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１－５

「われはしもべ，神の栄光にこうべをたれるのみ．」

異世界の王城へ来てから，四日目．

「御身を覆う衣を，そのかけらを恵みたまえ．」

少年の唱えた魔法の呪文にこたえて，空から雪の結晶が降ってくる．

「うわぁ，」

みゆは思わず，声を上げた．

「雪……，」

相変わらず黒い服を着た少年は，得意げにほほ笑む．

魔法は異世界でも特別な能力であるらしい．

「これが，魔法．」

足もとの花壇では，色とりどりの花が咲き乱れている．

見上げると，熱いくらいの日差しが目を刺す．

こちらの気候は，日本よりも暑く，空気がからっとしている．

当然，雪が降るような気温ではない．

雪を手のひらで受け取ろうとしても，みゆの手まで届かない．

何もないところから出現し，いく分か舞えば消えてしまう．

「すぐに溶けるのね．」

みゆががっかりとしていると，ウィルが再び呪文を唱えた．

「彼らのもとへ祝福を，彼らのほまれは御神のためにあること．」

雪が，白い花びらへ変化する．

舞い落ちる花びらを，みゆはひとつ捕まえた．

「ありがとう．」

「どういたしまして．」

少年には不可能なことが何もないようだ．

「ねぇ，魔法はどうやって使うの？　呪文を唱えれば，私にも使える？」

みゆは子どものように，わくわくする．

魔法なんて，物語の中でしか見たことがない．

「魔法は血で使うのだよ．」

花びらをつまむみゆの手を，少年は両手で包みこむ．

「ミユちゃんは異世界の人だから，僕と同じ魔法は使えない．」

そっと両手を開くと，白いチョウが飛び立つ．

羽をぱたぱたさせて，ゆらりと日差しに溶けた．

「君には，君にしか使えない魔法がある．」

甘いささやきは，恋人同士の睦言のようで．

「どんな魔法？」

でも，そんな少年の態度にも慣れた．

異世界滞在という非日常のせいかもしれない．

「秘密だよ．」

くすり，と少年は笑った．

四日間，みゆは自分なりの方法で，この世界を探った．

下働きのメイドから王宮を警護する騎士まで，できるだけ彼らとコミュニケーションをとり，さまざまな話を聞き出した．

結果，分かったことはみゆを困惑させた．

王国では毎年，十代から二十代の女性を召喚する．

その奇妙な風習は，十四年前に始まった．

召喚する理由は，国王と側近しか知らない．

話に聞くかぎり，召喚された女性は皆，日本人のようだった．

四年前の田中和恵（たなか　かずえ）は泣いてばかりで，なぐさめるのに苦労した．

三年前の加賀由美子（かが　ゆみこ）は明るい性格で，城の人気者だった．

二年前の柳田沙織（やなぎだ　さおり）は体調を崩し，ベッドに寝たきりだった．

そして去年，召喚された佐伯晶子（さえき　あきこ）は，近衛兵のひとりと恋に落ちて，王城からの逃亡を試みたと言う．

たった十日間で，そこまで恋が燃え上がるのか．

みゆが続きを促すと，教えてくれた城の調理長は肩をすくめた．

「アキコ様は美人でしたから．結局，アキコ様はウィル様に捕まって，恋人とふたりでチキュウへ帰られました．」

毎年，女性たちは十日間滞在してから，地球に帰るらしい．

みゆも十日後には帰してくれるのだろう．

「ウィルは何者ですか？」

いまや召喚された理由よりも，気がかりになっている少年の正体．

少年は城の者たちに恐れられ，魔法という特別な力を持っている．

「それは，……ウィル様は国王陛下直属の臣下ですので，私などが，……その，口にするようなお方ではありません．」

みゆがウィルと城の中を歩けば，遠巻きに視線が取り囲む．

誰も近づいてこない．

小さく悲鳴を上げて，そそくさと逃げる者もいる．

けれどみゆにとって，少年の隣は心地よい．

いつの間にか，そうなった．

しつこく付きまとわれるうちに，少年の存在を受け入れていた．

今では息をするよりも自然に，そばにいる．

少しずつ毒を盛られ，気づかないうちに死に至るように．

たった十日間で，そこまで恋が……．

みずからのせりふに，みゆは口の端をゆがめた．

「適当に断っておけ，なぜ私がいけにえと会わなくてはならない？」

海岸地帯の視察から城へ帰った国王ドナートを，不愉快な報告が迎えた．

「陛下，ミユ様は外出許可をもらいたいそうで，」

