追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第三章 パーティはギルドを支える存在となる

第10話 ダンジョン攻略ミッション⑩

　ライガが近づき、折れた角を見下ろした。

「これ……マジで折ったのか」

　笑う。

　信じられないものを見るように。

　興奮と、まだ抜けきらない緊張が、同じ顔の中に混ざっていた。

　折れた角は、地に半ばめり込んでいた。

　太い。

　黒ずみ、ねじれ、根元には赤黒い筋が走っている。

　ただの討伐証明ではない。

　あれだけの怪物が、確かにここにいたという証拠そのものだった。

　ハルトが頷く。

「証拠品だ。回収する」

「だな。これだけで、相当いくだろ」

　ロイドがゆっくりと立ち上がる。

　盾に体を預けていた腕はまだ重い。だが、声は落ち着いていた。

「今回、角付き個体も多かったでありますからな……」

　周囲には、すでに討伐した個体の痕跡がいくつもある。

　折られた角。切断されたもの。回収済みの袋。

　壁際には血と煤がこびりつき、足元には戦闘の名残が散っていた。

　それらを見て、ライガが口笛を吹いた。

「おいおい……これ、二チームで山分けしても、かなりの額になるぞ」

　ケインが肩をすくめる。

「ようやく報われたって感じだな」

　ドルトも無言で頷く。

　ルナが小さく笑った。

「……悪くないわね」

　ミナが続ける。

「ええ。ちゃんと生きて帰れそう」

　その言葉が妙に現実的で、誰も笑わなかった。

　金になる。

　成果になる。

　だが、それ以上にまず、生きて戻れるかどうかが先にある。

　この炭鉱では、それが当たり前だった。

　フィナが、少し遅れて立ち上がる。

　視線は、ノアへ。

「……ノア、大丈夫？」

　ノアは、散らばった藁を見ていた。

　床に広がる藁。

　裂けた袋。

　千切れた紐。

　自分を守っていたはずのものが、もう形を失っている。

「うん。大丈夫だよ」

　背中は軽くなっていた。

　守ってくれたはずのものは、もうほとんど残っていない。

　それでも。

「助かった」

　ぽつりと、そう言った。

　ライガが振り返る。

「いや、助けられたのはこっちだろ」

「ノアが前に出なかったら、あれ止められてねぇぞ」

　軽く言う。

　だが、そこに嘘はなかった。

　ハルトも短く頷く。

「きっかけはノアだ」

　ロイドが笑う。

「結果的に、囮になった形でありますな！」

「いや、それ言い方！」

　フィナが即座に突っ込む。

　空気が、少しだけ軽くなる。

　ついさっきまで死線の中にいたはずなのに、その一言でようやく人間の空気が戻ってきた。

　張りつめていたものが、ほんの少しだけほどける。

　ライガが角を持ち上げる。

「――よし、帰るぞ」

　誰かが笑う。

　誰かが頷く。

　回収は手早く進んだ。

　角を切り分け、袋に詰め、持ち帰る分だけを選別する。

　ドルトが足場を整え、ケインが周囲を警戒する。

　ルナとミナが光を維持し、フィナが回復を回す。

　戦闘の延長のような動き。

　だが、もう戦いではない。

　終わった後の動きだった。

　巨体の周囲から血を避け、足場のいい位置を選び、切断面を探る。

　回収にも手順がある。

　雑にやれば重くなり、遅くなり、次の危険を呼ぶ。

　だから誰も無駄に騒がない。

　興奮はある。

　達成感もある。

　それでも手は止まらない。

　坑道を戻る。

　疲労が押し寄せる中、それでも足は止まらない。

　行きよりも静かだった。

　勝った後の帰路は、本来もっと緩むものだ。

　だが、この炭鉱では違う。

　何が奥に残っているか分からない。

　どこで何が湧くか分からない。

　それを全員が知っている。

　やがて光が見え、外へ出る。

　冷たい風と同時に、ざわめきが広がった。

「おい……！」

「帰ってきたぞ！」

「無事か！？」

　ライガが前に出る。

　そして、角を掲げた。

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間。

「うおおおおおおおおお！！」

　歓声が爆発する。

　物資班も警戒班も、全員が立ち上がる。

「やりやがった！」

「マジかよ！」

　後方の一人が叫ぶ。

「こっちも地獄だったんだぞ！　狼型、何度も来てた！」

「コウモリもな！　物資止められるかと思った！」

　笑いが混ざる。

　だが、その奥には誇りがある。

　前だけじゃない。

　後ろも戦っていた。

