パレット

-第6章- 異変

夜のことを、私はほとんど覚えていない。

正確に言うなら、

覚えているのは「途中まで」だ。

喫茶アオハラを出て、

火憐と別れて、

ハルと並んで歩いていた。

街は静かで、

サイレンが鳴る前の、あの中途半端な時間だった。

——それから先が、途切れている。

「……葵？」

ハルの声で、意識が戻った。

気づけば、私は立ち止まっていたらしい。

彼が少し不安そうに、こちらを覗き込んでいる。

「大丈夫？　顔、青いけど」

「え……？」

頬に触れる。

冷たい。

夜の空気のせいだと思った。

そう思うことにした。

「平気。ちょっと考え事してただけ」

そう答えると、

ハルは納得したように頷いた。

その瞬間だった。

空気が、張りつめた。

耳鳴りでも、風でもない。

“来る”とだけ、分かった。

「……下がって」

自分の声が聞こえた。

けれどそれは、

私が出した感覚じゃなかった。

身体が、勝手に動く。

前に出る。

腕を上げる。

指先が、冷える。

——え？

思考が追いつく前に、

視界が白く染まった。

音が遅れて届く。

氷が、砕ける音。

黒い影が、地面に縫い止められていた。

氷。

それが私の魔法だと、

誰かが教えてくれた気がする。

「……今の」

ハルの声が、遠い。

「葵、今の魔法……」

「……知らない」

反射的に答えていた。

嘘じゃない。

本当に、知らない。

詠唱した覚えもない。

引き金を引いた感覚もない。

ただ、

結果だけがそこにあった。

氷に貫かれ、動かなくなった黒。

白い息を吐く、ハル。

「私……撃ってない」

自分の声が震えているのが、分かった。

「だって、私」

“こんなふうに”

魔法を使ったことはない。

ハルは何か言おうとして、

結局、何も言わなかった。

それが、少し怖かった。

「……帰ろう」

彼はそう言って、

私の前に立った。

守るみたいに。

その背中を見ていると、

胸の奥に、言葉にならない感覚が溜まっていく。

不安じゃない。

恐怖でもない。

もっと、別のもの。

——どうして？

どうして、今みたいな時に、

あなたはいつも“そう”なの。

その疑問は、

声になる前に消えた。

代わりに、

頭の奥で、何かが静かに整理されていく。

感情じゃない。

判断でもない。

ただ、

「そういうことだ」と

理解する感覚。

帰り道、

私は一度も後ろを振り返らなかった。

振り返る必要が、ない気がしたから。

その夜、

私は夢を見なかった。

少なくとも、

覚えていない。

翌朝。

鏡の前に立つと、

いつも通りの自分がいた。

目も、髪も、声も。

何一つ変わっていない。

「……大丈夫」

誰に言うでもなく、呟く。

昨日のことは、事故だ。

きっと、無意識にやっただけ。

そう結論づけるのは、簡単だった。

学校へ向かう道すがら、

冷たい風が吹く。

一瞬だけ、

胸の奥が、すっと軽くなる。

——あれ？

今、

何かが“正しく配置された”気がした。

理由は分からない。

でも、不安はなかった。

ただ。

なぜか、

誰かに見られているような気がして、

私は空を見上げた。

そこには、

何もない。

何も、ないはずだった。

______

____第5章【裏】

最初に感じたのは、

落ちている、という感覚だった。

足元がない。

でも、風もない。

音だけがある。

水音じゃない。

もっと乾いていて、冷たい音。

「……ハル？」

声が、やけに遠く響いた。

視界が揺れて、

次の瞬間、私は地面に膝をついていた。

アスファルトでも、土でもない。

冷たくて、硬くて、

なのにどこか“濡れている”ような感触。

すぐそばに、人影があった。

「……ハル！」

駆け寄る。

神木ハルは倒れていた。

呼吸はある。

顔色も悪くない。

触れた肩は、ちゃんと温かい。

——生きてる。

それが分かった瞬間、

胸の奥が、ふっと緩む。

……でも。

「起きてよ」

揺すっても、反応はない。

名前を呼んでも、まぶたは動かない。

私だけが、起きている。

その事実が、

遅れて、じわりと沁みてきた。

「……ねえ」

声がした。

振り向いたつもりはなかった。

でも、声はすぐ後ろから聞こえた。

「優しいよね、あの人」

誰なのか、分からない。

男か女かも、曖昧だった。

姿を見ようとすると、

視界がうまく焦点を結ばない。

「いつも間に合うし」

「ちゃんと、助ける」

言葉は柔らかい。

褒めているみたいに。

でも。

「選ばれる側で、よかったね」

心臓が、一拍だけ遅れた。

「……なに、それ」

声が震えたのは、寒さのせいだと思った。

「だってそうでしょ」

くすり、と笑う気配。

「倒れてるのは、あの人で」

「起きてるのは、君だ」

「それってさ」

一歩、近づく気配。

空気が、ひやりと冷える。

「“見てる側”ってことだよ」

喉が、詰まる。

見てる？

何を？

「……違う」

そう言った。

反射みたいに。

「私、そんな——」

「違わないよ」

即答だった。

「だって、知ってるでしょ」

その声が、

妙に近い。

「――あの人が、最初に名前を呼ぶのは」

「いつも、別の子だって」

胸の奥が、

ぎゅっと掴まれたみたいに縮む。

名前は出ていない。

なのに、浮かんでしまう。

思い出そうとしたわけじゃない。

ただ、最初から、そこにあったみたいに。

「……やめて」

「どうして？」

楽しそうな声音。

「本当のこと、嫌い？」

足元から、

じわじわと冷たさが這い上がる。

膝が、指先が、

感覚を失っていく。

「君は、ずっと後ろだ」

「守られるけど、選ばれない」

「助けられるけど、届かない」

「かわいそうだね」

——違う。

違うはずだ。

ハルは、そんな人じゃない。

私は、そんな——

「じゃあさ」

声が、囁きになる。

「奪えばいいじゃん」

その瞬間、

視界が、真っ白に弾けた。

冷たい。

息ができない。

誰かの名前を呼ぼうとして、

口を開いたのに、声が出なかった。

代わりに、

胸の奥で、何かが静かに笑った気がした。

———

次に意識が戻ったとき、

私は何も覚えていなかった。

ただ、

理由の分からない寒気と、

胸の奥に沈んだ感情だけが、

そこに残っていた。