追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第二章 弱小パーティは駆け上がる

第8話 キュプロス砦の番人⑧

　夜は、何も変わらなかった。

　陣形も。

　進行も。

　合図も。

　すべてが、前日までと同じように流れる。

　ミッドナイト隊が森へ入る。

　暗闇に溶けるように散開し、それぞれの位置へ滑り込んでいく。

　木々は高く、枝葉は空を覆い、月明かりすら細く砕かれていた。

　地面は湿っている。

　踏みしめるたび、土の奥から冷たい匂いが立ちのぼる。

　風はある。

　だが、それは森を抜けない。

　葉を揺らし、枝を鳴らし、どこかで止まる。

　まるで、森そのものが息を潜めているようだった。

　やがて。

　光が一瞬、走った。

　撤退の合図。

　誰も声を上げない。

　誰も振り返らない。

　流れるように、気配が引いていく。

　残るのは――一人。

　ノアだけだった。

「……あれ？」

　周囲を見回す。

　静かだ。

　だが、異常だとは思っていない。

「まぁ、いっか」

　軽く呟く。

　それから視線を落とした。

　地面。

　藁が散っている。

　しゃがみ込む。

　指でつまみ、軽く撫でる。

　繊維の向き。

　乾き具合。

　折れ方。

「……いいな」

　小さく頷く。

　一本ずつ選り分けていく。

　長さを揃え、固いものを弾き、柔らかいものだけを残す。

　音もなく、手が動く。

　そこに戦場の緊張はない。

　ただの作業だった。

　少し離れた場所に、白いものを見つける。

「……これ」

　手に取る。

　綿のような植物。

　軽く裂くと、ふわりと広がる。

　繊維が細かい。

　空気をよく含む。

「使えそうだな」

　匂いを嗅ぐ。

　刺激はない。

　むしろ、ほんのりと甘い。

　ノアはそれをまとめて抱えた。

　地面を見る。

　硬い。

　冷たい。

　湿っている。

「ここはダメだな」

　視線を上げる。

　木々の配置。

　風の流れ。

　湿気の抜け方。

　枝の重なり。

　夜露の落ちる位置。

　ほんの少しだけ、場所をずらす。

「……ここか」

　決まる。

　そこからは早かった。

　藁を組む。

　層を作る。

　綿を挟む。

　空気を含ませる。

　地面から浮かせ、冷気を遮断する。

　手順に迷いはない。

　何度も繰り返してきた動きだった。

　形が整っていく。

　やがてそれは、繭のような構造になる。

　外気を遮り、内側に熱を留める。

　ミノムシのように、すっぽりと包み込む寝床。

「よし」

　ノアは中へ潜り込む。

　体を預ける。

　軽く動いて、沈み方を確かめる。

「……いいな」

　満足そうに呟く。

　目を閉じる。

　呼吸が、ゆっくり落ちていく。

　数秒。

　すぐに眠りへ沈んだ。

　森は静かだった。

　静かすぎた。

　遠くで何かが鳴いた。

　近くで枝が擦れた。

　けれどそのすべてが、ひどく遠い。

　包まれた寝床の中だけが、別の世界みたいに温かかった。

　その少し後。

　影が一つ、森に入った。

　音はない。

　足取りは軽い。

　だが、迷いはない。

　シャルルだった。

　口元には、いつもの笑み。

　だが、その奥は冷えている。

　獲物を見る目だった。

　やがて。

　木々の間に、不自然な塊を見つける。

「……本当にやってる」

　小さく呟く。

　理解はしている。

　だが、納得はしていない。

　あれで、生き延びている。

　それが気に入らない。

　手が動く。

　投げナイフ。

　一閃。

　空気を裂き――

　繭を支える部分を、正確に断つ。

　ミノムシが落ちた。

　鈍い音。

　わずかに揺れる。

「……これでいい」

　淡々と呟く。

　戦う必要はない。

　このまま放置すれば、魔物が来る。

　終わりだ。

　もし逃げるなら。

　その時は、自分が殺す。

　それだけの話。

　だが。

「……ん」

　中で、動いた。

　次の瞬間。

「あれ。落ちちゃった」

　間の抜けた声が、夜に溶ける。

　シャルルの眉が、わずかに動いた。

　繭の中から、ノアが顔を出す。

　眠そうに、周囲を見回す。

　そして。

「あ、シャルルさん」

　軽く手を上げる。

　状況を理解していない顔で。

「そこ、危ないですよ」

　一拍。

　沈黙。

「……あ？」

　低い声が返る。

「危ないのはお前だろ」

　冷たい視線。

「力もないくせに」

　事実だった。

　だが。

「いえ」

　ノアはあっさり否定する。

「僕の周りの木々の裏に、ダクネス現象が頻発してるんです」

「……へ？」

　思わず、声が漏れる。

　意味が分からない。

　だが。

　その瞬間だった。

　ざわり、と。

　空気が変わる。

　気配が増える。

　木々の影が濃くなる。

　闇そのものが、形を持って寄ってくる。

　次々と。

　影の中から、魔物が現れる。

　キラーコンバット。

　リッチデッドウルフ。

　数が、多い。

　多すぎる。

　枝の上。

　倒木の陰。

　窪地の奥。

　さっきまで見えていなかったものが、いっせいに輪郭を持つ。

「……」

　シャルルの目が細まる。

　状況を測る。

　多い。

　位置が悪い。

　包囲されている。

「……多いな」

　小さく呟く。

　それでも、動く。

　踏み込む。

　一体を切り裂く。

　無駄はない。

　正確。

　速い。

　次。

　次。

　次。

　だが。

　減らない。

　影が増える。

　包囲が狭まる。

　羽音と腐臭が、四方から重なる。

　その中で。

「だから言ったじゃないですか」

　後ろから、気の抜けた声。

　ノアだった。

　状況を理解していない顔で、普通に立っている。

「ここ、良くないですよ」

　淡々とした指摘。

　シャルルは振り返らない。

　ただ、わずかに舌打ちする。

　その時。

　背後から――光。

　強い光が、森を切り裂いた。

　夜が、一瞬で白に染まる。

　影が弾ける。

　魔物の動きが止まる。

　空気が変わる。

「おーい！　無事か！」

　明るい声。

　聞き慣れた声だった。

　木々の間から、人影が現れる。

　ライガ。

　ロイド。

　シエラ。

　フィナ。

　暁紅蓮隊。

　光を背に、立っていた。