第23話 五歳の誕生日②
「「「お誕生日おめでとう、アンジェラ！」」」
美しく飾り付けられたダイニングホールに入ると、三人の皇子が異口同音にそう祝ってくれた。
兄たちはかわるがわるアンジェラを抱きしめ、手や額や頬にキスの雨を降らせる。
ミッシェルがアンジェラを抱き上げ、ラファエルとガブリエルが左右からエスコートして、席につかせてくれた。いつもながら至れり尽くせりのお姫様扱いだ。お姫様だけれども。
「アンジェラももう五歳か。早いものだな」
上座には皇帝も同席している。アンジェラは思わず背筋を正した。
「ありがとうございます。おとうさま」
ちょっとお腹が出ていて毛根が死滅している父だが、目をみはるような美形兄弟の親なのだから、若い頃はさぞかし美青年だったはずだ。多分。
ちなみに父の名はナタナエル・ド・ヴァングレーム。この「神は与えた」の名にあやかって、隣国の王子は同じ意味を持つ「ナタン」と名付けられたと聞く。
他国の王家に影響を与えるのだから、やはり偉大な皇帝なのである。多分。
「私の贈ったプレゼントを着てくれたのね。よく似合っているわ、アンジェラ」
母のジョゼフィーヌが優雅に微笑んだ。
年齢を感じさせない美貌に、何人も子供を産んだとは思えない抜群のスタイル。いつもながら貴婦人のお手本のような気品を放つ母には、娘目線でもうっとりとしてしまう。
「はい、おかあさま。すてきなおくりものをありがとうございます」
総レース編みで仕立てられたドレスは繊細で美しい。五歳の幼女には少々高価すぎる品だが、母の心遣いは嬉しいので、大切に着ようと思っている。
「おめでとう、アンジェラ！ 私からのプレゼントはこれだ」
「ありがとうございます。ミッシェルおにいさま」
ミッシェルから手渡されたのは、ベルベットのリボンが巻かれた金色の鍵だった。
「かぎですか？ ミッシェルおにいさま、これは？」
「帝国一と言われる宝石店の鍵だ。もうアンジェラの所有になっている」
「えっ！？」
目を丸くするアンジェラの前に、ラファエルとガブリエルもそれぞれのプレゼントをさしだした。
「私からは帝都で最も格式の高い服飾店の鍵ですよ。これまでは皇族御用達でしたが、これからは皇女直属の直営店になります」
「僕からはティーサロンの鍵だよ。以前おしのびで一緒に出かけた時に、お茶もお菓子も美味しいと喜んでいたでしょ？」
色違いのリボンが結ばれた鍵を三つ、目の前に並べられて、アンジェラは冷や汗をかいた。
（や、やりすぎじゃない……？）
たった五歳の幼女に、宝石店とドレスショップとティーサロンのオーナーになれというのか。
「あの、おにいさまたち。だめです。これはいただけません」
三つの鍵をそれぞれ三人の兄の元に返して、アンジェラは首を振った。
「わたしがほしいのはこれではなくて、べつのかぎなのです」
懸命に言葉を紡いでも、舌足らずなしゃべり方になってしまうのがもどかしい。
五歳児がぺらぺら流暢に話したら不審に思われるから、これでいいのかもしれないが。
「わたし、おべんきょうがしたいです！」
アンジェラは両親と兄たちに、皇宮内の図書棟へ出入りする鍵がほしいと必死に訴えた。
五歳になるのを機に、この国の文字を学び、本を読み、本格的に勉強を始めたい。そのために家庭教師もつけてほしいと懸命にねだる。
（だって、もう赤ちゃんじゃないんだもの！）
アンジェラはもう動けず、話せず、泣くしかできなかった嬰児ではない。
高貴なる者には責務が伴う。生まれてから五年間、たくさん愛され慈しまれちやほやされてきた自覚があるからこそ、このまま甘えているだけではいけないと強く思った。
自分を大切にしてくれる人たちを、自分も大切にしたい。
前世で王国の聖女として生きたジュリエットは、今世は皇帝の血を引く皇女アンジェラとして生を受けた。
この立場だからこそ、特別な地位にいるからこそ、叶えられることが必ずあるはずだ。
（知りたい。今の自分にできることを──）
