追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第二章 弱小パーティは駆け上がる

第6話 キュプロス砦の番人⑥

　昼の砦は、わずかに緩んでいた。

　朝の張り詰めた空気は薄れ、石壁の影に腰を下ろす者や、武具の手入れに没頭する者の姿が目立つ。

　だが、完全に気が抜けているわけではない。

　誰もがどこかで周囲を意識している。

　声の大きさ。

　視線の向き。

　立つ位置。

　──見えない規律が、そこにあった。

「……あんたら」

　低い声が、静かに差し込む。

　ロイドが顔を上げた。

　ガイルが、少し距離を取った位置に立っていた。

　周囲を一瞥する。

　一度。

　二度。

　誰も聞いていないことを確認してから、ようやく近づく。

　だが、それでも足は止まりきらない。

　半歩だけ、距離を残す。

「例のガキと、組んでるな」

「……ノアのことか」

「あぁ」

　短く肯く。

　それ以上、前置きはない。

「ここじゃな」

　声が、さらに落ちる。

　喉に引っかかるような、低さ。

「弱ぇ奴は……消える」

　ロイドの眉が、ぴくりと動いた。

「……事故、って話じゃないのか」

　ガイルは笑う。

　だが。

　音がない。

　口だけが動いている。

「事故に“見せてる”だけだ」

　即答だった。

　迷いも、含みもない。

　だが。

　その指先が、わずかに震えていた。

「夜のあれも、そうだ」

「……あれってのは」

「分かってるだろ」

　それ以上は言わない。

　言わないが。

　言葉の隙間にあるものは、十分すぎた。

　ロイドは、息を一つ吐く。

「……間引き、か」

「言い方はどうでもいい」

　ガイルは肩をすくめる。

　その動きが、わずかに硬い。

「誰も騒がねぇ。そういうもんだからだ」

　淡々とした声。

　だが、その奥に。

　擦り切れたような乾きがあった。

「……見たことあるのか」

　ロイドが問う。

　ガイルは、止まる。

　ほんの一瞬。

　呼吸が止まる。

　視線が、わずかに逸れる。

　石壁。

　地面。

　誰もいない空間。

　そして。

「……さぁな」

　とだけ返した。

　短い。

　軽い。

　だが。

　その声は、明らかに浅かった。

　ロイドは、それ以上追わない。

　追えば、崩れると分かる。

　ガイルもまた、話を切るように背を向けた。

　だが。

　一歩目が、わずかに遅れる。

「余計なことは考えんな」

　それだけ言い残す。

　その声は、先ほどよりも小さい。

　そして。

　何事もなかったかのように離れていく。

　だが。

　二度、振り返りそうになって。

　結局、振り返らなかった。

◇

　少しの沈黙。

「……どう思う」

　ロイドが低く言う。

　隣で腕を組むシエラは、すぐには答えない。

　視線を落とし、ゆっくりと考える。

「つまり……意図的に、ってことだろ」

「……そうね」

　だが、肯定は曖昧だった。

「でも、断定はできないわ」

「何が引っかかる」

「証拠がない」

　即答だった。

「話としては筋が通ってる。でも、それだけよ」

　風が、砦の上を抜ける。

　シエラはその流れを目で追いながら、続けた。

「合理的ではあるわね。弱いのを切るなら」

「納得はできねぇな」

「アタシもよ」

　あっさりと同意する。

　だが、その声は冷静だった。

「だからこそ、分からない」

　そこで、会話が途切れる。

　ロイドは、少しだけ視線を落とし──

「……で、ノアは」

　と、口にした。

「あいつなら──」

　シエラが答えようとした、その時だった。

「お疲れさまです」

　間の抜けた声が、横から差し込む。

　ロイドが反射的に振り向く。

「……お前」

　そこに、ノアがいた。

　いつもの調子で、軽く手を上げている。

「どこ行ってた」

「ちょっと周り見てました」

　あっさりと返す。

　そして、二人の顔を見比べて首を傾げた。

「何の話してたんですか？」

「……いや」

　ロイドが言葉に詰まる。

　シエラが、静かに口を開いた。

「昨日の夜のことよ」

「昨日？」

　ノアは一瞬だけ考えて。

「あぁ」

　納得したように頷く。

「大丈夫ですよ」

　軽く言う。

「ちゃんと寝れてますし」

　その一言で。

　会話が、止まった。

　ロイドが黙る。

　シエラも、何も返さない。

　ただ。

　ほんの僅かに、目を細める。

「……最初に言われた通りです」

　ノアは続ける。

「夜はぐっすり眠れるみたいで」

　悪びれもなく、そう言った。

　風が吹く。

　誰も、言葉を返さない。

　返せない。

　やがて。

「……そうかよ」

　ロイドが、低く吐き出すように言った。

　それ以上、何も続かなかった。

◇

　夜。

　森は、昼とは別の顔を見せていた。

　音が少ない。

　風はある。葉も揺れる。

　だが、それが逆に静けさを際立たせていた。

　バルカスは、一人で歩いていた。

　灯りは持たない。

　足音も殺している。

　ただ、目的だけを持って進む。

　確認する。

　あの少年が、どうやって生き残っているのか。

　森の奥へ。

　影が濃くなる。

　視界が狭まる。

　その中で。

　違和感が、あった。

　空間に、何かが“ある”。

　いや。

　“整っている”。

　足を止める。

　目を細める。

　そして。

「……は？」

　思わず、声が漏れた。

　木と木の間。

　枝と布が、幾重にも巻き付いている。

　風を遮り、外気を断つように。

　地面から完全に浮かせるように。

　組まれている。

　即席で。

　だが。

　異様なほどに“完成している”。

　それは──寝床だった。

　だが。

　普通じゃない。

　完全に包まれている。

　繭のように。

　ミノムシのように。

　その中心で。

　ノアは、眠っていた。

　静かに。

　何の疑いもなく。

　よく眠れている顔で。

　風に揺られ、その塊がわずかに軋む。

　不気味だった。

　理解できない。

　意味が分からない。

　だが。

　形だけは、はっきりしている。

　──“正しい”。

　バルカスの足が、わずかに後ずさる。

　理屈が、拒絶する。

　経験が、否定する。

　それでも。

　目の前のそれは、崩れない。

　数秒。

　固まる。

　そして。

「……いや」

　ぽつりと漏れる。

　次の瞬間。

「いや！そうはならんだろっ！」

　思わず声が上がった。

　抑えきれない、純粋な否定。

　その声が、森に吸い込まれる。

「……ん……」

　ノアが、わずかに身じろぎする。

　だが、それだけだ。

　起きない。

　気づかない。

　ただ、眠り続ける。

　風が吹く。

　ミノムシのようなそれが、ゆっくり揺れる。

　バルカスは、その場に立ち尽くした。

　言葉は、もう出てこなかった。

　理解も、まだ追いついていなかった。