空中列車 －aerial train－

Ring （２）

　木夏に気絶させられた女性は、暗闇の中で昔に想いを馳せていた。

　玖珂泉との思い出に。

　そんな女性の中で、一つの言葉が響き渡った。

『紗由ちゃん』

　あの優しくて暖かな声と共に記憶されている思い出達が、彼女の中を駆け巡る。

「紗由ちゃん、紗由ちゃん」と、聞きなれた声が玄関先から響いてくる。続いて、ピンポーン、というチャイムの音。

　まだ、女性と泉が中学生の頃の事。

　その日は暦上では秋だと言うのに、夏真っ盛りの気温だった。女性――瀬原紗由（セハラサユ）が寝間着姿で玄関を開けると、制服姿の玖珂泉が立っている。

　黒髪に藍色の瞳で、やや童顔。周りの男子よりは背が小さめだが、紗由よりはかろうじて高いだろう。白い半そでのシャツに黒いズボンという格好で、少年は一言。

「一緒に学校いこーっ」

　バックを前に出しながら、子犬を連想させる無邪気な満面の笑みで言ってきた。

　その様子を見て、紗由はただ一言だけ返した。

「……今日学校休みだけど？」

　それを聞いた彼は暫く沈黙し、手に持っていたバックをどさっと落とした。よろよろと顔を上げ、紗由を見つめながら「……ホント？」

「うん、ホント」

「……今日って平日だよね……？」

「うん、そっから違うけど」

「平日じゃないの！？」

「今日は日曜」

「……そっ、そんなっ……」彼は顔をゆがませて、泣く寸前になりながら「今日は早く起きれたから、紗由ちゃんと一緒に行けるかなって想ったのに……！！」

　そう言いながら、最早泣きそうな幼馴染に軽く目をやる紗由。彼女は小さくため息をつくと

「……ね、泉」

「……な、何……？」

「私買い物行きたいのよねー」

「……へ？」

「だから」ピッと泉を指しながら「徒労ついでに、買い物付き合ってくれる？」

　それを聞いた瞬間、彼の顔が少しずつ明るくなっていった。目をキラキラと輝かせると「う、うん！！　家帰って着替えたらまた来るよっ！！」

　まるで子供の様な、嬉しくて尻尾をぱたぱた動かしている子犬の様な笑みで言うと、落としたバックを急いで拾い上げてから家に向かって走り出す。

　そんな様子を柔らかい表情をしながら見ていた紗由はドアを閉め、自らも着替えるために廊下を歩き始めた。

　こんな玖珂泉と瀬原紗由の関係性は幼馴染だ。親同士の仲が良く、物心つく前から一緒に遊んでいた仲。

　幼小中高大と進んでいった道は全て同じで、一緒にいなかった時間が思いつかない程。

　二人にとって、お互いが空気の様な存在だった。そこにいるのが当たり前な存在。いなければ違和感を感じ、お互いがお互いを必要とする。

　そんな関係が、中学まで続いていた。

　徐々に変わっていったのは、それ以上になったのは。高校に上がった時に起こった、あの日からだろうか。

　紗由の祖母が亡くなった。

　その話を聞いた時、彼女は部屋へ閉じこもってしまった。

　膝を抱え、額をそれに当てる。目は今を見つめずに過去へと焦点を会わせていた。

　そんな彼女の部屋のドアがきぃっという音と共に開かれる。ゆっくりと虚ろな瞳を向けると、黒いズボンに白い靴下が見えた。

　その人物はゆっくりと彼女へと歩み寄り、背後に腰を下ろす。とん、と軽い衝撃と共に彼女へと背を預けた。

　背中から伝わる体温を感じながら、顔を上げずに「……泉？」

「そうだよー」

「……何しにきたのよ」

「んー」相変わらずの間延びした声で、ほわーっとした声で「なーんもっ」

