0006相死相愛
「よろしいですかな、お二人とも。では、いきますぞ」
運命の一瞬。しかし、僕にはある秘策があり、それは既に実行されていた。僕が負ける確率は１パーセントもないのだ。
「では、始め！」
時計が回りだした。僕と新川が一斉にそばをすすった。すぐさま次のそばが両者の椀に注ぎ込まれる。
「頑張れじゃん新川！」
「フレー、フレーですの、新川様！」
「やるからには勝ちなさいよ、伊藤君！」
三人の声援が室内に響く。僕は心中でにやりと笑った。勝つのは僕だ、決まっている。なぜなら新川のそばは、僕の１５グラムより大きい２０グラムなのだ。ただでさえ満腹の新川の腹は、１分と持たず隙間がなくなるだろう。
これが僕の秘策だった。卑怯と罵りたい奴は罵ればいい。勝つ、勝つ、勝つ。勝つために全力を尽くすのが伊藤家であり、だからこそ僕の父は貿易業でのし上がったのだ。そしてそれは僕も同じ。たとえ蟻一匹相手にも油断せず、あらゆる策を弄し、周到に綿密にゲームプランを構築し徹底的に叩きのめす。それが僕、伊藤仁なのだ。
どうだ新川、苦しいだろう。もうギブアップしたほうがいいのではないか？ 僕はそばを掻き込む手を休めず、頬を緩めながら横目で新川を見た。
新川は平然とそばをすすり込んでいた。
おかしい。そんな馬鹿な。そろそろ奴の腹は５グラム多いそばの重量で満腹になってきたはずだ。なのに新川は苦しそうな顔一つせず、勢いを持続させたままそばを食している。まるで極度の空腹を抱えた少年のように、彼はペースを落とさなかった。
馬鹿な。馬鹿な。ディナーの後だぞ？ ２０グラムのそばだぞ？ 腹がきちきちになって当たり前なのに。どうして。どうして……？
３分が経過した。僕は自分の速度を維持したまま、とにかくがむしゃらに食い続けた。そう、これは早食い勝負だ。５分間でより多く食べたほうが勝者なのだ。たとえ新川が余裕を持って食べているとしても、その速度が僕より遅ければ僕の勝利は固いのだ。
僕は必死でそばを飲み込んだ。食べる、ではない、飲み込むのだ。４分が経過する。このままいけば勝てるはずだ。このままいけば、僕が、新川に、勝つ……！
だが勝負は甘くなかった。先ほどのディナーがボディブローのように効いてくる。僕のペースは落ち、それは古山さんにも見抜かれた。
「どうしたの伊藤君！ 遅くなったわよ！」
「今ですの、新川様！ 急げ急げですの！」
「何だかすげえじゃん、二人とも！」
由梨さんも片平も声を張り上げる。室内は異様な熱気に包まれた。セバスチャンもメイドも熱に浮かされたように対決を見守った。空になったお椀が山のように積み上げられ、二人の食事者は一心不乱にそばを胃袋に流し込み続ける。
信じられないことに、新川のスピードが上がった。ありえない。こいつは化け物か？ 僕は死力を尽くし、最後の追い上げをかける。だが新川の一気呵成の攻めは怒涛のようだ。まるで追いつけない。
残り１０秒。５秒。３秒、２秒、１秒！
「そこまで！」
時計が鳴り響き、執事がそれを空手チョップで止めた。万雷の拍手が惜しみなく僕と新川に降り注ぐ。僕は箸を投げ出し、椅子に深々と横たわった。
「では集計します！」
セバスチャンが両者の空にしたお椀を数える。僕は新川を見た。彼は涼しそうな顔で水を飲んでいた。
「なかなか面白かったわい、伊藤」
屈託のない笑顔を見せる。僕はパンパンに膨れた腹をさすりながら、さすがに呆然と新川を見つめた。
「お前、怪物だ」
執事が朗々と声を張り上げた。
「結果が出ました。伊藤様、２１０杯！」
自己記録更新か。だがそれも今となっては虚しい。
「新川様、２２４杯！」
セバスチャンが新川の手首を掴み、高々と差し上げる。
「よってこの勝負、新川陸様の勝利でございます！」
再び、拍手が室内を幸福に満たした。その中で、僕は新川に手を差し伸べた。
「僕の負けだ、新川。まったく、かなわないよ、お前には」
敗北宣言だった。心は清々しく、勝てなかったことに後悔はない。新川はにやりと笑って握手に応じた。
「お主も素晴らしかったぞ、伊藤。大したもんじゃ」
「一体どういう腹してるんだ、お前は」
「これにはちょっとしたわけがあっての……」
そこで由梨さんが新川に飛びついた。胸にしがみつき頬ずりする。
「新川様！ 格好いいですの！」
新川は迷惑そうに引き剥がしにかかる。
「おい由梨、べたべたするな」
僕は不愉快に目を閉じた。そうして由梨さんを、僕はこのとき諦めた。
（三）
湖水南高校秋の祭典、文化祭。今年も生徒と一般の両客で二日間に渡って開催される。自分の所属する２年Ａ組もまた、何を出店するかで会議を行なっていた。
担任の小松先生が渋い声で黒板を叩く。相変わらず素敵な方だ。
「何か希望はあるか。おい片平、お前はどうだ」
出た、小松先生お得意の片平いじり。ムードメーカーの片平が今年もまた議論を引っ張るのか。
「喫茶店なんか良くないですか？」
あちこちから失笑が漏れる。文化祭といえば喫茶店。短絡的思考の産物だ。
「じゃあじゃあ、占い屋！ 所塚もいることだし！」
青天の霹靂のような指名を受けるも、自分は大して驚きもしなかった。アマチュアながらも占い師である自分が音頭を取ることは、今までにも何回かあった。
「くくく……」
思わず笑みが漏れる。周囲がたじろいだが、こういった反応を気にしたことはない。
「自分で良ければ、構いませんよ……」
小松先生が若干引き気味に受け取った。
「よし、喫茶店、占い屋。他に希望は？」
会議は煮詰まることなく怠惰に流れていった。
「所塚歩じゃな？」
自分に声をかけてきたのは、二学期からＡ組に加わった転校生・新川陸だった。
「ええ、そうですが……」
時は放課後。腕に江崎由梨をまとわりつかせながら、新川は周囲を気にするように声を低めた。
「あんな自堕落な会議で主役を引き受けて良かったのか？」
ん？ この人は何が言いたいのだろう？
「占い屋に決まったことですか……？」
「ろくに発言できなかったわしも悪いんじゃが……。何だかクラス中がお主に責任をおっ被せているようで、どうにもいけ好かなかったんじゃが」
ああ、そういうことか。
「くくく……。構いませんよ。慣れておりますれば……」
「そうか。それならいいんじゃがな」
江崎が甘い声を出した。
「ねえ、帰ろうですの、新川様……」
「引っ付くなというのに。ではな、所塚」
「はい……」
新川と江崎は夫婦のようにクラスを後にした。
新川陸。変わった男だ。転校早々Ｄ組の鮫島と乱闘。その後、大金持ちのお坊ちゃま、伊藤の家でわんこそば対決を行ない圧勝。色々話題の尽きない、面白い奴だ。
さっさと帰宅準備をする。占い部を認めない一部教師のおかげで、この学校には自分の安息所はない。早く帰って手相占いの専門書でも読もう。
「あーあ、占い屋になっちゃった」
忌々しげに毒づいたのは福沢灯だ。友達と話しながら、自分に聞こえよがしに声を高める。
