第14話 父子の再会
サフィール帝国で、皇帝の初めての皇女が愛情たっぷりに育てられている頃。
コライユ王国でも、生き別れていた父と子が再び対面しようとしていた。
「……来たか」
ひと気のない回廊に立つ子供の頭上に、殺伐とした声が落ちる。
筋の通った高い鼻。けわしい切れ長の眼。肩幅は広く、胸板は厚く、偉丈夫と言っていい精悍さを誇っている。
短く刈り込んだダークグレーの頭は白髪の一本とてなく、いかにも壮健な印象を与える男だ。
コライユ王国の国王は鷲を彷彿とさせる鋭い眼光で、己の胸ほどまでも背の届かない子供を尊大に見下ろした。
「おまえがリオネルか」
「はい」
問われて、リオネルは深くかぶっていたフードを取った。
目の前の王と同じ濃いダークグレーの髪が、フードの奥からあらわになる。
「……母上から預かったものです。肌身離さず持っているようにと」
にぎり込んでいた幼い手のひらをそっと開けば、そこに輝くのは金無垢の指輪。
指輪の表面には王家の紋章が鋳られ、内側には国王個人の徽章が刻印されている。
かつてリオネルの母がこの王より直接賜ったものだ。──身ごもった子が我が子であると認知するあかしとして。
父と子の再会、と呼ぶには冷ややかな空気が流れる中、国王は訝しげに、雄勁な眉をひそめた。
「……なんだ、その片目は……？」
リオネルの顔には白い包帯が巻かれていた。まだあどけなさの残る顔の半分、左目をおおうようにして宛てがわれている。
「聖女が投獄され、神殿が混乱に陥った騒動の中、事故で……」
「負傷したのか？」
ろくに話を聞くこともなく言葉を遮って、王は詰問した。
「その包帯はいずれ取れるのだろうな？」
リオネルは浅く息を吐いて、父と同じ色の髪をはっきりと振った。
「取ることはできます。ですが、もはや物を見ることはできません」
「何だと？ うつけ者が！」
説明するよりも見た方が早いだろうと、リオネルは包帯の結び目を解き、顔に刻まれた裂傷を父の目に触れさせた。
痛々しい傷口が斜めに走り、リオネルの左の瞼を横切っている。
眼窩は抉られ、手の施しようがないほど無残に潰れている。すでに光を失っているのは明白だった。
王は長く息を吐いた。
「……みっともない……」
いたわりではなかった。
リオネルの怪我を案じるのでも、寄り添うのでもなく、蔑む言葉だけを父は口にした。
「せっかくあの女譲りの悪くない容姿に生まれたというのに、隻眼とはな……」
かつて寵愛したはずのリオネルの母を「あの女」と呼ぶ声は、どこまでも冷たく淡白だった。
残った右目の眼球でまじまじと父を見上げながら、リオネルは静かに失望する。
「まぁいい。せいぜい私に恥をかかせるなよ」
吐いて捨てるように言って、王は重厚な黒い上着をうっとうしそうに脱ぐと、無造作に放り投げた。
──黒い衣服は亡くなった王妃の喪に服す意味があるはずなのだが、投げ捨てたりしていいのだろうか……？
リオネルが声に出さずにそう思っていると、父は淡々とした声で告げた。
「リオネル。おまえを王籍に加える」
それが一度は寵を与えた女に対する愛情であるのか、それとも十年も放置し続けた隠し子に対する温情であるのか、リオネルにもわからなかった。
「王族の数は少ない。おまえも私の子ならせいぜい精進しろ。おまえの兄ナタンに次ぐ、第二王子として──」
ナタンの名前を聞いて、リオネルの表情に苦悶がにじんだ。
言いがかりでジュリエットを断罪し、弁明の機会も与えることなく処刑した王太子ナタン。
この世でもっとも憎んでいると言っても過言ではないあの男は、リオネルの異母兄でもある。
この薄情な男が父で、あの愚昧な男が兄。
そう思うと、リオネルは自分の身に流れる血を呪いたくなった。
「勝手に聖女を処罰したナタンの愚行は目に余る。いっそ廃嫡にとも……うっ……」
王はにわかに咳き込み、口を押さえてよろめいた。
「父上？ どこかお具合が悪いのですか？」
「差し出がましいことを言うな！」
駆け寄ろうとしたリオネルを叱りつけ、鷹が獲物を値踏みするような眼で、王は厳しく見下ろした。
「王族の自覚を持ち、この国を支えろ。いいな、リオネル。──せいぜい私の役に立て」
あたかも千尋の谷に突き落とし、這い上がるならば我が子と認めてやると言わんばかりの、厳然としたまなざしだった。
「……」
