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ep40.裏切り者

拠点は静かだった。

東京の外縁。

廃墟の中に作られた、仮設の観測拠点。

壁はひび割れ、

天井は半分崩れ、

夜風がそのまま入り込んでくる。

それでも。

ここはまだ、“安全”だった。

少なくとも――今は。

⸻

「……おかしいね」

最初に口を開いたのは、青原だった。

手元の端末を見つめたまま、動かない。

その画面には、パンドラの箱の使用履歴が表示されている。

座標ログ。

開閉履歴。

アクセス権限。

本来なら、

完全に管理されているはずの情報。

「どうしたの？」

天音が隣に立つ。

青原は答えず、画面を横にずらした。

「このログ」

短く言う。

「僕が開いてない座標がある」

空気が止まった。

「……それって」

時矢が言いかける。

「誰かが、勝手に見たってこと？」

青原は頷いた。

「権限レベルは、僕と同じ」

「つまり――」

その続きを、誰も言わなかった。

言う必要がなかった。

この場にいるのは、限られた人間だけだ。

星崎天音

時矢

火野亜蓮

片桐りり

パンドラ

そして――青原

この中の誰か。

あるいは。

“この中にいるはずのない誰か”。

⸻

「……座標は？」

天音が聞く。

青原は、画面を拡大した。

表示された文字列。

それは。

「――東京」

その一言だった。

⸻

沈黙。

風が吹く。

その時だった。

「……ねぇ」

小さな声。

全員が振り向く。

パンドラだった。

箱を抱えたまま、

動かない。

黒い箱の表面が。

微かに。

脈打っていた。

ドクン。

まるで、心臓のように。

「……呼ばれてる」

パンドラが言った。

「え？」

亜蓮が聞き返す。

パンドラは、箱を強く抱きしめた。

「向こうから」

「来てって」

その声には。

恐怖はなかった。

ただ。

確信だけがあった。

⸻

「バビロン……」

青原が呟く。

その名を。

初めて。

はっきりと。

口にした。

⸻

その時。

「……ふーん」

別の声。

軽い。

柔らかい。

振り向く。

そこにいたのは――片桐りりだった。

いつの間にか。

壁の上に座っている。

足をぶらぶらと揺らしながら。

「面白くなってきたにゃ」

誰も驚かなかった。

それが彼女の能力だからだ。

キャットコピー。

猫の能力を身体に複製する。

足音を消す。

気配を消す。

高所に立つ。

夜に溶ける。

そして――

見られるまで、存在しない。

「……りり」

天音が呼ぶ。

りりは、にこっと笑った。

「そんな顔しないでよ」

「私はちゃんと仲間だよ？」

その言葉は。

軽かった。

軽すぎた。

だからこそ。

誰も、すぐには返事ができなかった。

りりは、壁から飛び降りる。

音はしない。

完全に。

無音。

「東京かぁ」

楽しそうに言う。

「嫌な匂いするね」

鼻をひくひくさせる。

「大きいのがいる」

一拍。

「王、じゃない」

「もっと深い何か」

青原が、りりを見る。

その目は。

観察者の目だった。

信じてもいない。

疑ってもいない。

ただ。

見ている。

りりは気づいている。

でも。

何も言わない。

ただ、笑う。

「どうするの？」

首を傾ける。

「行くの？」

その問いは。

選択だった。

逃げるか。

進むか。

青原は、パンドラを見る。

箱はまだ、脈打っている。

呼んでいる。

確実に。

「……行くしかない」

青原が言った。

「これはもう」

「始まってる」

誰も反論しなかった。

りりだけが。

小さく。

誰にも聞こえない声で。

「始まってるのは」

「ずっと前からだけどね」

そう呟いた。

にゃ、と。

小さく笑いながら。

⸻

この夜。

青原達は知った。

誰かが先に東京を見ていること。

そして。

バビロンが、彼らを呼んでいることを。

そして――

その場にいた全員が。

まだ気づいていなかった。

裏切り者が。

すぐ隣にいることに。

____

拠点の中は、寝息だけがある。

時矢は壁にもたれて眠り、亜蓮は床に広げた毛布の上で横になっている。パンドラは箱を抱えたまま、座った姿勢で目を閉じていた。

星崎天音だけは、まだ起きていたが、やがてその瞼もゆっくりと落ちた。

そして。

完全な静寂が訪れる。

その静寂の中で。

――ひとつ。

音もなく、影が動いた。

片桐りりだった。

足音はない。

呼吸すら感じさせない。

ただ、そこに「いる」という事実だけが、静かに存在している。

彼女は壁際に立ち、全員の様子を順番に見た。

時矢。

亜蓮。

天音。

パンドラ。

そして。

誰も起きていないことを確認すると、小さく息を吐いた。

「……よく寝てる、にゃ」

小さな声。

それは、誰に聞かせるでもない独り言。

りりは窓の方へ歩いた。

カーテンの隙間から、外を見る。

夜の街。

何も動いていないように見える。

でも。

りりの瞳は、違うものを見ていた。

空気の揺らぎ。

影の密度。

世界の“裏側”の気配。

「……いるね」

小さく呟く。

そして。

りりの体が、ふっと軽くなる。

キャットコピー。

能力名の通り、それは猫の能力を再現する力。

筋肉密度の最適化。

骨格の柔軟化。

重力負荷の分散。

それにより――

音を消す。

気配を消す。

存在すら、薄める。

彼女は窓枠に手をかけた。

普通の人間なら、そこから外へ出ることはできない。

だが。

りりの体は、静かに、するりと外へ滑り出た。

音は、ない。

完全に。

重力すら、彼女を認識していないかのように。

外壁を伝い、上へ登る。

三階。

四階。

屋上。

そこに立つ。

風が吹く。

長い髪が揺れる。

りりは、夜の東京の方角を見た。

遠い。

だが。

確かに。

何かが動いている。

「……始まってる」

小さく。

嬉しそうに。

呟いた。

その顔は。

拠点で見せるものと、同じだった。

穏やかで。

優しくて。

そして。

どこか、遠い。

「青原」

名前を呼ぶ。

それは。

敬意でも。

信頼でもない。

確認だった。

「……どこまで気づいてるの？」

返事はない。

当然だ。

ここには、誰もいない。

りりは、少しだけ笑った。

「まぁ、いいか」

「どっちでも」

その言葉は、軽かった。

本当に。

どうでもいいかのように。

彼女はしゃがみ込む。

猫のように。

膝を抱える。

「もうすぐだよ」

囁く。

「全部」

その瞳は。

夜よりも深く。

底が見えなかった。

数秒。

風だけが流れる。

やがて。

りりは立ち上がる。

「戻ろ」

小さく言う。

その瞬間。

彼女の姿が、影に溶けた。

跳躍。

音もなく。

着地。

そして。

何もなかったかのように、窓から中へ戻る。

誰も起きていない。

誰も気づいていない。

りりは元の場所に座った。

壁にもたれ。

目を閉じる。

呼吸を整える。

完全に。

「いつもの片桐りり」に戻る。

そして。

小さく。

本当に小さく。

誰にも聞こえない声で呟いた。

「……楽しみ、にゃ」

夜は、何も知らないまま。

静かに、進んでいった。