レガン戦記

第三部

ラザレクの動静・１

　甘ったるい香りがたちこめている。

　灯籠がところどころに置かれているだけの広間に、その妖しげな香の煙が、ゆらりと揺れている。

　肉欲の声が聴こえる。

　無数の、裸の男女のあえぎ。

　快楽をむさぼるかれらの声は、ときに雄々しく、ときに物悲しくもある。

　──ここだけは、いつまでも変わらんな。

　静導士団・団長リカルド・ジャケイは、このラザレクの宮殿の、謁見の間に入るたびにそう思う。

　とりわけラザレクが、いや、エントール皇国そのものが興廃の揺らぎのなかにあるいまは、香の揺らぎの、人のあえぎの、取りとめのない不変の情景が、なおさら異質に思えてくる。

　前方の踏み段まで伸びている、金色に縁どられた赤い絨毯を、灰色のローブに身を包んだリカルドは重々しい足取りで歩きながら、一瞬、この異界ともいえるような場の只中にあることに、いいようのないおぼろげな感慨をおぼえた。だがすぐに気を取り直し、あとはまっすぐ、踏み段の下まで歩を進めた。

　何十人もの男女がもつれる間を通り、リカルドは踏み段の下にたどり着くと、片ひざを折ってかしこまった。

　──いや、やはりこの場所にも、異変はある。

　リカルドは無言で頭を垂れたまま、思った。

　いままでは、ここも、混沌の中に秩序があった。香にあてられ、淫欲に駆られたものたちは、決して踏み段のまわりには近づかなかったのだ。それが、いまはもうそんな秩序はない。リカルドのすぐそばで、からみあう男女がいる。高い踏み段の途中にも、男たち女たちの、あらわな姿がある。

　──わずかにあった帝の威光も、消えたということか……。そういえば、前にも、踏み段を上がっていった者がいたな。

　一抹のむなしさで、頭を横に振りたくなる衝動を、リカルドはおさえ、神妙に、踏み段の頂上の玉座におわす女帝から、声がかかるのを待った。

「また、相も変わらず、不景気な顔じゃなあ」

　エントール皇国・女帝リリィ・エントールは、尊大にそういった。しかしその声の中には、どこかゆるみが感じられた。

「どのみち、またつまらぬ戦況の報告であろう？　もう飽いた。わらわは、自由じゃ。生きるも死ぬも、自由じゃ。戦など、どうでもよい。好きにせよ」

「……陛下。アイザレン軍は、エトの南、百五十キロの地点にあるメズの周辺に駐留し、動く気配はありません」

　リカルドは頭を下げたまま、淡々と報告をした。

「おそらく、近々補給を終え、この聖都に進軍してくるものと思われます」

　はぁー、と、弛緩した女帝のため息が、リカルドの耳にかすかに届いた。

「皇軍は、聖都より百キロ北のブレトを中心に、堅固な防衛線を敷き、徹底抗戦のかまえでおります」

「さようか」女帝はそっけなく応じた。

「まずは敵の戦線を突破し、補給路を断ち、しかるのち敵を包囲し、せん滅する所存にございます」

　ふぅー、と、女帝は長い息を吐いた。

　踏み段の下まで伸びる、壮麗な黒いドレスの裾は、いまは段上に寝そべる裸の男女の身体の下敷きになっている。肩からうららかに垂れる金色のケープは、どことなく色あせて見える。長い黒髪を飾る色とりどりの髪飾りは、乱雑に散り広がり、黒いアイラインと虹色のアイシャドウ、そして豪奢なつけまつ毛の若い顔には、うつろな表情が張りついている。

