追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第三章 パーティはギルドを支える存在となる

第7話 ダンジョン攻略ミッション⑦

　巨体が動いた。

　通路を埋めるように、一角ホブゴブリンが踏み込む。

　その瞬間、空気が潰れた。

　ただ大きいだけではない。

　速い。

　その質量に似合わない踏み込みだった。

　岩を削るような足音。

　支柱が、わずかに軋む。

　灯りの火が揺れ、壁に映る影が膨れ上がる。

「来るぞ！」

　ハルトが叫ぶ。

　前衛が受ける。

　ロイドが盾を構え、正面に立つ。

「任せるであります！」

　激突。

　鈍い音が通路いっぱいに響いた。

　金属と肉の衝突音ではない。

　もっと硬く、重く、嫌な音だ。

　盾の芯まで震わせる一撃。

　だが、押し返しきれない。

　ロイドの足が滑る。

　踵が岩を削り、火花が散る。

「重い……！」

　ライガが横から斬り込む。

　シエラの魔法が通路を焼き、ケインが側面へ回る。

　ルナが詠唱を通し、ミナが流れを整える。

　形は出来ている。

　だが、それでも。

「……足りない」

　ハルトが低く言った。

　視線は、角へ。

　届かない。

　異様だった。

　あの角は、ただ頭に生えているだけではない。

　黒く濁り、根元が脈打つように膨らんでいる。

　岩塊を無理やり捻じ曲げて刺したような、不自然な太さ。

　表面には何かを擦り潰したような赤黒い跡がこびりついていた。

　顔もひどい。

　ホブゴブリンの面影はある。

　だが、その比率が壊れている。

　顎は裂け、鼻は潰れ、片目は白く濁り、もう片方だけがぎらついている。

　筋肉は膨らみすぎて、まるで皮膚の下で別の生き物が蠢いているみたいだった。

　でかい。

　ただ大きいのではない。

　見ているだけで、こちらの間合いが壊される大きさだ。

「でかすぎる」

　ケインが吐き捨てる。

　想定より、一回りどころではない。

　踏み込み一つで距離感が狂う。

　肩を振るだけで、前衛の立ち位置が崩される。

　削れている。

　こちらが。

　斬れてはいる。

　焼けてもいる。

　押してもいる。

　だが、止まらない。

　押しても、押し返される。

　その間にも、視線が走る。

　あの濁った片目が、揺れる。

　こちらを見ている。

　見て、選んでいる。

　誰を狙うか。

「……チッ」

　ライガが舌打ちする。

　次の瞬間。

　フィナの回復が、わずかに遅れた。

　ほんの一瞬。

　呼吸一つぶん。

　だが、それで十分だった。

　視線が収束する。

「来る！」

　ケインが叫ぶ。

　一直線。

　フィナへ。

「フィナ！」

　ライガが踏み込む。

　だが、間に合わない。

　その前に割り込む影。

　ロイド。

「通さないであります！」

　激突。

　今度は、止まらなかった。

「ぐっ……！」

　弾かれる。

　ロイドの体が宙を浮き、地面に叩きつけられる。

　盾ごと持っていかれた。

　受けたのではない。

　押し潰されたのだ。

　止めきれない。

　空いた。

　ハルトが踏み込む。

　視線は、まだフィナへ。

　間に合うか――

「引く！」

　鋭い声が割り込んだ。

　一瞬、全員が止まる。

「撤退！」

　重ねる。

　迷いはない。

　押しても届かない。

　このまま続ければ、どこか一枚が剥がれる。

　それを、全員が理解していた。

　ライガがフィナを引く。

　シエラが魔法で遮断する。

　煙が視界を塞ぐ。

　ケインが側面を切り、ルナとミナが動きを整える。

　距離を取る。

　下がる。

　主坑道へ戻る。

　追撃は来ない。

　ただ、奥で動かず、こちらを見ている。

　待っている。

　追うか、待つか。

　その判断すら、向こうにあるように見えた。

　その視線を残したまま、距離が開く。

