31/46

「光剣」

　リビングに戻ると、好桃が心配そうに駆け寄ってきた。

「大河くん、どこ行ってたの？」

「ああ、ちょっとな」

　不安げに尋ねてくる好桃に対し、大河は適当にはぐらかした。

「結紀ちゃん、もう帰っちゃったの？」

「……あぁ」

「うーん、食べた感想くらい、聞かせたかったんだけどなー」

　テーブル上は、結紀が作ってくれたという料理で彩られている。栄養のバランスがよく考慮され、かつきれいに整然と盛りつけられている。それを見て大河も、悔しいが見習わなくてはならないな、と思った。

　味も申し分なく、どれもこれも絶品だった。あんな性格に似合わず、女性らしいところもあるんだなと食事をしながら、また大河は感心する。しかし……やはり悔しかった。

　食べ終わり、好桃と二人で食器を洗った。大河は自分でやるからと言ったが、好桃が「洗い物くらいならできる」と言って聞かないものだから、一緒に洗うことにしたのだ。どうやら、自立する気はあるにはあるようで、大河は少し安心した。

　結局、食事中は何も話せなかった。大河が話しかけても、好桃は食べることに夢中で、一言も口を利いてくれなかったのだ。

　気がつけば、好桃はソファー近辺で猫と戯れている。洗い物はどうした、と呆れながらも、大河はそれを見ていた。そして水を止め、好桃のところに行く。

　その時、玄関の戸が開く音が聞こえた。

「あ〜、疲れた。兄ちゃん、今日は部活の子たちと食べてきたよ」

　とても疲れた調子で愛玖空（あくあ）がそう言いながら、リビングの戸を開けた。好桃が愛玖空に気がつくと、真っ先に声をかける。

「愛玖空ちゃん、おかえり！」

「あ！　好桃ちゃん、来てたんだ？」

　好桃と目が合った途端、いつものように元気の権化という感じで、妹の顔は明るくなった。単純なのか、純粋なのか、大河はやや心配になる。悪い男に引っかかりやしないかと、最近はそればかりを特に考えてしまうが、本人にはもちろん言ったことはないし、今のところは誰にも口外していない。

「見て見て！　この猫、可愛いでしょ？」

　白猫を抱きかかえながら、嬉しそうに好桃が言うが、愛玖空は訝しげに首を傾げた。

「えっ？　猫なんてどこにいるの？」

　好桃は驚いたように、猫と愛玖空を交互に見る。

「だって、ここに……」

　しかし、愛玖空は何も見えないように、リビングを出て、シャワーを浴びに行ってしまった。

　それから、好桃はソファーに座り、猫を自分の膝の上に乗せていた。

「愛玖空ちゃん、どうしてあんなこと言ったんだろ……？」

　沈んだように顔を暗くする好桃に、大河は横から声をかけた。

「今日は、もう帰れよ。送っていってやるから」

「うん、ありがとうね」

　少し元気を取り戻したのか、好桃はそう返事をして立ち上がった。

　二人は家を出ると、アパートに向けて歩き出した。猫を家に置いてきたためか、好桃は俯きながら大河の横を黙って歩いている。

「飼い主、本当に見つかるかな……。やっぱり、私が飼っちゃ駄目？」

　彼女はまだ、あの猫が普通の猫だと思っているのだろうか。大河はどう切り出せばよいのかわからず、しばらく言葉が出てこなかった。

「あのなぁ、お前も【ツインクル・テール】のこと調べたんだろ？　神話では、二本の尻尾を持つ猫みたいな魔物として描かれてるって」

「じゃあ、あの猫が、ジカルちゃんの言ってた【ツインクル・テール】ってこと？」

　ようやく理解できたらく、得心したような視線を大河に向ける。

「早くジカルに知らせたいけど、あいつ神出鬼没だしなあ……。とりあえず、あの猫から目を離さないようにしなきゃな。と言いつつ、置いてきたばかりだけど……」

「どうして、目を離したら駄目なの？」

　好桃の疑問は、もっともだと大河は思った。そして今日、家を開けた理由についても彼女に話しておこうと思った。

「今日、ジカルに指示されて厄封山に行ってきたんだ。そこであいつが言ってたんだよ。魔物が【ツインクル・テール】を狙ってるって。【ツインクル・テール】を殺せば、この世界を征服できるらしいってことも聞いた」

