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８．胸に転がる異物（９）

　不安。身体は俊敏に反応する。

　みぞおちを硬いもので押さえつけられているようだ。

　舌の付け根に、酸っぱい唾液が湧き出す。

　自分が生きているということを、不意に納得する。

　奇妙なものだ。

　危うさの中でしか、自己存在は見つけ出せないらしい。

　カツは手提げ袋を持って立ち上がった。

　僕の横を通り過ぎざま、右の耳にだけ教えるかのように、囁いた。

「工場をクビになった」

　僕はカツの袋を提げた腕を掴んだ。

「なにをやらかした？　いつの話なんだ？」

「先おととい言い渡された。べつになにかしたわけじゃねえぜ」

「なにもしてないのになんでクビになるんだ？

　……あー、つまり……なにもしてないからか」

「なに言ってんだよ、トモ。

　そんな難しい話じゃねえよ。

　簡単に言えばリストラだ、リストラ」

　カツは、僕の手を振りほどくと、さっさと歩き始めた。

「うちの工場、かなり危ないらしい。

　いつ沈んでもおかしくない船だそうだ。社長に直接、そう言われた」

　社長といっても、社員二十名に混じって、油まみれになって働いている、ビヤ樽みたいな、親父だった。

　うちの父よりも十ばかり、歳をくっている。

　僕は二度ばかり会ったことがある。

　双子の兄を働かせて、自分はのうのうと大学で遊んでいる、ということで、僕にはあまり良い感情を持っていないようだった。

　しかし、そんなカツに対して同情的な人間が、カツをクビにするとはどういうことか。

　学費の供給源を断つという、僕への回りくどい嫌がらせかもしれない、と考えていると、カツが階段の手前で振り返って「救命ボートには女子供から乗るもんだってさ」と言った。

「どういうことだよ？」

「おれなんか、まだ子どもだってことだろ。

　ほかの社員はもう、結構、歳だからな、今職を失うと、次の仕事はそう簡単には見つけられない。

　おれは若いから、まだ別の道を探すこともできるってさ」

「工場、つぶれるのか」

「たぶん、な。

　どうやら、先に逃げろってことらしい。

　いろいろ聞いたところによると、古株の人たちが、社長に進言したようだね、おれを辞めさせるように」

「嫌われてるだけなんじゃないの」

　ふざけてみた。僕が真剣になっても、カツの負担を増すだけだ。

「それならいいんだけどよ」

　カツは階段を降りていく。

「今辞めるのは、仲間を見捨てるみてえでなんか嫌だ」

「辞めたんじゃなくて、クビになったんだろ」

「まあ、おまえは心配しなくていい。大学の授業料はおれが絶対なんとかするから」

「ほんとにね。腎臓でも、肝臓でも売って、僕の学費を作ってくれよな」

　僕らは〈城〉を出ると、ちんたら歩いて、ゴアに向かった。

　まだ陽は落ちそうにない。

　今夜も一晩中暑いだろう。

　　　　　◆

　顔を出した途端、ばーか、とマスターに言われた。

　やはり、母から今朝の件で電話があったらしい。

　眼が笑っているから、本気で怒っているわけではなさそうだった。

　時間が中途半端だからだろう、店に客の姿はなかった。

　しかし、頭の痛いことに若菜がいた。

　今夜の段取りを打ち合わせるつもりでいたのだが、彼女はきっと、あたしも行く、と言い出すにちがいない。

　母からの電話を、吉田クンは上手くあしらってくれていた。

　ナカイももう落ち着いているだろう、とマスターは言った。

　彼はいつも、母を旧姓で呼ぶ。

「ありがとう」と僕は言った。