パレット

ep61.祝福

静寂のあと。

それは、唐突に始まった。

――パチ。

乾いた音。

最初は、一つだけだった。

拍手。

誰のものか分からない。

天音は顔を上げた。

次の瞬間。

パチ、パチ、パチパチパチパチパチ――

無数の拍手が、空間を満たした。

見えない観客。

姿のない祝福。

逃げ場のない喝采。

「……」

天音の喉が、動かない。

視界の端で、

時矢が立っていた。

血に濡れた手。

その目は、虚ろだった。

反対側に、

火憐がいた。

炎は消えている。

魅魅の影が、足元で静かに揺れている。

三人。

立っているのは、

三人だけだった。

――勝者。

バビロンが告げるまでもなく、

それは確定していた。

パチパチパチパチパチパチパチパチパチ――

拍手が、止まらない。

称賛。

祝福。

承認。

勝利への、正当な評価。

なのに。

どうして。

こんなにも――

冷たい。

「……やめて」

天音の口から、

かすれた声が漏れた。

拍手は止まらない。

むしろ、

強くなる。

まるで、

逃がさないように。

その時。

バビロンの声が、響いた。

「試練、終了」

感情のない声。

「勝者、確定」

「最上階への進行を許可します」

空間の奥に、

新しい扉が現れる。

上へ続く、

最後の扉。

パチパチパチパチパチ――

拍手が、

導くように続いている。

時矢が、

一歩、踏み出した。

火憐が、

続く。

天音は、

最後に歩き出した。

足が重い。

まるで、

自分のものじゃないみたいに。

階段を上る。

一段。

また一段。

拍手は、

ずっと続いている。

その音が。

ふと、

重なった。

――雨。

冷たい、

夜の雨。

傘もささずに、

立っていた。

遠くで、

誰かが連れて行かれる。

足音。

水を踏む音。

誰も、

止められなかった。

誰も、

何もできなかった。

あの夜の音。

あの時と、

同じ音だった。

拍手なのに。

祝福なのに。

どうして。

あの時の、

喪失の音と同じなんだろう。

天音の視界が、

わずかに滲んだ。

「……」

違う。

これは、

勝利だ。

願いに、

近づいた。

春を、

取り戻せる。

そのはずなのに。

胸の奥で、

何かが、

壊れたままだった。

拍手は、

止まらない。

まるで、

知っているかのように。

この勝利が、

本当の終わりじゃないことを。

_____

願いの前で（星崎天音視点）

拍手が、止んだ。

最後の一段を上り切った瞬間だった。

屋上。

何もない空間。

空も、風も、音も、

ここだけが切り離されているみたいだった。

そして、

その中心に――

バビロンが立っていた。

最初に現れた時と同じ姿。

同じ無機質な瞳。

同じ感情のない顔。

「おめでとう」

静かに言った。

「勝ったのは、君らのグループだ」

その言葉は、

祝福というより、

結果の報告だった。

ただの事実。

ただの確定。

「試練は終了した」

「願いを叶える権利は、君らにある」

願い。

その言葉に、

天音の指先が、わずかに震えた。

春を。

取り戻せる。

失ったものを、

全部――

その時だった。

――パチ。

後ろから、

拍手の音。

一つ。

ゆっくりと。

意図的に。

パチ……パチ……パチ……

全員が振り返る。

階段の奥。

影の中から、

一人の男が、

ゆっくりと姿を現した。

「……」

青原だった。

見慣れた姿。

見慣れた顔。

見慣れた、歩き方。

拍手をしながら、

こちらへ上がってくる。

「よくやった」

笑っていた。

柔らかく。

穏やかに。

――違う。

天音の心が、

即座に否定した。

青原は、

そんなことを言わない。

結果を褒める人じゃない。

勝利を祝う人じゃない。

必要なら、

頷くだけだ。

それ以上は、しない。

「……」

男は、

階段を上り切った。

拍手を止める。

「ここまで来るとは思っていたよ」

その声。

その抑揚。

その目。

すべてが、

“似ている”。

似ているだけだ。

――模造。

もう、

隠す気はなかった。

バビロンが、

男を見る。

「願いは何だ？」

淡々と、

問いかけた。

男の口角が、

わずかに上がる。

「ああ、それは――」

瞬間。

「――スキルバインド」

天音が、

呟いた。

空気が、凍る。

見えない鎖が、

男の身体に絡みつく。

動きが止まる。

完全に。

口も。

喉も。

呼吸すら。

拘束。

「……っ」

男の目だけが、

動いた。

驚き。

ではない。

理解。

そして、

わずかな愉悦。

次の瞬間。

時矢が、

動いていた。

一歩で間合いを詰める。

ナイフが、

男の首元に触れる。

皮膚に、

わずかに食い込む。

「喋ったら殺す」

静かな声。

震えていない。

迷いもない。

本気だった。

男は、

笑わない。

抵抗もしない。

ただ、

天音を見ていた。

天音も、

見返していた。

確信していた。

これは、

青原じゃない。

火憐は、

その場に座り込んでいた。

力が、

抜けていた。

もう、

何も考えられなかった。

弟を、

殺した。

自分の手で。

守るために。

救うために。

全部、

壊れた。

願いも、

希望も、

意味も。

どうでもよかった。

何もかも。

どうでもよかった。

バビロンが、

静かに言った。

「願いを述べよ」

対象は、

天音だった。

もう一度。

選択が、

与えられた。

願い。

叶えたいもの。

取り戻したいもの。

そのすぐ隣で。

偽物の青原が、

拘束されたまま、

静かに笑っていた。

まるで、

すべてが、

予定通りだとでも言うように。