１－３
「食べないの？」
黒の少年は行儀悪く，いすにひざを立てて座っている．
「おいしいよ．これ，食べる？」
みゆの皿の上に，肉をパンではさんだものをのせる．
「ごめんなさい，朝は食欲なくて．」
かろうじて，みゆはほほ笑んでみせる．
少年は勝手に部屋に居座り，朝食をともにしているのだ．
給仕のためにそばに控えているツィムは，びくびくしながら少年の姿を眺めている．
「食べものがあるのに食べないなんて，」
ミルクしか飲まないみゆの前で，ウィルは成長期の子どもらしくよく食べた．
「だから，がりがりにやせているんだね．」
何が楽しいのか，にこにこと笑っている少年に対して，みゆはむっと眉根を寄せる．
確かに自分はやせすぎだが，余計なお世話だ．
「あ，ツィムちゃん，おかわりちょうだい．」
少年が声をかけると，ツィムはびくっと震え上がる．
「は，はい．ただ今，持ってまいります．」
弾かれたように部屋から飛び出していく．
なぜ，そんなにおびえているのだろう．
みゆは目の前の少年を，まじまじと観察した．
おびえる要素などない，ごく普通の少年に見える．
昨夜出会ったばかりなのに，変になれなれしい．
「ウィルは，……何歳？」
今度は自分の方が質問攻めにしてやろう．
みゆは心の中で，戦いのゴングを鳴らした．
「十六歳以上．」
ウィルの返答は，どことなく妙な感じがする．
「職業は？ それとも学生？」
「黒猫だよ．」
まさか宅配サービスをするわけではあるまい，みゆは質問を続けた．
「どんな仕事なの？」
「国王陛下のご命令を実行するの．」
「具体的には，どんな命令？」
テーブルの上に，身を乗り出してたずねる．
「たとえば，昨日の夜は，」
「ウィル！」
少年の言葉を打ち消して，男の怒声が響き渡る．
「お前は何をやっているのだ．」
乱暴に開けられた内開きの扉が，壁にぶつかって跳ね返る．
怒りをあらわにした初老の男が，部屋の中へずかずかと入ってきた．
「朝ごはんを食べている．」
少年は涼しい顔で，口をもぐもぐさせながら答える．
「そんなことを聞いているのじゃない！」
男はかっとどなった後で，みゆの視線に気づいて，気まずそうに目をそらした．
彼はウィルと同じく黒一色の衣装で，黒いマントをはおっている．
「とにかく，こちらへ来い．話がある．」
ウィルの父親か祖父だろうか？
顔が似ているとは感じないが．
「まだ食べているのに．」
少年は文句を言いながらも，立ち上がった．
男はしぶい顔をして，ウィルがやってくるのを待っている．
みゆは，男が召喚の際に国王のそばにいたのを思い出す．
彼は魔法を使って，みゆを呼び寄せた男だ．
――私の名前はカイル，王国の魔術師だ．
冷めた目をした男だと感じた．
ほかの男たちが皆，何らかの表情を浮かべているのに対して，カイルだけはまったくの無表情だった．
彼はみゆに対し，ここは異世界の王国と淡々と説明をした．
「じゃ，またね．ミユちゃん．」
少年は手をひらひらと振りながら，カイルの後をついて部屋から出て行った．
「なぜ，九日後に殺す相手と一緒にいる？」
カイルは廊下へ出て，きっちりと扉を閉めてから再び大声を上げた．
「師匠ってば，そんな大きな声を出していいの？」
黒の少年は，楽しそうにけらけらと笑う．
「大切ないけにえちゃんに聞こえちゃうよ．」
閉ざされた扉に視線をやり，ウィルは口もとに笑みをはためかせた．
「監視役から聞いた．昨夜，いけにえと接触したらしいな．」
カイルは少年の笑い声には呼応せずに，じろりとにらみつける．
「そして今朝はみずから会いに，――お前は何を考えている？」
廊下を歩きながら，深いため息を吐く．
ウィルは，カイル自身が育てた子どもだ．
次代の黒猫となるべく，人間らしい感情を排除させた．
「大丈夫だよ，カイル師匠．」
少年はにこにこと笑いながら，カイルの隣を歩く．
「九日間を待たずに殺すことはしないから．」
