追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第三章 パーティはギルドを支える存在となる

第2話 ダンジョン攻略ミッション②

　正門の外には、すでに馬車が並んでいた。

　板を厚く張り、側面を補強した長距離用の荷馬車。

　車輪は一回り大きく、軋みを抑えるためか金具も多い。

　見慣れた造りではある。だが、その規模が違った。

　多い。

　明らかに、いつもより多い。

「……多くねぇか」

　ライガが言った。

　前方に二台の大型馬車。

　人員輸送用。

　その後ろに続く列は長い。

　木箱や水袋を積んだ荷車が何台も連なっている。

　縄で固定された資材は隙間なく詰め込まれ、動くたびに鈍く軋んだ。

「前が戦闘班ね」

　シエラが一瞥する。

「後ろが補給と兵站」

　フィナが続けた。

　量が違う。

　持っていくというより、持たせるための準備だ。

「長丁場前提だな」

　ライガが肩を回す。

　ロイドが頷く。

「途中で引き返す想定ではないであります」

　つまり、中で持たせるつもりだ。

　誰も軽くは見ていない。

「本気だな」

「当たり前でしょ」

　シエラが言う。

「緊急ミッションよ」

　その時。

「また一緒か」

　声がかかった。

　振り向くと、もう一台の馬車の前に数人の男たちが立っている。

　見覚えのある顔。

「青葉の剣」

　ライガが口の端を上げた。

　前に出てきた男が軽く手を上げる。

「ハルトだ。今回もか」

「ライガだ。まぁ、そうなるよな」

「最近よく当たるな」

「D帯詰まってるからな」

「だろうな」

　軽く笑いが混じる。

　気安い。

　だが、緩くはない。

　距離を分かっているやり取りだった。

「この前の馬車道、そっち東だったよな」

　ハルトが言う。

「そうそう。そっちは西か」

「妙に数多かったやつ」

「そっちもかよ」

「そっちもだよ」

　互いに苦笑する。

　状況の悪さは共有されている。

「で、今回は炭鉱か」

「嫌なとこ引いたな」

「お前ら、ああいうの得意じゃないだろ」

「そっちこそな」

　間髪入れず返す。

　少しだけ目が合う。

　笑っているが、譲らない。

　その流れで、ハルトの視線が横に流れた。

　ノアで止まる。

「……で、それも一緒か」

「あぁ」

　ライガが軽く頷く。

「例の寝るやつ」

「雑な言い方すんなよ」

「合ってるだろ」

　ハルトが笑う。

「噂にはなってるぞ」

「マジか」

「妙に調子いいパーティがいる、ってな」

　軽い言い方。

　だが、観察はしている。

　ノアはあっさり言った。

「普通だよ」

「普通じゃないだろ」

　ハルトが即返す。

「寝てるだけで変わるなら苦労しねぇ」

「寝方の問題だよ」

　言い切る。

　一瞬だけ、間が空いた。

　ハルトは小さく息を吐いた。

「……まぁいい」

「今回で分かるだろ」

　ライガが言う。

「炭鉱だしな」

「一番差が出る場所だな」

「それな」

　軽く笑う。

　だが、その奥は張っている。

　互いに試す気だ。

「負けんなよ」

「そっちこそ」

　短い。

　それで十分だった。

「じゃ、乗るか」

「だな」

　それぞれの馬車へ向かう。

◇

　馬車はゆっくりと動き出した。

　石畳を抜け、街の外へ出る。

　しばらくはなだらかな道が続いたが、やがて木々が増え、道は森へと入っていく。

　日差しが遮られる。

　影が濃くなる。

　風が、少しだけ湿る。

「暗くなるな」

　ライガが呟いた。

「森だしね」

　フィナが窓の外を見る。

　枝が頭上で絡み合い、空を細く切り取っている。

　差し込む光は薄く、揺れるたびに明暗が入れ替わった。

　視界が、安定しない。

　ロイドが腕を組む。

「音も変わるでありますな」

「……あぁ」

　ライガが頷く。

　車輪の音が吸われる。

　代わりに、枝の擦れる音や葉の揺れる音が増える。

　一定ではない。

　細かく、散る。

　シエラが短く言った。

「嫌な感じね」

「まだ森だろ」

「だからよ」

　言葉は短い。

　だが、意味は分かる。

　ここはまだ外だ。

　それでも、この感覚。

　なら、中はどうなる。

　誰も口にはしない。

　ノアは窓の外を見ていた。

　揺れ。

　光。

　音。

　全部を確かめるように。

「……これ、残るな」

　ぽつりと言う。

「何が？」

　ライガが聞き返す。

「音」

「音？」

「消えない」

　言われて、耳を澄ます。

　確かに、音はある。

　だが、途切れ方が違う。

　どこかに、残る。

「……森だからじゃない？」

　フィナが言う。

「反響とか」

「かもね」

　シエラも短く同意する。

　ノアは少しだけ首を傾げた。

「そうかな」

　それ以上は言わない。

　ただ、視線は外のままだった。

　馬車は森を進む。

　同じような景色が続く。

　だが、妙に長く感じた。

　時間の感覚が、少しずつずれていく。

　揺れに慣れた頃には、森の暗さだけが濃く残っていた。

　やがて。

　光が開けた。

「抜けたな」

　ライガが言う。

　視界が一気に広がる。

　森の縁。

　そして、その先。

　岩山があった。

　むき出しの岩肌。

　木は少ない。

　削られたような斜面が続き、その一角に黒い口が開いている。

　炭鉱。

　遠目でも分かる。

　だが。

「……近くないか？」

　フィナが言った。

　本来なら、もう少し距離があるはずだ。

　だが、感覚よりも早く見えている。

　ライガも眉をひそめた。

「こんなにすぐだったか？」

「地図と照らし合わせる必要があるわね」

　シエラが言う。

　ロイドも低く唸った。

「……妙でありますな」

　ノアは何も言わない。

　ただ、岩山を見ていた。

　その奥。

　黒い口。

　光を飲み込む場所。

　そこから。

　何かが続いているような気がした。

　音が。

　途切れずに。

　こちらまで、伸びているように。