第3話 処刑
あくる日、ジュリエットは牢から引きずり出された。
両手は縛られたまま、足にも枷を嵌められる。神殿に引き取られて以来ずっと伸ばしていた長い髪は、ばっさりと短く切り落とされた。
疲労と飢渇で意識が朦朧とする中、兵士に小突かれながら裸足で歩く。
リルを説得するために言った「釈明の機会」がジュリエットに与えられることはなかった。
真実を訴える場が設けられることもなければ、法の下に公正な裁判が行われることもなかった。
広場の中央には薪が高く組み上げられている。それを取り囲むように多くの民衆が集まっていた。
貴族階級の人間であれば、罪に問われて死を賜る場合でも、毒盃をあおるなどの方法が許されている。
しかし平民出身であり、魔女の烙印を押されたジュリエットには、そんな名誉と尊厳を保った死に方は許されない。
魔女とされた者の処刑方法はひとつ。──火炙りと相場が決まっている。
「王妃様を殺した魔女だとよ！」
「とんでもない悪女だな！」
乱れ飛ぶ怒号。叫喚。罵詈雑言。
人々は格好の娯楽を見つけたかのように興奮し、ざわめき、半ば狂乱しながら今か今かと処刑の時を待っていた。
「聖女を騙った魔女め！」
人だかりの中から罵声が飛んで、こめかみに鈍い痛みが走った。誰かがジュリエットに向かって石を投げたのだ。
「……！」
ジュリエットの額が切れ、血が顔をしたたるのを見て、民衆の熱狂はさらに大きくなった。
「死ね！ 悪女が！」
「俺たちの納めた血税で、贅沢な暮らしをしやがって！」
ジュリエットは贅沢な暮らしなどしたことはない。
神殿は清貧を尊び、奢侈は魂を驕らせると説いて、聖女であるジュリエットにも過度なほどの質素倹約を強いた。
食事さえ満足に与えられないので、同じ境遇だったリルと一緒に、野草や木の実を採取して飢えを凌いでいたくらいだ。
だが人々はそんな事情など知る由もなく「魔女め！」「死ね！」「思い知れ！」と口々に叫んでいる。
続けざまに石礫が降り注ぐ。流血でかすむ視界の中で、ジュリエットは必死に広場を見わたした。
(リルは捕まっていない……）
罪人として囚われているのはジュリエット一人だけだ。リルが捕らえられた形跡はない。
(よかった……)
リルはきっと無事に逃げられたのだろう。そう思うと、心の底から安堵がこみあげた。
「火をつけろ！」
命じる声とともに、火口が鑽られた。
「魔女め！ 思い知れ！」
足元に組みあげられた枝の上に火花が落ちる。
枯れ葉へ、藁へ、薪へと燃え移りながら、火はまたたく間に轟然とした炎になった。
(熱い！ 熱い！ 痛い……！）
焚かれた火焔が足元から這い上がってくる。激しく立ちのぼる煙が喉を塞ぐ。燃え上がる火柱がジュリエットを包み込む。
囚人服が焼ける。皮膚が焦げる。「ネズミのようにくすんだ灰色」と笑われたジュリエットのホワイトブロンドの髪が、紅蓮の炎に焼かれて、本物の灰へと変わっていく。
猛烈な熱さと耐えがたい苦しさに意識が遠のいた時。視界の端がほのかに光ったような気がした。
ふと、呼吸が楽になる。
まるで女神が翼を広げて、その白い羽根の中に優しく包み込まれるかのようだった。
さしのべられる大きな手に身を委ねたまま、ジュリエットは意識を失った。
かつて孤児だった少女「ジル」は聖女「ジュリエット」になった。
そして、今。
聖女ジュリエットは魔女に貶められ、わずか十五歳で火刑に処されたのだった。