心配の方向を間違えている少年に，カイルはしばし絶句した．
「今すぐ殺せって命令が，一番楽なんだけどね．」
天気の話でもするように，少年はぼやく．
「十日間も待たないといけないなんて，面倒な儀式だね．」
さきほどまで一緒に食事を取っていた相手を殺すことに，ウィルはまったくためらいを感じていない．
人として，異常な感覚だ．
しかし，こうなるように育てたのはカイルだ．
だから，
「あぁ，面倒な儀式だ．」
これでいいのだ，と重々しくうなずく．
この子どもは，こうなるようにしなくてはならない．
少年を育てること，それがカイルの仕事だ．
「殺すときまで，いけにえには近づくな．」
きっちりと，養い子に言い渡す．
「監視は黒猫の仕事ではないはずだ．」
「監視じゃないよ．ミユちゃんのことが気に入ったから，そばにいるの．」
「……はぁ？」
たっぷり三歩以上歩いてから，カイルは聞き返した．
今，何と言った？
「十日間，ずっとそばにいて，僕の顔を見ながら死んでもらうつもり．」
朝食のメニューを注文するような気軽さで，少年は笑う．
「何を言って，」
「用はそれだけ？ 師匠．」
少年は少し首をかしげて，あどけないしぐさでたずねる．
カイルが答えないと，
「ミユちゃんのところへ戻るね．」
と言って，もと来た道を引き返した．
歯車が狂う，いや，すでに狂いだしている．
悪い予感が，カイルの胸をよぎった．
「ここはどこなの？」
「……王国です．」
「王国ならば，何という名前の王国なの？」
「それは，私のような下賎の者には分からないことです．」
しおしおと顔をうつむかせるツィムに，みゆはため息を吐きたくなるのをこらえる．
王国の名前も，場所も，みゆが召喚された理由も，少女は知らないの一点張りだ．
いや，実際に知らないのだろう．
少女の顔には困惑だけが広がっている．
「あの，……そろそろ退出させていただいても，よろしいでしょうか？」
泣き出しそうな顔で請われると，もはや少女から情報を得る手立てはない．
「えぇ，もちろん．質問ばかりして，ごめんなさい．」
「いいえ．」
ツィムはテーブルの上の朝食を片づけると，逃げるように部屋から出て行った．
少女の姿が完全に消えてから，みゆははぁとため息を吐く．
結局，何ひとつ，知りたいことは分からなかった．
ここはいったい，どこなのだろう．
ただ，夢の中ではないことだけは確実だ．
夢にしては肉体感覚がはっきりしている．
ほおをたたけば痛いし，昨夜風呂に入っていないために，髪がかゆい．
しかし，この王国はどこか現実感がなかった．
意図的に目隠しをされて，手を引かれて歩かされているような不気味さがある．
みゆには，自分の置かれている状況がつかめなかった．
ここは異世界ですと言うが，本当だろうか．
昨日は異常な体験をしたために素直に信じたが，ここは異世界ではなく，巨大な映画のセットの中という可能性もある．
りゅうちょうに日本語をしゃべる外国人もどきが大勢いるのが，不自然きわまりないが．
今ごろ，日本ではどうなっているのか．
みゆは昨夜，家に帰っていない．
そして今日，予備校に登校していない．
みゆは日本で行方不明になってしまったのだ．
胃がきりきりと痛みだす．
親や，予備校の教師やクラスメイトたちは今，どう思っているだろうか．
みゆは夏期講習の帰り道に，ふいにさらわれたのだ．
当然，誰にも連絡していないし，さらわれた瞬間を目撃した人もいるのかどうか．
他人ばかり大勢いる駅のホームから，ひとりの人間がいなくなっても誰も気づかない．
みゆはポケットの中から，携帯電話を取り出す．
昨日と同じく，電波は入っていない．
バッテリーも明日かあさってには切れるだろう．
「ミユちゃん．」
唐突に真後ろから声をかけられて，みゆはどきっとした．
「怖い顔をしてどうしたの？」
そのまま腕の中へ引き寄せられる．
笑顔しか見せない少年，ウィルだった．
