パレット

ep11.その色は毒

数日後 ― 異常発生

数日が過ぎた。

何事もなかったみたいに。

喫茶アオハラは通常営業に戻り、

コーヒーの匂いと、

くだらない会話と、

学校帰りの足音が、

また日常を作り始めていた。

鷹見はまだ店の奥で寝ている。

包帯だらけのまま、

たまに文句だけ言って、

また眠る。

「ゾンビみたいですね」

「本人に言ってみろ、葵」

「それは無理」

そんな軽口が飛ぶくらいには、

空気は戻っていた。

――戻った、はずだった。

そのニュースを見るまでは。

「……なにこれ」

火憐がスマホを覗き込む。

地方ニュース。

小さな記事。

『○○市にて集団失踪』

『住民十数名が同時に意識障害』

『原因不明、感染症の可能性』

「感染症……？」

葵が眉をひそめる。

「でもさ」

ハルが画面を奪う。

写真。

ぼやけた現場。

担架で運ばれる人影。

その肌が――

「……黒くないか？」

不自然に。

血管みたいに。

黒い筋が、皮膚に浮いている。

まるで。

黒に侵食されてるみたいに。

久我が低く言う。

「黒絡みだな」

「でも黒の出現報告は？」

「ゼロだ」

矛盾。

黒がいないのに、

人だけが壊れてる。

「能力者暴走……？」

「いや、違う気がする」

ハルの胸がざわつく。

嫌な予感。

あの夜とは別種の。

もっと、

ねっとりした気配。

「……行こう」

久我が立つ。

「現場見るぞ」

⸻

現地

街は普通だった。

人も歩いてる。

車も走ってる。

なのに。

空気が、重い。

「……臭い」

葵が呟く。

「鉄みたいな……」

血じゃない。

黒の臭いだ。

でも姿はない。

「黒がいないのに、黒の臭いだけする……？」

火憐が小声で言う。

気持ち悪い。

目に見えない。

触れられない。

なのに確実に“いる”。

それが一番怖い。

路地裏。

倒れている男。

まだ息はある。

だが。

皮膚の下を、

黒い粒みたいなものが流れている。

「……なんだこれ」

ハルが膝をつく。

触れた瞬間。

ぞわ、とした。

冷たい。

生き物みたいに、蠢いている。

「黒……？」

「いや……違う……」

言葉が出ない。

理解できない。

黒でもない。

能力でもない。

未知。

「……分からん」

久我が舌打ちする。

「なんだこれは」

全員が黙る。

誰も答えを持っていない。

そのとき。

――不意に。

ハルの視界が、ぶれた。

「……っ」

頭が、軋む。

奥から。

冷たい何かが、せり上がってくる。

「ハル？」

葵の声が遠い。

口が。

勝手に開いた。

自分の意思じゃない。

喉が、勝手に震える。

「――なるほど」

声。

自分の声なのに。

温度が、違う。

低い。

冷たい。

感情が、ゼロ。

全員が凍りつく。

ハル自身も、止められない。

「貴様らは王を探しているのか」

「……は？」

久我が眉を寄せる。

「コレは黒粒子だ」

ハルの口が、淡々と喋る。

まるで講義みたいに。

「効率的に人間を黒へ染める手法」

「感染型」

「拡散型」

「選別不要」

「……賢いな」

背筋が凍る。

その「賢い」が、

本気の称賛に聞こえた。

「人を一人ずつ喰らうより早い」

「都市単位で染められる」

「実に合理的だ」

葵が震えた声で言う。

「……ハル、やめて」

「それ、ハルじゃない……」

ゆっくりと。

ハルの首が動く。

ぎこちなく。

操り人形みたいに。

口角だけが上がる。

あの夜見た笑み。

「私は統」

「傲慢の王だ」

静かに、言い放つ。

空気が凍る。

「そしてこれは」

倒れている人間を見る。

ゴミを見るみたいな目で。

「色欲の王の仕事だな」

「精神汚染型」

「依存・侵食・増殖」

「……ああ」

わずかに、楽しそうに。

「面倒な女だ」

その瞬間。

ハルの視界が戻る。

「――っ、はぁ……！」

崩れる。

膝をつく。

「……な、に……今……」

汗が止まらない。

息が荒い。

「勝手に……喋った……」

久我が低く言う。

「……統か」

葵が唇を噛む。

