Ｆランク戦士ですが、魔王の娘と結婚しました。新妻の魔王の娘さん、冒険者ギルドに入ってみたら、無双しまくりです。

３章 再起動

１１７話 【螺界】探索行⑥～ルールを説明しないゲーム・マスターほど嫌なものはない。

　　　　──レイ──

　レイは、ＭＡＰを再確認した。

　ベラルーシの現在位置は、変わらず深度６８階層にある。

　このＭＡＰ情報を信じるとして、ベラルーシが動けない状況にいるのは確実だ。

　現在、レイ達は、深度４２階層にいた。

　深度２５階層で巨人乱戦と遭遇したのちは、これといって事件は起きていない。

　乗り継ぐべき３台のエレベーターのうち、いまは２台目から降りたところだ。

　次のエレベーターがラストなので、それで６８階層まで降りることができる。

　だが、そこまでの道のりが、遠い。

　というのも、ラストのエレベーターに乗るためには、深度４２階層から深度４６階層まで、階段を使って降りなくてはいけないからだ。

　メアリも横で、ＭＡＰを確認しながら、なぜか声を弾ませた。

「階段の位置も、各階層で違うのだな。これでは随分と歩くことになる──そこでリリアスよ。幼女には、この距離は疲れるだろう。私が、おんぶしてあげよう」

　リリアスはレイを指さす。

「断る。疲れたら、レイお兄ちゃんにおんぶしてもらう」

　メアリから、殺意の眼差しを向けられるレイ。

「……とにかく、先へ進もう」

　深度４２階層の通路を進むと、広い場所に出た。

　中央には回転椅子があり、背もたれがこちらを向いている。誰も座してはいないようだ。

　天井はドーム状で、壁には複数の機具が嵌め込まれていた。

　この機具はすべて同一であり、形状は真四角。

　真四角の中では、【螺界】施設の通路などが表示されていた。

　ミケが、真四角の一つを指さす。

「これはモニターというものだよ。監視カメラという機具とリンクして、この施設内を、リアルタイムで見ることができるのさ」

「これも【螺界】が保有する『技術』の一つか」

　効果は監視魔法と同じだろうが、モニターは魔導士でなくとも使える強みがあるようだ。

　ふいに椅子が反転した。

　誰も座っていないものと決め付けていたが、間違いだった。

　椅子には、女児が腰かけていたのだ。

「──！」

　レイはとっさに、短剣を抜いた。

　女児は、漆黒の髪をとても伸ばしていた。身長よりも長いだろう。それどころか、顔のすべても、黒髪が覆っている。

　レイは、ミケに聞いた。

「誰だ？」

　ミケの答えは簡潔だった。

「彼女こそが、リボルザーグだよ」

　リボルザーグの人相は、事前に聞いていなかった。

　しかし、この女児が〈管理者〉の一人と聞いても、驚きはしなかった。

　レイの直感は、リボルザーグの危険性を伝えてきている。

「……可能ならば、ここは話し合いで解決したい。そこで、だ」

　レイは、リリアスの肩を叩く。

「リリアス。お前から話しかけてみろ。女児には、女児だ」

　しかし、リリアスはレイの後ろに隠れた。

「リリアスは、子供が嫌い」

「……」

　メアリが挙手する。

「スタンフォード殿。では、わたしが代表して、リボルザーグという幼女と話そうではないか。まずは、顔を拝見することから──」

「おれが話しかける。メアリ王女は、とりあえず５歩後退しろ」

「なぜだ！」

　レイはリボルザーグに一歩近づき、声をかけた。

「おれの名は、レイ・スタンフォード。リウ国の冒険者だ。ある男を助けるため、深度６８階層を目指している。君に危害を加えるつもりはない。だから、通してはくれないか？」