　女帝の片手には細いキセルがあり、さきほどからそれを口に持っていっては、煙を吐くことを繰りかえしていた。

「……そうじゃ、例の、空に浮かんだという町。あれは、なんという名であったかのお」弛緩した声で、女帝がいった。

「リターグでございます、陛下」

「そう、リターグじゃ。して、どうなっておる、そのリターグは？」

「あれから一週間が経過しましたが、空にあったまま、動く気配はありません」

「町が、飛ぶか。……おもしろかろうのお。見たいものじゃ」

　リカルドは答えず、かしこまったままでいた。

　ふふっと、女帝は力なく笑ってつづけた。

「わらわも、いずれただようことになろうのお。この煙のように」

　女帝の瞳は、キセルから立ちのぼる白い煙を、じっと見据えていた。

　やがて女帝は、おもむろにそのキセルを口もとに寄せると、深く吸い、また煙を吐いた。そしてすっと、女帝は組んでいた脚を降ろし、腕を伸ばした。手のひらが、段上の、自分の服の裾の上に寝ている男女に向けられている。

　バン！

　強烈な音が響きわたった。

　段上にいた男女の身体は、もうそこにはなかった。広間の隅に吹き飛び、血にまみれて倒れていた。

「幼少より、望まれず宮に入ったこの身。せめて、ひと花咲かせたいものじゃ」

　女帝リリィ・エントールは、伸ばしていた腕を玉座の肘掛けに置いて、いった。

「わらわのこの力、役に立つ時は、ないものかのお」

「……陛下にはなにとぞ、お心を安んじられますよう」

「もうよい！　消えよ！」女帝の鋭い声が飛んだ。「なにもかも、消えてしまうがいいわ。そなたも、この国も、なにもかも！」

　リカルドは一礼すると、身体を起こして、ふたたび淫蕩の肉の群れをかき分けながら、出口に向かった。

　ぶ厚い扉が閉まると、広間の狂乱の音はぴたりと止んだ。しいん、と不気味な静けさが、大廊下に降りている。左右に赤いカーテンが延々と引かれている、窓のない長い廊下だった。いまいた謁見の間と同じく、ぼんやりとした灯籠だけがあたりを照らしている。

　身体中に染みついた香にへきえきしながら、リカルドは前方に立つ者に目をやった。

「ごくろうさま」

　と、静導士団・副団長メイナード・ファーが、きづかわしげな目でリカルドを見やっていった。

　その顔には、もうエトにいたころのような、忘我の色はない。はっきりと理性を取り戻した、凛々しい風貌だった。長い黒髪にはつやが戻り、服装も、いつもの丈の短い、赤い縁取りのローブをしっかりと身にまとっている。

　リカルドは無言で廊下を行き、メイナードも、黙ってあとにしたがった。

「身体の具合はどうだ？　いつでも出られるか？」やがてリカルドがいった。

「ええ、もう大丈夫。ラザレクに戻ってきてよかったわ。そうじゃなければ、いまごろ、まだキュベルカと一緒だったと思うから」

　メイナードの脳裏に、去来する光景がある。

　エトの領主、レイゼン公イェゲダンの死体のそばに立つキュベルカ。その冷たい目。

　〝死から死へ、わたしは、渡っている〟

　そんな思いが、そのとき、メイナードの心に流れたのだった。

　なかば無意識にキュベルカに背を向け、その場をあとにしながらも、ベアトリスでのアントラン・ユルトの姿、倒れ伏したルキフォンスの姿、そしてテッサでの、アーシュラの姿が身に迫ってきた。

　死、死、死。

　この因業の道を、この、どうしようもなく汚れきった身を、わたしは受け入れなければならない。

　そう、わたしは、静導士だから。

　でも、キュベルカとはちがう。キュベルカは、わたしとはかけ離れた、なにか対極の狂熱に憑かれている気がする。……どこへ行くのかしら、かれは。そして、あたしは、どこへ行くのかしら。

　エトの城の自室に向かう間中、何日も洗っていなかった自分の身体の、臭いが薄く鼻をかすめた。意固地な生の臭い。それを嗅ぎながら、正気とも狂気ともいえない目覚めの感覚を、メイナードは覚えた。