　止まらないために、全員が何かを支えていた。

　ルナが言う。

「……ちゃんと回ってたのね」

　ミナが頷く。

「ええ。これが止まってたら終わってた」

　フィナが笑う。

「みんなで、勝ったんだね」

「当たり前だろ！」

「前が戦ってるなら後ろは止めねぇ！」

「それが兵站だ！」

　ライガが笑う。

「いいねぇ……そういうの！」

　そして、もう一度、角を持ち上げる。

「――もう一回いくぞ！」

　全員が息を合わせる。

「おおおおおおおおおおおお！！」

　勝ち鬨が、空へ響いた。

◇

　ノアは、その少し後ろに立っていた。

　歓声の輪の外。

　背中は、軽い。

　軽すぎるほどに。

　その中で、小さな違和感だけが残っていた。

　まだ、誰も気づかない。

　帰路は、静かだった。

　行きと同じ道を辿っているはずなのに、空気はまるで違う。

　魔物の気配は薄い。先行した部隊が掃討を済ませている。足場も整えられ、危険は少ない。

　それでも、誰も気を抜いていなかった。

　戦いが終わったからこそ残る、奇妙な緊張があった。

　馬車が揺れる。

　木が軋む音。車輪が土を踏む音。一定のリズム。

　その中で、全員が黙っていた。

　疲労は大きい。

　だが、それだけではない。

　言葉にしない何かが、場に沈んでいる。

　ノアは、いつもの場所に座っていた。

　荷台の端。

　壁に背を預ける位置。

　足を軽く投げ出し、体の力を抜いている。

　姿勢も、呼吸も、変わらない。

　――はずだった。

　だが。

　そこに、ない。

　藁束の篭が。

　いつもなら、すぐ隣にあるはずのもの。

　あの、無骨で、かさばる塊。

　それが、ない。

　空間だけが、残っている。

　ぽっかりと。

　不自然に。

　ノアは、その空間を見ていた。

　何かを探すようにではない。

　そこにあったものを、思い出すように。

　手が、無意識に動く。

　何も掴まないまま、止まる。

　そして、ゆっくりと下ろされる。

（……軽い）

　背中が軽い。

　体が軽い。

　動きやすい。

　疲労も、思ったほど重くない。

　それは、本来なら良いことのはずだった。

　なのに。

（……なんか、違う）

　言葉にはならない。

　だが、確かに残る感覚。

　視線が、少しだけ動く。

　前を見る。

　仲間たちを見る。

　ロイドは半分眠りながらも姿勢を崩していない。

　フィナは目を閉じているが、完全には落ちていない。

　ルナは静かに呼吸を整え、ミナは周囲を見ながらも余計な動きをしていない。

　ライガは腕を組み、前を見ていた。

　いつも通り。

　何も変わらない。

　――はずなのに。

（……あれ）

　引っかかる。

　記憶が揺れる。

　戦闘の光景が、断片的に浮かぶ。

　フィナが狙われた。

　自分が動いた。

　ロイドが弾かれた。

　藁が裂けた。

　その後、崩れた。

　敵が。

　そして、勝った。

　指先が、わずかに動く。

（……これ）

　知っている。

　いや。

　見たことがある。

　視線が落ちる。

　アルファ。

　あの頃。

　自分は後ろにいた。

　戦っていない。

　そう思っていた。

　だが。

　同じだった。

　誰かが前に出る。

　守る。

　崩れる。

　隙ができる。

　そして。

　勝つ。

　喉が、わずかに鳴る。

（……同じだ）

　違和感ではない。

　既視感。

　はっきりとした記憶。

　だが、その意味が分からない。

　なぜそうなるのか。

　なぜ自分がそこにいるのか。

　分からないまま、ただ残る。

　ライガは、前を見ていた。

　同じように、戦闘をなぞっている。

　あの一撃。

　ノアの動き。

　崩れた体勢。

　角。

　綺麗に繋がる。

　あまりにも、綺麗に。

（……おかしい）

　勝った。

　全員、生きている。

　成果も出た。

　完璧だ。

　なのに。

（……なんでだ）

　思考が止まらない。

　ふと、浮かぶ。

　――アルファも、こんな感じだったのか？

　その瞬間、思考が引っかかる。

　あの時も、勝っていた。

　あの時も、同じだった。

　守りながら戦う感覚。

　一手、余分に使う動き。

　それでも、勝つ。

　視線が、横に動く。

　ノアを見る。

　いつも通りに座っている。

　だが。

　何かが違う。

　その違和感の正体に、まだ名前はつかない。

　ただ、確実に思う。

（……同じだ）

　言葉にはしない。

　だが。

　同じものを見ている者がいる。

　それだけは、分かった。