追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第五章 飛び跳ねがちな少女

第15話 ル＝ヴァンの森①

　店の扉を押し開けた瞬間、革と油の匂いが鼻をついた。

　乾いた空気に混じるそれは、武具や道具を扱う店ならではのものだった。

「うわ、いかにもって感じ」

　ユズハが棚を見回しながら、ずんずん奥へ入っていく。

　並んでいるのは、どれも旅や戦いのための品ばかりだ。

　飾り気はない。

　だが、使う者にとって必要なものが、必要なだけ揃っている。

「これもいる？　あ、これかわいくない？」

「……かわいさで選ぶものじゃないと思う」

　ノアは値札を見て、そっと目を逸らした。

　高い。

　単に高いでは済まない。

　頭の中で思い描いていた額より、一段も二段も上だった。

「まぁまぁ、どうせ経費だし」

「……経費」

　その言葉に、少しだけ引っかかる。

　自分ではまず使わない発想だった。

　だがユズハは気にせず、必要そうなものを手早く選んでいく。

　ロープ。

　油。

　簡易ランタン。

　森に入るなら、どれもあった方がいいと分かるものばかりだ。

「こんなもんでいいでしょ」

　会計へ持っていく。

　店員が淡々と金額を告げた瞬間、ノアの肩がびくりと揺れた。

「領収書ください」

　ユズハがさらっと言う。

「どちらのお名前で？」

「バルトで」

「かしこまりました」

　迷いがない。

　その一連のやり取りがあまりにも自然で、ノアは横で小さく口を開いた。

「……いいの？」

「いいのいいの。こういうのはね、使うとこで使うの」

「……そういうものなんだ」

「そういうもの」

　領収書をひらひらと振る。

　それだけで、さっきまでの高額な品が、妙に現実味を失った。

「はい、これで堂々と使える」

　ノアはそれを見て、少しだけ不思議そうな顔をした。

「……すごいね」

「でしょ」

　ユズハは笑った。

　店を出る。

　石畳の通りに、人の流れが戻ってくる。

　夜とはいえ、マルシェリアの街はまだ明るい。

　店先の灯りが道を照らし、行き交う人々の声が重なって、どこか賑やかな温度を保っていた。

「てかさ」

「うん？」

「二人って、やっぱ変だよね」

　歩きながら、軽く肩をすくめる。

「普通さ、四人とかでしょ」

「……そうだね」

「紅蓮も青葉も、あの人数だし」

「よくやってるよね、あいつら」

　ノアは少しだけ考えてから答える。

「……安定するから」

「だよねー」

　ユズハはあっさり納得する。

「役割分担もできるし」

「……うん」

　前衛、後衛、支援。

　それぞれの役割が揃って初めて、戦いは形になる。

「ま、ウチはウチでいいけど」

　ユズハが軽く笑う。

「二人でやれてるし」

「……そうだね」

　ノアも、小さく頷いた。

　その足で、二人はバルトの元へ戻る。

　店の奥。

　帳簿に目を落としていたバルトが、顔を上げた。

「準備はいいのか」

「だいたい」

　ユズハが軽く答える。

　ノアは背負子の紐を軽く引き、肩への収まりを確かめた。

「……行けると思う」

　バルトは、二人を順に見た。

　その視線は短いが、確かめるようだった。

「……一つだけ言っとく」

　声がわずかに低くなる。

「無理するなよ。無理なら即撤退だからな」

　静かな言葉だった。

　だが、その重さは十分に伝わる。

「……うん」

　ノアが、小さく頷いた。

「はいはい」

　ユズハは軽く返す。

　だが、その目は笑っていなかった。

◇

　重厚な石造りの建物の中。

　外の喧騒は厚い壁に遮られ、室内は不自然なほど静かだった。

「いや無理だってこれ」

　ライガが机に突っ伏した。

「無理じゃない。理解しろ」

　ハルトが淡々と紙を叩く。

「ここ。さっき説明しただろ」

「いや聞いたけどさぁ……」

「聞いた“だけ”だな」

　ばっさりと切り捨てる。

　ロイドは背筋を伸ばし、真面目にノートを取っている。

　フィナはその横で、ゆっくりと首を揺らした。

「……眠い」

「寝るな」

「起きてる……」

　ケインは無言でページをめくる。

　逃げ場のない空間で、時間だけがじわじわと積み重なっていく。

　騎士団候補という立場が、彼らをここに縛り付けていた。

「外出たい……」

　ライガがぼそりと呟く。

「諦めろ」

　ハルトが即答する。

　そのやり取りの最中、シエラが静かに立ち上がった。

　窓へと歩き、細い指でカーテンをずらす。

　見えるのは、街並みと人の流れ。

　その中に、ふと目を引く二つの影があった。

「……あの二人」

「え？」

　フィナが顔を上げる。

「ユズハとノア」

　短く言う。

　ライガも顔を上げた。

「どこ行くんだあいつら」

「さぁ」

　シエラは視線を細める。

「ただ、やっぱり違和感あるわね」

「なにが？」

　フィナが首を傾げる。

「二人だけってところ」

　静かに言う。

「普通じゃない」

　ハルトが小さく頷いた。

「戦力として不安定すぎる」

「だよなぁ」

　ライガも腕を組む。

「守り切れねぇだろ、あの人数じゃ」

「役割も足りない」

　ハルトが続ける。

「前衛、後衛、支援。最低限、それが揃って初めてパーティだ」

　シエラはもう一度窓の外を見る。

　だが、建物の位置的に街の外までは見えない。

　二人の行き先までは分からない。

「……まぁ、すぐに分かるでしょうけど」

　カーテンを閉じる。

　室内の閉塞感が、再び濃くなった。

◇

　街の外。

　石畳が途切れ、土の道に変わる。

　人の気配が、徐々に薄れていく。

「なんか急に静かじゃない？」

　ユズハが伸びをする。

「普通に森って感じだけど」

　その一歩を踏み出した瞬間、ユズハの体がわずかに引かれた。

「え？」

　振り返ると、ノアが手を握っていた。

　そのまま動かない。

　表情が違う。

　さっきまでの柔らかさが消えている。

　ユズハは少しだけ目を細める。

　空気の変化を、確かに感じ取る。

「……なに？」

　軽く聞く。

　ノアは森を見たまま答えた。

「寝心地悪い？」

　問いかける声音は落ち着いている。

　だが、その内容は明らかに異質だった。

　ユズハが、少しだけ笑う。

「悪すぎる」

　ノアは続ける。

「空気に傷がついてる」

　風はない。

　葉も揺れていない。

　それなのに、そこだけ何かが歪んでいる。

　見えないはずのものが、荒れているように感じられる。

　ユズハの表情から、軽さが消えた。

　視線が森の奥へと向く。

「……へぇ」

　短く呟く。

　その目は、先ほどまでとはまるで違う。

「なるほどね」

　静かに、口元を歪めた。

「ちょっと面白くなってきたじゃん」