-第18章- 対応
サイレンが鳴るまで、あと十分。
神木ハルは、街灯の影に立っていた。
夜に備える、というよりも、もう夜の一部になりつつある感覚に近い。
風は冷たい。
それなのに、寒さは感じなかった。
「……来るな」
独り言のように呟いた直後、
路地の奥で気配が歪む。
黒。
以前なら、数や動きを確認していた。
火憐や葵の位置を確かめて、合図を待っていた。
でも今は違う。
ハルは、一歩踏み出した。
影が、足元から自然に伸びる。
命令したわけでも、意識したわけでもない。
ただ、そうなるのが当然みたいに。
ダイブ。
次の瞬間、視界が切り替わる。
黒のすぐ背後。
迷いはない。
躊躇もない。
触れた影が、黒を包み込む。
抵抗はあった。
けれど、それは「強さ」じゃなかった。
遅れただけだ。
黒が、ほどける。
取り込まれる感覚は、もう痛みを伴わない。
代わりに、胸の奥が静かに満たされる。
——足りる。
そう思った。
戻ったとき、
火憐と葵は少し離れた場所に立っていた。
「終わった？」
火憐の声。
「ああ」
短く答える。
それ以上、言葉は要らなかった。
怪我もない。
街も壊れていない。
成功だ。
葵と目が合う。
彼女は何か言いたげだったが、
結局、何も言わなかった。
それでいいと思った。
考える時間は、もう要らない。
「次、行ける？」
火憐が言う。
「行ける」
即答だった。
影は、まだ足元に残っている。
以前より、離れにくくなっている気がした。
でも、不快じゃない。
むしろ——
安心感があった。
歩きながら、ふと思う。
迷わなくなった。
判断が速くなった。
守れる範囲が、確実に広がっている。
なら、それでいい。
失ったものがあるかどうかは、分からない。
けれど、失う前に守れたものは、確実に増えている。
それが正解じゃない理由を、
ハルは見つけられなかった。
夜は、まだ続く。
黒も、きっとまた現れる。
そのたびに、
同じようにやればいい。
そうすれば、間に合う。
そうすれば——
大丈夫だ。
まだ、戻ろうと思えば戻れる。
「もっとだ、もっとよこせ」
無意識に出た言葉だと、ハルは気づけなかった。
_____
ライトは、挨拶代わりに点いた。
「——動くな」
声は、以前と同じ男だった。
対黒局、前線部隊のリーダー。
違うのは、
確認が一切ないこと。
所属も、意図も、聞かれない。
ライトが、一直線にハルを照らす。
影が、沈黙する。
前よりも、はっきりと。
「……抑え込めてるな」
部下が低く言った。
「想定内だ」
リーダーは淡々と答える。
「前回、言ったはずだ。
次は対応になる」
火憐が一歩、前に出かけて止まる。
「何する気だよ」
「分類する」
それだけ。
「未所属。
高頻度接触。
黒への親和性、異常値」
言葉が、機械的に並ぶ。
「まだB相当だが、
進行速度が早すぎる」
ハルは、静かに言った。
「結果は出てる」
「分かってる」
即答。
「だから、今だ」
ライトが、さらに近づく。
影が、足元でわずかに軋む。
——抑えられている。
ハルは、そこで初めて理解した。
自分が止められているんじゃない。
“抑制できる存在”として見られている。
「お前は危険だ」
リーダーは言った。
断定だった。
でも、敵意はない。
「敵だからじゃない。
変化を自覚していないからだ」
葵が、息を詰める。
ハルは、目を逸らさなかった。
「……対応って、捕まえることか」
「今は違う」
一拍。
「だが、線は引く」
ライトが消える。
「次に黒を取り込む現場を確認したら、
その時は“保護”じゃ済まない」
保護。
その言葉が、やけに重い。
「協力しろとは言わない」
リーダーは背を向けた。
「ただ——
これ以上、独りで強くなるな」
去り際、
一瞬だけ振り返る。
「それはもう、
人間のやり方じゃない」
夜が戻る。
影は、何事もなかったように足元へ戻る。
ハルは、深く息を吐いた。
問題ない。
まだ。
——もっとだ。
声は、もう隠れなかった。
