ラザレクの動静・２
──同日、夜。
エトから南二百キロにある町、メズ。
聖都ラザレクとエトを結ぶ直線上に位置するため、ふだんは交易の中継点としてさかえている。
諸侯の一人が治める町で、その公爵の邸宅も、町の中にある。
常時ならば、夜でも街中には活気があふれているのだが、いまは静まりかえっている。
ときおり、アイザレン軍のいかめしい軍服を着た者たちを見かけるだけだ。
アイザレン軍がエトから進撃し、数日前にここを占領したとき、公爵と町の住民は、すでにことごとく避難したあとだった。
まったく無傷であけわたされたこのメズに、アイザレン軍が駐留して、さらに数日。かれらは、アトリ海の路から着々と補給を受け、目の前の聖都決戦にむけて、態勢を整えていた。
奥まった平地にある公爵の邸宅は、まわりをぐるりと、よく手入れされた庭園に囲まれていた。
いま、邸宅の明かりに照らされる外には、アイザレン軍の兵士の姿はない。
かわりに、黒いマント姿の、奇妙な者たちが警護についている。いまやこの邸宅は、中枢卿団の前線本部として使用されているのだった。
その邸内の豪華な広間の一室に、人が集まっていた。
ロング・ソファーのひとつに、ふんぞり返るように座る、ルケ・ルクス。
その向かいのソファーには、腕と脚を組んで不機嫌そうに座る、ケイ・エルフマン。
上座の一人掛けのソファーには、渋面をくずさないマッキーバがいる。
そのマッキーバの椅子の背に隠れるようにして、ジィッと、ルケの後ろに立つ者に目をやっているのは、エンディウッケだ。そしてその視線の先には、コーデリア・ベリの姿があった。まるでルケの護衛のように立つコーデリアは、まっすぐに前を見すえ、エンディウッケの視線は気にも留めていない様子だった。
「軍は、明日にも進発する」
と、マッキーバが口を開いた。
「われわれも行動を共にして、まずは士団との戦いに専念する。おれが戦った正体不明の異能者連中も、ケイが戦ったという機械兵の部隊も、いまは考えているひまはない。静導士とあいまみえる障害は、なんであれ排除する、それだけのことだ」
「その障害に、あんたら、随分てこずったよね？」ルケがからかうようにいってから、マッキーバに顔を向けた。「あんたは、その後ろの女の子がいなかったら、危なかったんだって？ いいの？ 筆頭隊長がそんなんで」
「口をつつしみなさい、ルケ」エルフマンがいった。「あなたこそ、その後ろの元『知事』に、寝首をかかれないように気をつけるのね」
その辛辣な言葉を耳にしても、コーデリアは無表情のまま、ただ虚空を見つめるような目を、エルフマンの頭上にやっていた。
「おたくのピット君は、お元気？」おどけるように眉をあげて、ルケがエルフマンにいった。
「おかげさまで元気よ」きつい口調でエルフマンは答えた。「あなたの嫌いな戦争をやっていてよ、かれは」
「あらそう、そりゃお気の毒に」頭を少しかしげて、ルケはいった。
「ともあれ、」その場をとりなすように、マッキーバが割って入った。「今度ばかりは、リカルドも出てくるだろう。士団は総出でかかってくる。よくよく心がまえをしておくことだ」
「それにしても、リターグの件で、軍も相当ラザレクの侵攻を急いでいるようね」エルフマンがマッキーバにいった。
「まあな」ため息まじりにマッキーバが答えた。「おれも映像を観たが、あれはもう巨艦というよりは、島だ。万一、あんなものがアイザレンに向かってくれば、ただではすむまい。早く戻りたいのは、おれだって同じだ」
「ルキフォンスも災難だねえ。あんな化け物の相手をさせられて」のんきな調子でルケがいった。
「ケンサブルの謹慎も解けないし。だいぶ予定が狂ったわね」ルケの言葉にかぶせるようにして、エルフマンがいった。
「そのかわり、戦況は上々だ」マッキーバがいった。「順調すぎるほどだ。本来ならば、まだエトの攻略もなっていなかったと思う」
「なにか、気にかかることでも？」エルフマンが鋭い目をマッキーバに向けてたずねた。
「気にかかるといえば、敵軍の動きだ」マッキーバが答えた。「あまりに、簡単に後退している気がする。ラメクにしろ、エトにしろ、もっと激しく抗戦するものと思っていたが」
「ピットも、そんなことをいっていたわ。……わたしたちが、誘いこまれているとでも？」
マッキーバは、不審げに首をかしげた。「どうだかな。だが、なにか引っかかる」
ルケが大きく身体を伸ばして、わざとらしくあくびをした。
「ま、あとはおたくらで話してよ。ぼくは疲れた。もう寝る」
「では、これで解散しよう。……卿団の威信がかかった局面だ。負けは許されない。各自ぬかりなく調整しよう」
「だから寝るっていってんだよ」
立ちあがったルケは、うんざりしたような口調でそういい残すと、ゆるゆると広間の出口に向かっていった。
ルケの後ろにひかえていたコーデリアは、最後にエンディウッケにちらりと視線をやった。目があったエンディウッケは、思わずパッと笑顔を見せた。しかしコーデリアは、冷然とエンディウッケを見つめると、すぐに背を向け、ルケのあとについていった。エンディウッケは悲しい顔になって、うつむいてしまった。
「わたしも行くわ」すこしして、エルフマンも立ちあがった。「ピットとも、連絡を取らなければいけないし」
「……ケイ」
立ち去りかけたエルフマンを、マッキーバは呼び止めた。
「おまえの、例の機甲部隊な。戦争が終わったら、どうするつもりだ？」
「あれは、もうわたしの部隊の一部よ」エルフマンが答えた。「手放すつもりはないわ。そのくらいは許されるはずでしょ？ わたくし、副団長ですもの。本来なら、あなたのいるその上座、わたしの席じゃなくて？」
「おれに仕切りをまかせておいて、それはないだろう」マッキーバは苦笑いしていった。
「ナザンでもカイトレイナでも、あなたの単独行動の尻拭いは、わたくしがしました」居丈高に、エルフマンがいった。「そろそろ大人になりなさいな。その子のためにもね」
エルフマンは、こわごわと自分を上目づかいで見るエンディウッケに、高圧的な目をやった。
やがて、エルフマンは広間を去っていった。それと入れ違えに、マッキーバの部下の卿団員が、広間に入ってきた。
「隊長……」困惑の様子で、部下がいった。
「どうした」マッキーバが聞いた。
「静導士団のリミヤン・キュベルカから、隊長あてに通信が入っております」
「……なに？」
マッキーバは、驚いて目を見開いた。