「王……二人目……」

空が、やけに暗い。

昼なのに。

世界が、また一段階、

深いところに落ちた気がした。

夜は、やけに静かだった。

風もないのに、街路樹の葉が擦れる。

しゃら、しゃら、と。

誰かが、服の裾を引きずって歩くみたいな音。

「……なぁ」

ハルが足を止めた。

「気づいてるか」

「……うん」

葵も、小さく頷く。

火憐は言葉を出さない。

ただ、箒を握る手に力が入っている。

違和感は、ずっと前からあった。

黒の気配とも違う。

敵意でもない。

殺気でもない。

もっと気持ち悪い。

例えるなら――

湿気。

空気が、まとわりつく。

呼吸するたびに、

肺の奥がじっとり濡れていくみたいな感覚。

「……人、減ってない？」

火憐が呟く。

確かに。

さっきまで人通りがあった商店街が、

妙に空いている。

逃げたわけじゃない。

悲鳴もない。

争った形跡もない。

なのに。

「いない」。

まるで最初から存在しなかったみたいに。

「……黒か？」

ハルが影に手を伸ばす。

ダイブの準備。

そのとき。

葵が、小さく首を振った。

「違う」

声が、やけに冷静だった。

「黒じゃない」

「もっと……やな感じ」

ぞわり、と背中が粟立つ。

零が沈黙している。

それが一番怖い。

いつもなら、

「来るよ」とか「殺す？」とか、

何か言うはずなのに。

――何も言わない。

それはつまり。

零ですら、様子を見ている相手。

その時だった。

「……あ」

火憐が、指をさす。

路地の奥。

街灯の下。

誰か、いる。

小柄な影。

女の子、か？

俯いて、じっと立っている。

逃げもしない。

隠れもしない。

ただ、そこにいる。

「……一般人？」

「いや……」

ハルは首を振る。

違う。

違和感の“中心”が、

あそこにある。

ゆっくり、近づく。

足音がやけに響く。

コツ、コツ、コツ。

距離、十メートル。

影が、動く。

五メートル。

街灯の光が、顔を照らす。

――ツインテール。

黒とピンクのリボン。

フリルだらけの服。

やたらと可愛い。

やたらと、作られた「女の子」。

なのに。

喉が、締まる。

本能が、後退れと言っている。

「……あれ？」

少女が顔を上げる。

ぱち、と目が合う。

にこ。

笑った。

その笑顔が。

信じられないくらい、優しかった。

「迷子？」

甘い声。

鈴みたいに軽い。

「夜、危ないよ？」

距離、一歩。

近い。

近すぎる。

気づいたら。

もう、手が届く位置にいた。

（速……っ）

誰も動きを見ていない。

歩いた様子もない。

ただ。

“もうそこにいる”。

「怪我してない？」

少女が、葵の手に触れる。

ひやり。

氷じゃない。

なのに冷たい。

「……っ」

葵の呼吸が、一瞬止まる。

その瞬間。

頭の奥に、何かが流れ込んだ。

甘い匂い。

懐かしい温度。

誰かに抱きしめられてる感覚。

「大丈夫だよ」

「私がいるから」

「寂しくないよ」

脳が、勝手に安心しようとする。

まずい。

これ――

気持ちいい。

「……離れろ！」

ハルが腕を引く。

少女は抵抗しない。

ただ、首を傾げる。

「えー？」

拗ねた声。

「なんで？」

「私、なにもしてないのに」

本当に、心底、不思議そうに。

「優しくしただけだよ？」

笑う。

ふわ、と。

「……あ」

その瞬間。

ハルは気づく。

周囲の路地。

ビルの影。

電柱の下。

気づかなかっただけで。

何人もいる。

何十人も。

同じ目をした人間が。

ぼうっと立っている。

全員。

同じ表情。

同じ微笑み。

同じ方向を見ている。

――少女を。

「……依存」

久我が低く呟く。

「洗脳じゃねぇ」

「もっとタチが悪い」

少女は、くすっと笑う。

「ひどいなぁ」

「ちゃんと好きにさせてるだけなのに」

そして。

名乗るみたいに。

甘ったるい声で言った。

「はじめまして」

「色欲の王」

「魅魅（みみ）だよ？」

にこ。

「ねぇ」

一歩、また近づく。

「あなたたちも、私のこと」

「好きになって？」