「は？」

「僕は何もしにきてないよー。ただ、紗由ちゃんの家に上がらせてもらって部屋きただけ」

　んー、と声を上げながら体を伸ばし

「そしたら紗由ちゃんが座り込んでたから、後ろ失礼しようかなーって」

「…………何よ、それ……」

　顔が隠れる様に腕を動かす。彼は彼女に背中を預けながら微笑を浮かべていた。

　沈黙が場を支配する。暫くしてからそれを破ったのは泉だった。

「ね、紗由ちゃん」何時も通りのほわーっとした呑気な声で「不思議だねぇー」

「……何が？」

「こうやって、背中合わせてたら体温が伝わる事」

「別に、そんなの普通じゃない……」

「そうだね、普通だねー。でも……」少しだけ声を真剣にしながら「……こんなに簡単じゃないよね」

「へ……？」

「体温が伝わる様に、想いとか悩みとかって伝わんないから」

「…………」

「僕が紗由ちゃんの悩みとか、想ってる事とか分かんない様に。紗由ちゃんも僕が考えてる事とか分かんない」

　紗由が黙って聞き入っていると、だからさ、と彼は一度言葉を区切って

「僕に出来るのは、紗由ちゃんの傍にいる事だけだから。今も、これからもそれを全うしようと想う」

　言葉や行動は相手を傷つけてしまうかもしれない。

　だから、傍にいる事しかしない。

　そんな事を想っていると、泉の背中に軽い重みを感じた。背後に少しだけ視線をやると、紗由が少しだけ背中を預けてきている。彼は少しだけ笑むと、視線を彼女から外した。

　静寂が、沈黙が場を支配してからどれくらい経っただろうか。それらを破ったのは紗由で「……あのさ」小さく呟いた。

「んー？」

「……泣いても、いい？」

「いいよ、泣いて」

　彼は彼女を見ずににこっと笑い「泣きたい時は泣けばいいよ。堪えないで。溜め込まないで。自分の気持ちに素直な行動をとって」

　決して恥ずかしい事じゃないから、そう前置きしてから一拍置き

「大丈夫、紗由ちゃんは一人じゃない。頼りないけど、僕がいるから」

　それを聞いた瞬間、彼女の中で何かが溢れた。必死にせき止めていた何かが溢れ、表情に表れる。目から涙が溢れ、頬に伝う。

　それは哀しみ。膨大な哀しみ。

　声を上げ、泣き叫ぶ。今は亡き祖母を想って泣き叫ぶ。

　泉は彼女を見る事なく、前を見つめながら寂しそうな、それでも何処かほっとした表情をしている。

　安堵した表情は、きっと彼女が感情を表に現せたから。

　柔らかく笑みながら、彼女に背中を預け続ける。彼女もそんな彼に背中を預けながら泣き叫んだ。

　この日から、紗由の泉に対する気持ちは変化していったのだろう。

　普段は子供っぽいのに、紗由が弱っている時には途端に大人びる、不思議な存在。

　そんな存在である泉へ向けている気持ちが『他の人より特別に好き』だと言う事に気付いた瞬間、彼女は昔の様に話しかけられなくなってしまった。

　嫌われたらどうしよう。ウザがられるかもしれない。そんな想いから以前の様に話しかけられなくなってしまった。

　話したいのに、もっともっと声を聞いていたいのに。嫌われるのが怖いから話しかけられない。そんな矛盾だらけの日々を送っていた。

　そんな日々が続いていった。どれだけ経ったのかすら分からない程の日数。

　高校生活のある日。夏真っ盛りで暑い教室にて想い、紗由がため息を漏らしていると。とん、と軽く肩をたたかれる。ゆっくりと後ろを振り返ると、想い人が満面の笑みで立っており、明るい声にてこう告げる。

