９．虫のように柔らかい腹（14）
カツと若菜がやってきたとき、僕らはもうできあがってしまっていた。
マスターは七〇年代和製ロックを口ずさみながら、ハツを大蒜と唐辛子で炒めているところだった。
「なんなのよ、この暑さ！」と若菜が来るなり叫んだ。「クーラーつけてよ！」
僕らはすっかり暑さのことなど忘れていた。
若菜のせいで暑さがぶり返した。
額へ噴き出した汗を拭ったオシボリを、彼女に投げつけた。
「もう！ この酔っ払い！」
若菜の怒った声に、ひゃひゃひゃ、と笑ったが、カウンターを回ってきた彼女を見たとたん、沼底の汚泥に顔を突っ込んだような気分へと沈み込んだ。
若菜はホットパンツをはいていた。
むき出しの白い脚。
トランクの中の腐った脚にダブった。
こんなところで酔っ払っているのは、十三貝さんに対する罪だ、と泣きたくなった。
◆
僕は濃いめの水割りのグラスを持って、テーブル席にだらしなく座っていた。
マスターと若菜は、カウンターで怪我自慢をしていた。
かれこれ一時間近く、二人はお互いの外傷経験を披瀝しあっていた。
二十分ほど前に、マスターがインドで象に殴られた話を始めたところで、僕はこっちへ避難してきたのだった。
カツは先に逃げ出していた。
オン・ザ・ロックを舐めながら、僕が借りてきた本に目を落としていた。
火をつけていないピースを、中指と薬指に挟んでしきりに額を掻いている。
これは考えているのではなく、単に酔いが回ってきた徴候らしい。
カツが『エクリ』から顔を上げた。
「その一。猿でも正しいとわかるようなもんじゃねえ限り、どんなことをも正しいとは考えない」
なにを突然言い出すやら。
「その二。まずは問題をできる限り小さく、バラッバラッにバラしてみる」
「なんだよ、それ？」
カツはニヤニヤ笑って僕の鼻先で煙草を振ってみせた。
「その三。ばかばかしく簡単なとこから答えを出す。
でもって、答えと答えを適当に理由をつけてくっつけてやって、だんだん難しいことに手を出してみる」
「酔ってやがんの」
「その四。全体の答えが出たら、もいっかい初めからやり直す。
やっぱり同じ答えになるんだったら、そりゃ当たりってこと」
「おい、聞いてんのかよ？」
「聞いてるよ。せっかく、おれが猿でも使えるショーカセン推理法を教授してやってんのに、張り合いのねえやつだよな、おまえ」
カツはテーブルに脚を乗せた。
ゴムのサンダルをペタペタ言わす。
いったいどこから消火栓なんてものが出てきたのか。
双子の兄はふざけているようにしか見えなかった。
実際、ふざけていたのだろう。
「いいかげんにしろよ、カツ」僕は声をひそめた。「実はさ、今日――」
「十三貝って女の腕が見つかったとかいう話か」
「腕じゃない。脚だよ。……だけど、どうしてそれをおまえが知ってるんだ？」
カツは黙って『エクリ』の第三巻を僕の前に滑らせ、中ほどのページを開いてみせた。
そこには写真が挟まっていた。
声を出すな、とカツが小声で言った。
写真へと伸ばした僕の手を、カツは邪険に払った。
指紋はつけない方がいいだろ、と言う。
それは実際その通りだったが、そんな簡単なことも判断つかないくらい僕は呆然としていた。
呆然とせざるをえない写真だった。
