパー・ライフルの棺桶のようなケースを手に取り、それを地面に突き立て、ケースの横から、男たちをのぞき見るようにした。

　ニヤ、っと、またナードは口の端を上げて笑った。

「邪魔邪魔」

　ナードは笑みを浮かべたまま、腰の後ろに差してあるナイフに、手を持っていった。

　視界がかすむ。

　両ひざを付いたピットは、ジュードがゆっくりと近づいてくるのを、ぼう然を待つしかなかった。

　──死ぬのか。

　おぼろげな思いが、ピットの胸をかすめる。

　怖れよりも、虚無が、心を支配する。

　──同じだ、この感覚。レンでコーデリア・ベリを前にしたときと、まったく同じだ。

　剣を持つ手が、苦痛で震える。喉元まで血があふれ、もう満足に身体を動かすこともできない。

　顔が思い浮かぶ。凛々しい顔。きぜんとした、わが隊長、ケイ・エルフマン。おれの愛する、ケイ。愛している。愛していた。お別れだ、ケイ。せめてその腕に抱かれて、死ねればよかった。

「終結」

　ジュードの声が、もう間近に聴こえる。黒光りする刀剣が、ピットの目の端にとらえられた。

　振り上げられる刀剣。

　──ケイ。

　ピットはなすすべもなく、そのときを待ち受けた。

　と、その直後、上空に飛行音がとどろいた。

　ジュードは刀剣を振り上げたまま、頭上を仰ぎ見た。

　翼のない、黒い飛行艇が、重いエンジン音をひびかせて、静止している。

　そして、ジュードが正面を向き直ると、自分とピットの間に、立つ者があった。

「ごきげんよう、鉄くずさん」

　豪奢なパフ・スリーブの白いローブとマントが、飛行艇から起こる風にはためく。

　ケイ・エルフマンは、すずやかな目で、すぐ前方のジュードを見すえた。

「わたくしたち、おもちゃと遊んでいるひまはなくてよ？」

「不測」

　ジュードはすっと後退し、エルフマンと間合いをとった。

「工場にお帰りなさいな。廃品として、ね」

　ギラッと、エルフマンの目が光った。

　まばたきをする間に、場景が切り替わる。

　金の指揮刀を抜きはらったエルフマンが、いつのまにか、ジュードの背後にいる。

　強烈な一閃、のはずだった。エルフマンの脳裏には、腰から一刀両断されたジュードのイメージがあった。

　だが、エルフマンの表情はけわしかった。

　エルフマンは、ゆっくりとジュードのほうを振りかえった。

　そこには、二本の足でしっかりと立つ、ジュードの背中があった。

「あら、そう」

　エルフマンはつぶやいた。

　やにわに、ジュードが振り向きざま、刀剣を横になぎはらった。

　一秒にも満たない時。

　屹立する光景。

　ジュードの剣の先に、エルフマンはいない。振り抜いた姿勢のジュードの真横に、彼女は立っていた。

　ブワ、っと、ジュードの首元から、黒い液体がほとばしった。と思う間もなく、ジュードの首が、黒いフードとともに地に落ち、つづいて、首を欠いた身体が倒れた。

　──まぐれかしら。こいつ、わたしの剣を受け流した。

　エルフマンはジュードの残骸を見おろし、眉をひそめた。

　──リターグで立ち合ったときよりも、強かった。

　飛行艇が降下してくる。降り立った卿団員が、すでに気絶しているピットの介抱をしている。

　──心臓はそれている。大丈夫よ、ピット。すぐに回復するわ。

　飛行艇の中に運ばれていくピットを見送り、エルフマンもまた、そちらに向かっていった。その途中、ふとエルフマンは、地にある二つの残骸に、目をやろうとした。だが、頭を振って気を取り直すと、急ぎ足で艇内に入っていった。

　戦車の砲声は、もうだいぶ先のほうに離れていた。反対の方向からは、続々と、アイザレン軍の地上部隊が押し寄せてきていた。

　いまにも打ちかかってこようとする卿団員たちに、ナードは抜け目のない視線を送った。

「楽しい楽しい♪」

　ナードはそうつぶやくと、ライフル・ケースの影から、フッとキャンディ・スティックの棒を吹き飛ばした。

　卿団員の一人の顔に、まるで矢のように迫るスティック。

　それを避ける卿団員。

　ナードの姿が、ケースの裏に、完全に隠れる。

　瞬時の出来事だった。

　ガラッと、ケースが傾き、倒れる。その裏に、ナードはいなかった。

「グッ！」

　一番端にいる卿団員の口から、苦悶の声が漏れた。

　隣には、その卿団員の首をナイフで刺し貫いた、ナードの姿。

「おバカさんおバカさん！」

　態勢を整えようとする、ほかの団員たち。だがその暇を、ナードは与えなかった。

　両側で束ねた髪を揺らしながら、流れるように、次々と、ナイフで相手の首を刺し、斬り裂く。

「弱い弱い♪」

　ナードが得意げに立ちつくす。その視線の先には、なにが起こったのかもわからずに事切れた、卿団員たちの死体が転がっていた。

　ナードの表情が、スッと真剣なものに変わる。ナードはスタスタとへりに戻り、じっと目をこらした。

「クソがクソが！」

　まさに飛行艇が、ピットも含めて全員を収容して、浮上しようとしているところだった。

　ナードはおもむろに、短パンのポケットから、新しいスティック・キャンディを取りだした。そして無造作に包装を引っぺがすと、いらいらとした様子で口に放りこんだ。

　一陣の風が、ナードの身体に吹きつける。

　ナードは立ちつくしたまま、遠ざかっていく飛行艇を、鬼気迫るような目で見つめつづけた。