追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第一章 ノア、弱小パーティに拾われる

第6話 同じランクの冒険者たち

　カルンの町を出て、南北へと伸びる馬車道。

　大動脈とも呼ばれるその道。

　ルガイア王国の主要な交通路として踏み固められた道。

　遠くまで真っ直ぐに続いている。

　その先は別のエリアへと続く。

　左右には森が広がり、風が抜けるたびに枝葉が揺れる。

　北の先にあるのが、マルシェリア。

　金羊毛と呼ばれる、精鋭の集まる街だ。

　そこへ繋がる道に、異変が起きていた。

◇

　掲示板の前は、いつも通り人で溢れていた。

　依頼札の前には自然と人だかりができ、視線が集まる。

「おっと」

　同時に手を伸ばし、軽くぶつかる。

　向かい合ったのは五人。

　先頭に立つ男は、短く整えた黒髪に細い目。

　感情の起伏が見えないまま、視線だけで状況を測っていた。

　その隣。

　肩幅の広い男が、足元の小石を無意識に蹴り出す。

　乱暴ではなく、冷静。常に足の置き場を気にしている。

　どの角度でも受けられるカタチ。見るだけで分かるタンク役。

　少し後ろ。

　一人が、気づけば位置を変えている。

　視界の端に入ったと思えば、もうそこにはいない。

　さらに後方。

　細身の少女が、杖をわずかに傾けた。

　敵ではなく、味方との距離を見ている。

　そしてもう一人。

　小柄な少女が、静かに全体を見ていた。

　誰かが動く前に、わずかに間を整える。

　ギルドの中だが分かる。

　――彼らの連携に迷いはない。

「……そこ、俺たちが先だ」

「は？」

「青葉の剣だ。見れば分かるだろ」

　短く言ったのは、チーム『青葉の剣』

　リーダーのハルトだった。

「それ、Dだ」

「お前らEだろ」

「いや、お前もEだろ」

　視線がぶつかる。

　周囲の空気が、わずかに張る。

「……先に手ぇ伸ばしたのは、そっちか」

「悪いな。そういうルールだ」

　ライガが舌打ち一つ。

「仕方ねぇ、こっち行くぞ」

「あれ？似たような依頼だ」

「Dランク、西側」

　ハルトが振り返る。

「お前な。新聞読んでいないのか」

「新聞って？」

「聞いた俺が馬鹿だった。まぁ、そういうことだ」

　一瞬軽蔑の目。

　そして青葉の剣が去っていく。

　無駄がない。

　振り返りも、歩き方も、会話すら短い。

「よっしゃあ！」

　ライガが笑う。

「DだぞD！今度こそ正真正銘のD！」

　言葉がおかしくなるモード。

「……本当に大丈夫か」

　ロイドが低く呟く。

「いけるって！最近調子いいし！」

「その理屈が一番信用できないのよ」

　シエラがため息をつく。

　少し後ろ。藁束を背負ったまま、ノアが口を開く。

「マルシェリアへの道。最近、空気が悪いし」

「お、目ざといな。さては新聞を読んでいるな？」

「今回の依頼、ちゃんとやれば上も見えます」

「気が早ぇな」

「でも、前も上手く行ったし」

　フィナも幼馴染のライガに賛同した。

「……悪くないわね」

　シエラが小さく言う。

「そういえば、ノアはどうして冒険者に」

「笑われるから……また今度」

◇

　馬車道は整備されていて、視界が一気に開ける。

　踏み固められた地面は広く、わずかな起伏が足裏に伝わる。

　森の気配は少し濃い。同時に逃げ場も多い。

「東と西、両方から出るって話だったな」

　ロイドが言う。

「分かりやすくていいじゃん！」

「どっちか潰せばいいんでしょ！」

「東側よ」

「西側は青葉の剣が担当だったよね」

　東側に陣を取る。

　少し離れた西側。

　焚き火の準備をする影が見える。

　無駄な動きが一つもない。

　誰も指示を出していないのに、位置が自然と決まっていく。