　──ここにいてはいけない。キュベルカとは、もう接したくない。あの狂熱を、宿したくない。

　そして翌日の朝、メイナードは部隊ともども、ラザレクに引きかえしたのだった。

「戦況に変化はあったか、メイナード？」

　前を行くリカルドの声で、メイナードは我にかえった。

「ないわ」メイナードは答えた。「アイザレン軍も中枢卿も、メズにとどまったまま。やっぱり、リターグが効いているのかしら」

「それもあるだろう」リカルドはいった。「かつては聖地というだけの小国が、いまは規格外の脅威として空にある。あの最強といわれるルキフォンス艦隊も、リターグへのけん制に追われて、こちらには来られずにいる。まあこれは、われわれにとっては朗報だが」

「でも、まだ信じられないわ。町が、空を飛ぶなんて」

「ハハ、陛下も同じことをおっしゃっていたよ」

「それで、陛下のご様子は、どう？」

　リカルドはすこし間を置いてから、おもむろに答えた。

「……不憫なお方だと、いまは、それしかいえん」

　二人はしばらく、それ以上言葉をかわさずに長い廊下を行き、やがて大扉にたどり着くと、リカルドがそれを開いた。とたんにざわざわと、宮殿の人々の喧騒が立ちのぼってきた。謁見の間までの廊下とは比べものにならない、明るく広い大廊下に出ると、二人はそこを進んでいった。

「皇軍は、もはやスペイオ頼みだ」

　リカルドが、口を開いた。

「あれの指揮する三個軍が、防衛のかなめだ。ラメクで、スーラやメキリなどを一気に失った混乱が、まだ尾を引いている。……スペイオに頼るということは、つまりキュベルカがからんでくるということだ。そのキュベルカにしても、メキリが育てた最精鋭の飛行艦隊を吸収して、力を得た」

「やっぱり、キュベルカとスペイオは、つながりがあるのね」

「かれらが通じているのは、もとからわかっていた。あとは現状、ここにコーエン公が加わっている」

「諸侯連合軍ね」

「その戦力自体は、問題ではない」リカルドはいった。「肝心なのは、エントール諸侯が、大公のコーエンの下に集まることだ。そして、この一連の流れが、すべてキュベルカを中心にまわっているとすれば」

「アイゼン公キュベルカの復権、かしら」メイナードは、憂いをおびた声でいった。

「エイゼンとユーゼンを、ラザレクに吸収できなかったのは、痛い」

　リカルドは重い口調でいった。

「あれが成功していれば、早くにコーエンを抑えこめたかもしれない。……皮肉だな」

　リカルドは短く息を吐いた。

「われらの思惑は、リターグの『知事』にはばまれた。そして危急のこの折になって、そのリターグが、助けになっているとは」

　ふたりは大廊下を歩き、宮殿の出口を抜けると、庭園の広がる、昼の外に出た。

「トルゼン公アーシュラ、レイゼン公イェゲダン。どちらかでも生きてさえいれば、コーエン、いや、キュベルカも、好きに事は運べなかったはずだが……」

「士団は、どう動かすの、リカルド？」

　アーシュラという名前に、ズキリと胸の痛みを感じながら、メイナードは聞いた。

「おれが出る」リカルドは答えた。「もちろん、おまえもだ、メイナード」

　空は厚い雲に覆われ、一面灰色だった。あたりの人々の行きかう足取りは、どこかしら不穏をただよわせる、浮足立ったもののように、二人には感じられた。

「ビューレンの方は、大丈夫？」メイナードがいった。

「ブレトの防衛線を抜かれれば、ビューレンどころではない」

　ゆるい風に灰色の長髪を揺らしながら、リカルドは答えた。

「そもそも、われら静導士団の本分は、中枢卿の駆逐だ。まず卿団部隊をせん滅して、戦局を見ながら、キュベルカやビューレンに対処する」

「むずかしい役回りになりそうね」

「そうだな」リカルドは空を見上げていった。「だが、やるしかない……」

　ヒュウ、と、生ぬるい風が吹いた。

　メイナードはリカルドの、ローブのはためく背中を、不安げに見つめた。