「いっしょに帰ろー、紗由ちゃん♪」

　帰り道。蝉がうるさく鳴く道。

　彼らは田舎在住なので、余り整備されていない道をてくてくと歩いていた。ガードレールの向こう側には背の高い向日葵が咲き誇っていて、背丈は紗由より少し小さい位。

　そんな中を、汗を一筋流しながら歩く泉はちろっと幼馴染に目をやると

「……で、紗由ちゃんや」

「な、何よ……？」

「……この距離はどゆこと？」

　そう言いながら、泉は自分と彼女の間を指す。その間数メートル。それに気付くと彼女は顔を少しだけ赤くして

「べっ、別に何でもないわよっ！」

「これ、何でもない距離じゃないよねー……？」

「わ、私にとっては何でもない距離なのっ！！」

　返答を聞いて「まぁ、紗由ちゃんが言うならそうなのかな……？」と何処か不思議そうに言う泉。頬に手を当てて恥ずかしがっている彼女に視線を送ると

「ねぇ、紗由ちゃん？」

「……なに？」

「あのさ……」

　彼はぽりぽり、と頬を軽く掻きながら「……お付き合いしません？」

「……は？」

「いや、だからその……お付き合いしませんか？」

「どういう事よ……？」

「えっと、その、ねー……」ぽりぽり、と頬を掻きながら「……僕は紗由ちゃんが好きなので、あわよくば付き合いたいなーって想ってたり？」

　それを聞くと、彼女は暫し沈黙し。顎に手を当てて考え込み。挙句の果てにボンッと顔を赤くした。

「な、なっ……！？」

「そんなに赤くなられるとこっちも気恥かしいねー……」あはは、と笑う泉の頬も赤みが射していて「……うん、少し真面目に言いなおそうか」

　小さく呟くと、紗由にゆっくりと向き直る。向日葵を背中に背負い、それとは対照的な儚い笑みを浮かべながら

「僕は、瀬原紗由ちゃんが好きだから。よければ、付き合ってくれませんか？」

　それを聞くと、紗由は顔を更に真っ赤にして俯く。彼はゆっくりと彼女へと歩み寄り、そっと顔を覗いた。すると、彼女の口から小さな声が漏れ出す。

「……いいの？」

「何がー？」

「……私なんかで」

「どういう意味？」

「……私、何かより。いい子、たっくさんいるでしょ？　だって、こんな……」

　そこまで言うと、口が勝手に閉ざされる。頭の中で色々な考えや想いがぐるぐる回る。

　嬉しい。本当に嬉しい。けれど、嬉しさと同時に不安も入り混じっていて。

　本当に私でいいのか、と。私なんかよりいい子はたっくさんいるのに、と。

　私は臆病だから。嫌われるのが怖いからと言って、理由をつけて。好きな人に話しかける事すらできない臆病者だから。

　――そんな私で後悔しないのか、と心の中で呟いた。

　頭の中でぐるぐる回る言葉に意識を集中させている彼女の手を、泉はそっと持ち上げてみせた。

　驚いて顔を上げると、少年はにこっと笑んで「平気だよー、そんなに悩まなくて」間の抜けた声でしゃべり始める。

「僕さ、紗由ちゃんとずっと一緒にいて、いい所も悪い所も全部知ってるつもり」

「…………」

「でね、我ながらベタ惚れだと思うんだけど……」えへへ、と頼りなく笑いながら「悪い所も、全部好きなんだよ」

　あ、悪い所って言うのはすぐに自分で色々と溜め込んじゃうトコだよ、と前置きして

「それも周りの人に心配かけないようにしてるって分かってるから。優しさから来てるって知ってるから。僕は紗由ちゃんの全部が好き。嫌いなトコなんて何一つないんだよ」

　だからさ、と言うとにこっと更に笑んで

「紗由ちゃんがいいんだ。僕の隣にいてくれる人は紗由ちゃんがいい。紗由ちゃん以外考えられない。だから……後悔なんてしないよ。絶対に」

　永遠と、永久に。後悔なんてするもんか。

　そう想っていると、彼女の手にポタッと雫が落ちてくる。雨でも降りだしたか、と想って空を見上げるが、雲ひとつない晴天だ。

　不思議そうに首をかしげると、ゆっくりと彼女の顔を覗き込む。すると、灰色の瞳からポロポロと涙を流している事に気がついた。

「えっ、ちょっ……」彼はわたわたとしながら「紗由ちゃん、どしたの！？」

　焦っている彼に視線を合わせる事なく、彼女はポツッと小さく呟いた。

「……絶対に」

「へ……？」

「……そんな事言ったからには……」バッ！　と顔を上げると、真剣な眼差しで彼を射抜きながら「……離さないわよ？」

　それを聞くと、彼は少し驚いた表情をしてから柔らかく笑み「うん」と返す。

　返答を聞いた紗由は涙目のまま、優しく笑む。

　――この日から、彼らの関係性は特別なものへと変わった。

　未だに嫌われるかも、という想いはあったが。前みたいに話しかけられないという事態は解消された。

　話しかけられたし、会話もできた。たったそれだけの事が幸せだった。

　たまに貰った小さなプレゼント。予定があった日に出掛けた事。

　そんな小さな幸せを噛みしめ、歩んできた日々。

　これからもずっとこんな事が続くんだ、と想った日々。

　だからこそ、考えてなんていなかったのだ。

　そんな幸せな日々達は。この幸せな日々達が。

　――バッドエンドにて終了する事なんて。

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久々の更新＆グッダグダで申し訳ありません……

次回は泉の死亡理由と、彼等の再会ですかね……

出来ましたら、最後までお付き合い願います……！！

では、また♪