「じゃあ……学校にも連れてきた方がいいかもね」

　思いの外、好桃の飲み込みは早かった。彼女の意見を聞いて大河は、納得する反面、大丈夫なのだろうかという不安も抱いた。それが顔に表れていたらしく、

「どうしたの、大河くん。苦虫を噛み潰したような顔をして」

　と、好桃は言ってくる。

「何でもねえよ」

　大河は彼女から目を逸らし、夜空を仰いでいた。

　それでも、一応はそうした方がいいだろうと思案した結果、好桃の提案を受け容れることにした。こうして、学校がある日は【ツインクル・テール】も一緒に連れていこうという約束を、彼女と交わす。

　愛玖空に見えなかったということは、あの猫の姿もおそらく《魔視》を持つ人間にしか見えないのだろう。《魔視》を持つ者がそこら中にいるとは思い難いため、連れて行っても特に問題はなさそうだと大河は考えたが、それでも十分に注意を払わなければならない。

　大河は好桃をアパートの部屋まで送った後、自分の家に引き返していった。何故か、いつもより足取りは軽かった。もうすぐ普通の日常生活に戻れる……そんな期待が、どこかにあったからかもしれない。

＊＊＊

　自宅に戻ると、大河は玄関の扉の取手に手をかけたところで、一瞬止まった。そして周りに誰もいないことを確認し、庭を裏手に回った。縁側の窓はカーテンが閉まっている。

　そこで、大河は改めて自分の右手を見た。甲のところに、くっきりと刻まれている魔法陣。

　大河は、その星を左手の人差し指でなぞった。するとすぐに、魔法陣が白く輝き出し、めくるめく回転しながら光の粉を散らし、拡散する。そうして、光は一点に凝集し、一本の白い剣に化身した。

　大河は剣の柄を握って夜空にかざした。今日は月は見えないが、それでもその剣は白く淡い光を湛えている。名前は知らないが、よく見ると柄の装飾も、鍔の部分に嵌め込まれた真紅の宝玉も、見事なまでに美しい。

　――《ツインクル・ソード》

　これまでほとんどファンタジー世界に触れてこなかった大河が考えつく名称と言えば、それくらいしかなかった。ただ、いつまで眺めていても飽きない、そんな気がする。

　最初にこれを振るった時、どこか快感があった。自分が今まで求めてきた快楽が、自分自身を操っているのではいか、とさえ今では思える。己の力だけでは制御できない何かが、あの時は確かにあった気がしたのだ。

　これを握った時の感触、力任せに魔物に斬り込んだあの感覚。すべてが気持ちよかった。自分で自分が恐ろしく思えるほどに、心地よかったのだ。

　大河は柄を握っている手の力を強めた。すると、さらに剣に宿る光が濃くなった気がした。

　――この剣は、生きてる。俺を、俺を……支配してるのか……？

　大河は不意に得も言われぬ恐怖を覚え、剣を下ろした。

　右腕が俄に痛む。二メートルはあろうかという巨大な剣を前に、己の無力さを見せつけられたような心地がした。

「リ……ストリング」

　小さく、大河はぽつりと呟いた。

　剣は再度輝き出し、今度は白い一閃の光と化して大河の右手に吸い込まれた。後に残ったのは、見るも悍しい赤色の五線だけであった。

　一呼吸つき、大河は暗澹たる空を見上げた。夜風に当たり、目を瞑る。草木が風にそよぐ音、夜鳥や虫の声。それらに耳を傾ける。こんな時間が、永遠に続けばいい、とすら思えてくる。しかししばらくして、玄関の方から父親が帰宅する声が聞こえたので、大河は気がついてそこへ戻っていった。

　やはり早いところ【ツインクル・テール】の問題をなんとかしなくては、という焦りが、大河の疲弊した足の動作を軽やかにしていた。

段々とファンタジーっぽくなってきたかな・・・？

あまりそういう作品に親しんでこなかったんで、よろしければアドバイスなど頂けますと幸いです。