　やがて、気配が遠ざかった。

　呼吸だけが残る。

◇

　少し離れた位置で、ハルトが短く言った。

「……角は、無理だ」

　誰も口を挟まない。

「届かない」

「高さも間合いも足りてない」

　ルナが頷く。

「正面からでは通らない」

　ミナが続ける。

「流れを固定する必要がある」

　ハルトは地図を軽く叩いた。

「作る」

「その形を」

　ライガが息を吐く。

「……簡単に言うなよ」

「簡単じゃない」

　ハルトは即答した。

「だから引いた」

　それで終わりだった。

　誰も、その判断に異論はない。

　あれは押し切る相手じゃない。

　崩して、剥がして、ようやく届く相手だ。

◇

　拠点に戻ると、誰もすぐには言葉を発さなかった。

　それぞれが装備を外し、腰を下ろす。

　金具の鳴る音が、妙に大きく響く。

　無事ではある。

　だが、余裕はない。

「……強ぇな」

　ライガが呟く。

　それは感想ではなく、確認に近かった。

「想定以上だ」

　ハルトが短く返す。

　ケインが壁にもたれかかる。

「長引いたら削られるな」

　ルナが言う。

「単体の強さじゃない」

　ミナが続ける。

「崩れない」

「押し続ける」

　ドルトが無言で肩を回す。

　ロイドは盾の縁を確かめ、歯を食いしばる。

　フィナだけが、まだ少し呼吸を乱していた。

　選ばれた。

　その感覚が、身体に残っている。

◇

　ノアは、既に動いていた。

　床を整え、藁を敷き直し、布の位置を変える。

　手が止まらない。

　少しでも良くする。

　それが当たり前だった。

　戦闘の反省より先に、休息の修正に入っている。

「……早いな」

　ロイドが呟く。

　座っただけで分かる。

　違う。

　さっきまで通路でこびりついていた重さが、もう抜け始めている。

　呼吸が深くなる。

　肩が落ちる。

　奥歯の噛み締めが、自然に緩む。

「ほんと……」

　シエラが目を細める。

「反則でしょ、これ」

　ライガが笑う。

「助かってるけどな」

　ケインが壁から背を離す。

　ドルトも一度深く息を吐く。

　ルナは短く目を閉じ、ミナは肩の力を抜いた。

　違う。

　明らかに、さっきまでと違う。

　戦場の中に、ここだけ“夜”がある。

　眠れる空気がある。

◇

「今日はここまでだ」

　ハルトが言う。

「明日、もう一度当たる」

　誰も反対しなかった。

　無理に押せば、確実に崩れる。

　それは全員が理解している。

◇

　それぞれが寝床に入る。

　藁の上に体を預ける。

　沈む。

　支えられる。

　呼吸が自然と深くなる。

　力が抜ける。

　意識が落ちる。

　静かになる。

　初めてだった。

　この炭鉱に入ってから、こんなふうに静まるのは。

　ただ一人。

　フィナだけが、横にならなかった。

　壁にもたれ、膝を抱える。

　視線は落ち着かない。

　呼吸が浅い。

　あの瞬間が、離れない。

　視線。

　選ばれた感覚。

　あと一歩遅れていたら、という実感。

　眠れない。

　だから、起きていた。

　ただ、それだけだった。

「……大丈夫？」

　小さく声をかける。

　ノアだった。

　フィナは顔を上げる。

「うん、大丈夫」

　笑う。

　だが、薄い。

「ちょっと、まだ起きてるだけ」

「……そっか」

　ノアはそれ以上言わない。

　責めない。

　励まさない。

　ただ、そのまま自分の寝床へ戻る。

　足音も立てない。

　藁の沈む音だけが小さく鳴る。

◇

　時間が過ぎる。

　静かなまま。

　誰も起きない。

　呼吸だけが揃っている。

　フィナは、目を閉じなかった。

　天井の暗がりを見る。

　支柱の影を見る。

　耳を澄ませる。

　遠くで、何かが鳴いた気がする。

　あるいは、まだ頭の中に残っているだけかもしれない。

　眠れない。

　だから、起きていた。

　ただ、それだけだった。