「却下だ！」

侍従の遠慮がちな言葉を，国王は遮断した．

「城から出せるわけがないだろう．」

できることなら，ひとつの部屋に閉じこめておきたいほどなのに．

国王は乱暴にコートを投げ捨てて，大きないすにどすんと腰かける．

彼の顔にはしわが深く刻まれていて，四十五歳という年齢以上に老けて見せる．

みゆはいけにえだ，この呪われたカリヴァニア王国を救うための．

呪いをはらうために必要なのは，若い女性の血．

しかもただの女性ではない，いけにえは異世界から調達するのだ．

なぜ異世界の女性がいけにえになるのか，国王には分からない．

分からないが，いけにえは十日間，この世界になじませた後で儀式で殺す．

「あと四年だ．あと四年で，王国は海に沈む．」

歯ぎしりの奥に，うなり声をしまいこむ．

この苦悩に耐えること，それが代々の国王に課せられた責務だ．

「顔を見たこともない，神のせいで．」

祖先の犯した罪をあがなうために．

このような呪いを受け入れられるわけがない．

見知らぬ世界の女性たちを人柱にささげても，その罪悪感で眠れぬ日々を過ごしても，彼には守りたいものがあった．

「陛下，」

静かに声をかけられて，国王は振り返る．

いつの間に入室したのか，黒一色の衣装に身を包んだ男が背後に立っていた．

「いけにえのことで，――それとウィルのことで話がございます．」

先代の黒猫，カイルである．

彼のまゆ根に刻まれたしわに，これもまた不愉快な報告だろうと国王はため息を吐いた．

夕やみに沈みこむ世界．

薄暗い部屋の中で，ろうそくに火をともす．

国王に謁見を断られたみゆは，夕食の後，机で勉強をしていた．

幸運にもと言うべきか，みゆはリュックを背負ったままで召喚された．

なので，筆記用具も参考書も持ち合わせていた．

地球へ帰るのならば，受験勉強はおろそかにできない．

異世界のゆったりした服や，歯ごたえのある食事や，木製のおけの風呂には慣れてきたが，ここでの生活に慣れきるわけにはいかない．

すぐに，帰るのだから．

けれどみゆの手は，どうしても止まりがちになる．

右手のこうでシャーペンをくるくる回し，ぼんやりと数学の例題問題を眺める．

意識せずに漏れるため息のつやっぽさに，自分自身でどきりとした．

――駄目だ，集中できない．

それは異世界に連れられたというトラブルのせいではない．

――情けない，予備校に来なくなった内倉（うちくら）さんじゃあるまいし！

彼氏ができたから授業をさぼっているのだ，とクラスメイトたちがうわさ話をしていた．

彼女はこのままクラスから脱落するだろう，大学に受かるわけがない，と．

みゆはシャーペンを筆箱に戻して，席を立つ．

「ミユちゃん，」

その瞬間に声をかけられて，心臓が飛び跳ねた．

「ウィル，いつからいたの？」

振り返ると，黒猫がソファーにのんびり寝そべっている．

「ずっといたよ．君の仕事が終わるのを待っていた．」

にこにこと笑う顔は，母親の帰りを待っていた子どものようにあどけない．

「夜の散歩に行こう，昼間とはちがった魔法を見せてあげるよ．」

みゆの手をつかみ，部屋から出ようと促す．

ことり，と心が動くのを，みゆは感じた．

けれどそれは，自覚してはいけない想い．

「ウィル，からかわないで．」

みゆは手を離して，軽い調子で笑った．

「私はそういうことに慣れていないの，……もう誘わないで．」

「なんで？」

不思議そうに，少年は問いかける．

「僕と一緒にいるのは嫌？　でも僕はミユちゃんといたい．」

「私は，地球に帰るの．」

みゆは真剣に言ったのに，ウィルはけらけらと笑う．

「何のために？　誰が君を待っているの？」

かっと炎が燃え上がり，気づいたときには，みゆは少年のほおをぶっていた．

「びっくりした．」

揺れるろうそくの明かりが，少年の顔を照らす．

あまりにも素直に驚いているので，ただ驚いているだけなので，みゆの頭も冷静になる．

「ごめんなさい．」

たかがこんなことで，人を打つなんて……．

図星だと，みずから白状しているようなものだ．

少年はぱちぱちとまばたきをした後で，にっこりとほほ笑む．

「今夜はどこにも行かずに，部屋にいよう．」

ふわりと黒い衣が，みゆを包む．

――どこにも，帰る場所がない．

「僕だけが……．」

まわされる腕の暖かさに，何も考えられずに身を任せた．