「……あっ。あれは青葉の剣だな。本当にあっち側にも魔物が出るんだ」

「ライガ、新聞読んでないでしょ」

「読んでねぇって！」

　ハルトの姿が、遠目にも分かる。

「ってか、見える距離だな」

「気にする必要ある？」

「そりゃあるだろ。青葉の剣はなんていうか、みんなから信用されてるんだ」

　朝の件で根に持ったか、新聞に反応したか。

　ライガが青葉を睨む。

　すると、フィナが言う。

「ライガと違って、ハルトさんは小さな依頼もちゃんと受けてるからだよ」

「あー。フィナはハルトの味方すんのかよ」

「二人とも痴話喧嘩は止しなさい」

◇

　低い唸り声が森の奥から広がる。

　次の瞬間、影が一斉に道へと溢れ出した。

「来た！」

　ライガが剣を抜く。

「数は多いな」

　ロイドが前に出る。

　同時に、西側でも戦闘が始まる。

　火球の光と叫び声が風に乗って届く。

「集中しろ！」

「分かってる！」

　東側。

　ロイドが受ける。

　ライガが斬る。

　シエラが撃つ。

　フィナが繋ぐ。

　流れが崩れない。

　森から魔法が飛んでくる。

　だが、当たらない。

　わずかにズレる。

　立ち位置。踏み込み。間合い。

　そのすべてが自然に噛み合っている。

　その後ろで、ノアがぽつりと口を開く。

「こういうことを言うのは良くないけど」

「は？」

「昨晩のあの宿のベッドはちょっと」

「宿の話かよ！」

「戦ってる途中よ！」

　総ツッコミ。

「いつ言おうかと迷ってたので」

「絶対に今じゃねぇ！」

　その一瞬。

　ライガの踏み込みが、わずかに遅れた。

　靴底がズレる。

「って、なんでここに藁が」

「今日のベッドの位置です」

「ノア、そういうのは先に言ってく──」

　同時。石弾が着弾する。

「ライガ、下がれ。前のめり過ぎだ」

◇

　西側。

　灰牙ウルフの群れが跳ぶ。

「前」

　ハルトの一言。

　ドルトが受ける。

　ルナが読む。

　ケインが崩す。

　一閃。

　流れは、整っている。

　だが。

　噛みつきが、重い。

　踏み込みが、沈む。

　詠唱が、わずかに遅れる。

「一瞬遅れてる」

「誤差だろ」

　積み重なる。

　半拍のズレ。

　ミナが苦笑する。

「まぁ、こんなもんでしょ」

　誰も否定しない。

　ハルトが最後を断つ。

「終わりだ」

　戦いは、問題なく終わる。

　だが。

　確実に、少しだけ削られる。

◇

　夜。

　焚き火が揺れる。

　西側は荒い。

　東側は静かだ。

「よし、寝るか！」

「今日は流石に疲れたわ」

　ノアが藁を広げる。

「ロイドさん。ここで」

　地面を確かめ、形を整える。

「風、こっちから来ます」

「えっと見張りは」

「私が最初」

　フィナが答える。

「そか。よろし……」

　ライガはそのまま倒れ込んだ。

◇

　三日目、朝。

　西側。

「だるいな……」

　肩を回すハルト。

　東側。

「……軽い」

　ロイドが呟く。

「むしろ状態は良好だ」

　視線が交差する。

「……おい」

　ハルトが言う。

「なんだよ」

　違和感。

「同じ条件だったよな」

　沈黙。

「……なんでお前ら、そんなに動ける」

「はぁ？」

　ライガが眉をひそめる。

「寧ろ、あたしたちの方が連携良かったわよ？」

「うん。私もそう思う！」

　再び沈黙。

「……多分、睡眠の差ね」

「睡眠だと？」

　シエラが肩をすくめる。

「──寝る子は育つって」

「いや関係ないだろ！」

「関係あるだろ！」

　少し離れた場所。

　ノアは藁をまとめながら、地面を見ていた。

「これ、もう少し改良できますね」

　同じ条件。

　それなのに、結果が違う。

　とはいえ。

　まだ。

　誤差の範囲。