追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第三章 パーティはギルドを支える存在となる

第1話 ダンジョン攻略ミッション①

　昼のギルドは、本来ならもう少しうるさい。

　依頼帰りの報告、酒の匂い、椅子を引く音。

　雑然とした熱気が広間のあちこちに転がり、誰かの声がどこかで必ず重なっている。そんな場所だったはずだ。

　だが、その日は違った。

　ざわめきはある。だが、それは賑わいじゃない。

　落ち着かない音だ。

　低く、揺れている。

「……なんだ、これ」

　ライガが足を止めた。

　視線の先。掲示板の前に人が集まっている。いつもより多い。

　だが、取り合いの熱じゃない。

　誰もが一枚の紙を見上げ、低い声で何かを言い合っている。

　重い。

　空気が、妙に張っている。

「人、多すぎない？」

　フィナが小さく言った。

「押すなよ」

　ロイドが肩で人波を受け止める。

「近いのよ」

　シエラが露骨に顔をしかめた。

「押してないわ。巻き込まれてるの」

「いや押してるだろ」

　いつものやり取り。

　だが、今日は浮く。

　周囲の空気がそれを受け止めない。

　軽さが、弾かれている。

　ノアは少し後ろから掲示板を見ていた。

　人の隙間越しに見える紙は一枚。

　赤い印が押されている。

　緊急。

　それだけで、十分だった。

「……あれだな」

　ライガが低く言った。

　その時。

「通してください」

　声が一つ、空気を切った。

　人垣が割れる。

　受付から出てきたミリアが、掲示板の前に立った。

　整った制服、乱れのない姿勢。いつもと同じはずなのに、今日はやけに冷たく見える。

「緊急ミッションです」

　広間が、すっと静まる。

　完全に音が消えたわけじゃない。

　鎧のこすれる音、誰かの息。だが、人の声だけが消えた。

　ミリアは書類に目を落とし、すぐに顔を上げる。

「本日未明より、炭鉱ダンジョン周辺、ならびに複数地域にて、ダクネス現象の同時多発が確認されました」

　ざわ、と低い波が広がる。

　同時多発。

　その意味を、誰もが理解している。

　人手が、足りない。

「現在、A帯およびB帯パーティは他地域対応に出払っています」

　ミリアは続ける。

「加えて、C帯にも欠員が出ています。本件はDランク帯への緊急要請となります」

「Dに……？」

「炭鉱だぞ」

「正気かよ……」

　今度ははっきりとしたざわめきが起きた。

　炭鉱ダンジョン。

　狭い。暗い。湿気がこもる。臭いが残る。気配が消えない。

　そこにダクネス。

　条件が悪すぎる。

「出現魔物は」

　誰かが声を張る。

　ミリアは即答した。

「一角ホブゴブリン、ならびにリッチデッドウルフが確認されています」

　空気が、一段落ちた。

「うわ……」

　ライガが顔をしかめる。

「嫌な組み合わせだな」

「前から来るのと、後ろに残るのと、両方で削られるやつね」

　フィナが小さく言った。

　ロイドも低くうなずく。

「持久戦に持ち込まれるでありますな」

　シエラは腕を組んだまま、短く言った。

「最悪の環境ね」

　その空気の中で、ぽつりと声が混じった。

「一角ホブゴブリンの巨大種倒したアルファ、あれでAに上がったんだっけ」

　一瞬だけ、空気が揺れる。

「マジか」

「でかいのやったらAか」

「いや元々強いだろ、あいつらは」

　ほんの少しだけ、熱が戻る。

　だが、それも一瞬だった。

　すぐに現実が押し戻す。

　ここにあるのは、武勇伝じゃない。

　危険任務だ。

「……関係ないわね」

　シエラが冷めた声で言った。

「だな」

　ライガが頭をかく。

「夢見る場所じゃねぇな、これ」

　ロイドが真顔で言う。

「現実を見るべきであります」

「正論すぎる」

　フィナが苦笑した。

　その横で。

　ノアは、わずかに首を傾げた。

「……Aって、すごいのか」

　一拍。

　四人が同時に振り向く。

「そこから！？」

　ライガが素で突っ込む。

「すごいに決まってるでしょ！？」

　フィナも乗る。

　シエラがため息をついた。

「はぁ……説明いる？」

　ノアは少し考えてから、

「でも、寝る場所は関係あるよ」

　空気が、また一瞬ズレた。

「あるわけないでしょ！」

　即答。

　強い。

　だが、ノアは揺れない。

「いや、ある」

　短く、断言する。

　ざわめきの中で、その一言だけが妙にくっきりと残る。

「……なんでそんな自信あるのよ」

　シエラが眉をひそめる。

　ノアは少しだけ視線を落として、

「普通だよ」

「普通じゃない！」

　ライガが突っ込む。

　数人、周囲の冒険者が振り向く。

　空気の種類が違う。

　場の緊張と、ノアの言葉が、かみ合っていない。

　その違和感だけが、はっきりと浮く。

　ミリアが軽く咳払いを入れた。

　空気が戻る。

「本件は合同編成で行います」

　広間が再び静まる。

「選定パーティは、暁紅蓮隊――」

　ライガたちが顔を上げる。

「および、青葉の剣」

　別の場所で、空気が動いた。

　視線が交差する。

　見覚えのある装備、見覚えのある顔。

　以前、掲示板前で軽くやり合った相手。

「青葉の剣か」

　ライガが小さく呟く。

　ミリアは続ける。

「内部は広く、中央に大空洞があります。そこに第二拠点を設営します。進行ルートは分岐の可能性あり。現地で地図を配布しますが、報告と現況が一致しない場合があります」

　嫌な言い方だった。

　つまり、現場は既に崩れている可能性がある。

「現場判断を優先してください」

　短く締める。

　誰も軽くは受け取らない。

　ミリアが最後の書類を閉じた。

「準備の整ったパーティから、正門前へ集合してください」

　一礼。

　張りつめていた空気が、わずかに緩む。

　だが、元には戻らない。

「……行くか」

　ライガが言った。

　軽く言ったつもりだろうが、声は少し硬い。

「行くしかないであります」

「準備、見直すよ」

「当然でしょ」

　三人が動き出す。

　ノアは少しだけ掲示板を見上げた。

　赤い印。

　緊急。

　文字よりも、空気の方が重い。

「ノア、行くぞ」

「ん」

　ノアは頷き、藁束を背負い直した。

　その姿に、近くの冒険者が一瞬だけ視線を向ける。

　こんな任務に、それを持っていくのか。

　そんな目だ。

　だが、ノアは気にしない。

　必要なものは、最初から決まっている。

　寝る場所。

　休める場所。

　それだけだ。

　正門の向こうでは、既に荷の積み込みが始まっていた。

　木箱、縄、灯り、資材。

　いつもより多い。

　いつもより急いでいる。

　誰もが、足りていない。

　炭鉱ダンジョンへの遠征は、もう始まっていた。