８．胸に転がる異物（３）
僕らは並んで階段を昇った。
二階の通路の壁に切り出された四角い窓からは、木々の間に隣町が見えた。
そこはもう、僕らの知らない世界だった。
しかし、その眺めに僕らはすぐ飽きて、二階の部屋を調べることにした。
内装に手のつけられていない部屋は、どれも同じ殺風景な四角い箱にすぎなかった。
面白い物も棄てられていない。
階下にあった雑誌の類さえ、そこにはなかった。
ただ、白々と光が、窓から斜めに差し込んでいるだけだった。
通路の両端には階段があった。
赤錆色のペンキが塗られた鉄製の螺旋階段が、上下に伸びていた。
円筒状の空間に、螺旋階段は立っているのだが、壁と階段の間には隙間があった。
その空間に落ちないための配慮だろう、階段の外周には、手すりがつけられていた。
ここが、外からは円塔と見える部分の内部だった。
窓はあるものの、小さいうえに少なくて、ほかの場所にくらべると、だいぶ暗かった。
僕らは階段の手すりにもたれ、下を覗き込んだ。
階段は一階よりも下まで続いていた。
地下部分があるようだったが、光の入らないそこには、淀んだような闇が満ち、なにも見えなかった。
首をひねって視線を上へ向けると、どうやら階段は建物の屋上部分まで達しているようだった。
「生ゴミ臭くない？」とカツが言った。
繁華街の裏通りで嗅ぐような、その腐臭には、塔の中に入ったときから、僕も気がついていた。
窓から風が吹き込むと消えてしまう程度の薄い匂いだったが、それはたしかに上の方から流れてきていた。
「行ってみる？」
僕はうなずき、階段を昇り出した。
「なにかの死骸があるのかなあ」
僕の後ろでカツがぼそりと言った。
こんなところに、しかもわざわざ上の方の階に、生ゴミが捨てられているとは想像できなかった。
カツが言うとおり、野生の動物が死んで、それが腐っているのだろう、と思った。
「人の死体だったりして」
僕を怖がらせようとカツが言った。
同じことを、カツに言ってやろう、と僕もちょうど考えていたときだった。
先を越されて悔しかったので、そんなことあるわけないだろ、馬鹿じゃないの、と振り返りもせずに答えた。
三階に来ると、匂いはいよいよ強くなった。
なにかが腐っているだけじゃない。
排泄物や吐瀉物の匂いも、それには混じっていた。
僕らは顔を見合わせた。
カツの眼は好奇心に輝いていた。僕の眼も同じだったろう。
僕らは匂いの元を探しに、三階の通路へ踏み出した。
音が聞こえたのはそのときだった。
重い物が床に落ち、ごろごろと転がる音だ。
僕もカツも足を止めた。
僕らは顔を見合わせ、お互いの眼の中に、怯えを見つけようとした。
おまえが怖がっているから逃げたんだ、とあとで言い張れるように。
ごろごろ転がる音はまだ続いていた。
やがて、廊下の真ん中の部屋の、本来ならドアのあるべき戸口から、ウイスキーの黒いボトルが転がり出てきた。
それは中身をこぼしながら転がり続け、反対側の壁にぶつかって止まった。
僕は、瓶の口からこぼれ出す茶褐色の液体から、眼を離せなくなっていた。
舌打ち。そして――
「もったいないねえ」
ボトルが転がり出てきたのと同じ戸口から、姿を現したのは〈鬼婆あ〉だった。
カツが腰を抜かした。
（と僕は覚えている。カツは腰を抜かしたのは僕だったと言うが……）
〈鬼婆あ〉はのそのそと瓶を拾い上げ、手についたウイスキーを「長い舌」を出して、べろりと嘗めた。
僕らに気づいたのは、そのあとだった。
ぼさぼさの髪の間から「血走った眼」が、僕らを凝視していた。
「なんなの、あんたたち」