　リボルザーグは、発声しなかった。

　だが、レイの脳内には、声が響いた。

〔その方らは、私（わし）の宿敵であるキャリバンに、送り込まれた〕

　レイは気づいた。

　これは〈テレパス〉だ、と。

　レイのほうは、普通に声で答える。

「おれたちは、キャリバンの手先ではない。キャリバンからＭＡＰ装置を借りたのは、事実だが──キャリバンに利用されているだけだ」

〈テレパス〉による、脳内へのダイレクトな返答が来た。

〔その方らの目的は、承知している。キャリバンのために、私（わし）から〈エーテル〉を奪いに来たのだろう〕

　レイは内心で舌打ちした。

　このリボルザーグという女児は、まったく聞く耳を持たない。

　そうと決め付けたら、考えを変える気はないようだ。

（キャリバンは、〈エーテル〉というものを狙っているのか。そのせいでリボルザーグに、おれたちが〈エーテル〉を奪いに来た、と思い込まれてしまった）

「まってくれ。〈エーテル〉なんて、聞いたこともない。すべて誤解なんだ」

〔誤解だと？　その方らは、すでに私（わし）の所有物を破壊している。明らかな敵対行為だ〕

　レイは素早く考える。

　所有物とは何か、と。

　唯一、考えられるのは深度２５階層。そこで足を切断した巨人だ。

「巨人のことか？　あれは自己防衛のためで──」

〔問答無用！〕

　リボルザーグが右手を上げる。

　レイは短剣を構えながらも、攻撃するべきか迷う。敵がただ者でないことは分かる。だが外見は、子供だ。

　ミケが跳んで、リボルザーグの前に着地する。

「レイ君、これはカツオブシ５キロ分の貸しだよ！」

　それから高出力エネルギーを纏ったミケは、リボルザーグにタックルしようとした。

　しかし、ミケの身体は、タックルの途中──空中で固定されてしまう。

（ミケの攻撃が阻止された──）

　脳内で、リボルザーグの声がする。

〔無駄だ。すでに私（わし）の魔法、〈ゲーム・マスター〉は発動している。私（わし）への攻撃は、ゲームのルールに反するのだ。ルール外のことは、できぬ。それがゲームというものだ〕

　ミケは床に落ちた。とりあえず、空中への固定は解除されたようだ。

「ゲームのルールだと？」

　レイは仲間の様子を確認し、ふと有りえないものに気づいた。

　リリアスの頭の上に、一個の林檎が浮かんでいるのだ。

（林檎、だと？　どこから現れたんだ？　どうして、リリアスの頭の上に浮かんでいる？）

　メアリも気づいたらしく、その林檎に手を伸ばした。

「この林檎は一体──」

　メアリの指先が触れたとたん、林檎は消滅した。

　別の場所で、重たいものが転がる音がした。

「なに──！」

　音のしたほうへ視線を向けると、そこにはミケが転がっていた。全身を石化して。

「これは、石化魔法か！」

　レイは改めて、短剣の切っ先をリボルザーグへと向ける。

　今度は、攻撃を加える覚悟がある。パーティのリーダーとして、躊躇ってはいられない。

「リボルザーグ、ミケへの石化魔法を解け！」

〈テレパス〉の返答が来る。

〔愚か者が。私（わし）が石化魔法を使ったわけではない。ゲームのルールに則り、ペナルティが発動した。その結果、その方らのネコは石化したのだ〕

「さっきから、ゲーム、ゲームと──」

　とたん、レイはゾッとした。

　リボルザーグの〈ゲーム・マスター〉という魔法が、強制的にゲームに参加させられるものだとしたら。

　そのゲームには、歴としたルールがあり、そのルールに反することはできない。だから、先ほどのリボルザーグへのミケの攻撃も、強制的に阻止されたのか。

　レイはさらに考える。

（ミケが石化してしまったのも、リボルザーグへ攻撃しようとしたことへの、ペナルティなのか？　いや、石化が起きたのは、攻撃が阻止された直後ではなかった。あれは、どちらかというと──メアリが林檎に触れたとき、か？）

「リボルザーグ。ゲームのルールを教えてもらわなきゃ、不公平だ」

　リボルザーグの身体が浮き上がる。

〔その方は、まだ理解できていないようだ。私（わし）のゲームは、ルールを読み解くところから始まるのだ。では、良いゲームを〕

　とたんリボルザーグの身体が消えた。

　リリアスが、ミケを抱き上げる。石化しているので、重たそうだ。

「レイお兄ちゃん。ミケの石化を解くため、リボルザーグを倒す」

　レイは首を横に振った。

「いや、リボルザーグを倒す必要はない。このゲームをクリアすればいいんだ」

　メアリが不安そうに言う。

「だが、スタンフォード殿。肝心のゲームとやらのルールが、まったく不明なのだぞ」

　レイは考える。

（先ほどの林檎。メアリが触れたとたん、林檎は消えた。ミケが石化したのは、それと同時だった。因果関係があるとみて、間違いないが──）

　ふいにレイの眼前に、葡萄が現れた。

「林檎の次は、葡萄だと？　どうしろというんだ、これを──？」