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１．袋の中の耳（10）

「どこにいるんだよ？」

――ここ。

　そのことばはステレオで聞こえた。

　顔を上げると、若菜はドアを開けて学生ホールに入ってくるところだった。

　何本ものピンでまとめた金色の髪の下に、白い右耳はちゃんとついていた。

　しかし、右足を引きずり一歩ごとに顔をしかめる。

「待った？」

「どうしたんだ？」

「どうしたもこうしたもない。階段から突き落とされたのよ」

　若菜は、つっかけていたスニーカーから包帯にくるまれた足を抜くと、座っていた僕の鼻先に突き出した。

　メンソールの匂い。

　医務室に寄っていたから遅くなったという意味なのだろう。

　彼女の足は、ピンクのパンツの裾辺りからすでに腫れていた。

　包帯の先に覗く小さな指は、ミニサイズのウインナソーセージのようだった。

「突き落とされたんですか」

　村上刑事が話に割り込んだ。

　若菜は右足を上げたまま彼の方へ視線を滑らせた。

　そして、落としたキャンディーに群がる蟻を見るような顔をした。

　若菜が黙っているので、しかたなく僕は両側の刑事を紹介した。

「警察？　……トモ……なにやらかしたのよ？」

　　　　　◆

　〈パブロフ〉のサークル室の前で、ようやく若菜を背中から下ろすと、僕は彼女からハンドタオルを借りて顔の汗を拭いた。

「すみませんね」と縹刑事が言った。

　彼が若菜からも話を聞きたいと言い出したせいで

「足が痛いからヤダ」

と渋る彼女を僕が背負って運ぶことになったのだった。

「先ほどのお話では、高槻さん、ここには五時間目のあとに来たんでしたね。六時十分から遅くとも二十分の間ということですね」

「はい」若菜はふて腐れたように返事をした。

　村上刑事はラックを覗き込み、そこに並んだ本の背表紙を口を動かして読んでいた。

「ノートしか置かなかったんですね。ほかにはなにも置いていかなかった？」

「ええ」

「これは」

　縹刑事はハンバーガー屋の紙袋を持ち上げて見せた。

「ここにはなかったんですね」

「なかったです」

「確かですか」　

「嘘をついても意味がないですから」

　そう答えておきながら、まるで後ろめたいことでもあるかのように、若菜は縹刑事から顔を背けた。

「中には入らなかったんですか」

「用がありません」

　僕がいなければ、若菜が〈パブロフ〉の部屋に入ることはなかった。

　彼女は日頃から、〈パブロフ〉のメンバーが大嫌いだ、と明言していた。

　――そりゃ、小説や詩のことは詳しいかもしんないけど。

　でも、文学なんて、あたしたちの世界のごく一部分なわけだし。

　そんなものをあがめ奉って、あたしとか知識のない人を馬鹿にする態度が嫌らしいじゃん。

　自分たちの馬鹿さ加減がわかってないんだから、最低。

　というのが、若菜の〈パブロフ〉評だった。

　もちろん、最低と言われたその中には、僕も入っている。

　最低の馬鹿と言われて嬉しいはずがない。

　でも、彼女の言うことは一面の真実だった。

「中にはだれか残っているようでしたか」

「いいえ。だれもいなかったと思います」

「まちがいありませんか」

「まちがいないかって言われたってねえ、開けて見たわけじゃないんだから。そんなのわかんない」