追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第二章 弱小パーティは駆け上がる

第5話 キュプロス砦の番人⑤

　朝の空気は、いつもと変わらなかった。

　焚き火の残り香。

　湿った土の匂い。

　まだ低い太陽の光が、砦の石壁を淡く照らしている。

　誰もが淡々と準備を進めていた。

　昨日の続きのように。

　何事もなかったかのように。

　──一人、足りないはずだった。

　だが。

　そのことに触れる者はいない。

　ミッドナイト隊の面々は、互いに視線を合わせることもなく、ただ静かに装備を整えている。

　消えた人間の話題など、最初から存在しなかったかのように。

　それが、この組織の“普通”だった。

　だから。

「おー！ノア！」

　場違いな声が、その空気を軽く裂いた。

　ライガが、大きく手を振っている。

「生きてたか！」

「よかったぁ……！」

　フィナも、心底ほっとした顔で駆け寄る。

　その先にいるのは──

「おはようございます」

　何事もなかったかのように、ノアが立っていた。

　軽く土を払いながら、いつもの調子で挨拶をする。

　服は少し汚れているが、目立った外傷はない。

　息も乱れていない。

　ただ、普通に朝を迎えた人間の顔をしていた。

「お前、どこにいたんだよ」

「森で寝てましたけど」

　あっさりと返す。

「寝てたって……いや、お前な……」

　ライガが呆れたように頭を掻く。

　フィナは「すごいね……」と素直に感心している。

　そのやり取りを、少し離れた位置から見ていた影があった。

　バルカスだ。

　葉巻を咥えたまま、ゆっくりと歩み寄る。

　足音は小さい。

　だが、確実に距離を詰めてくる。

「……お前」

　低い声が落ちる。

「どこにいた」

「え？ですから、森で」

　ノアは首を傾げた。

「ちょっと地面が硬かったですけど、まぁ、寝れました」

　それだけだった。

　特別なことは、何一つ言っていない。

　ただ事実を述べただけの、軽い口調。

　バルカスは、数秒だけ黙る。

　視線を外さないまま、煙を細く吐き出した。

　ノアの靴。

　裾の土。

　指先。

　順に見る。

　乱れは、ほとんどない。

「……そうか」

　それ以上は、何も言わなかった。

　そのやり取りを、さらに遠くから見ている男がいる。

　シャルルだ。

　細い目のまま、いつもの柔らかい笑みを浮かべている。

　その視線は、ノアとバルカスを順に追い──

　ふっと、興味を失ったように逸れた。

　──まぁ。

　内心で、軽く結論づける。

　バルカスが処理したのだろう、と。

　そういうことにしておくのが、この組織では一番自然だった。

◇

　夜は、また訪れる。

　同じように隊が分かれ、同じように配置が決まる。

　ノアは、再びミッドナイト隊に組み込まれた。

　誰も反対しない。

　誰も何も言わない。

　ただ、同じ手順が繰り返される。

　森の奥。

　闇の中で、光が一瞬だけ走る。

　短く。

　長く。

　短く。

　合図だ。

　静かに、しかし確実に。

　人の流れが、引いていく。

　残されたものに、気づかれないように。

　音を消し。

　気配を断ち。

　慣れきった動きで。

◇

　翌朝。

「おはようございます」

　同じ声が、同じように響いた。

　ノアが戻ってきていた。

　昨日とほとんど変わらない姿で。

　軽く肩を回しながら。

「今日の方が寝やすかったですね」

「慣れてんじゃねぇか、お前……」

　ライガが苦笑する。

「すごいね、ノアくん……」

　フィナも、少し呆れながら笑った。

　それだけだ。

　会話は、そこで終わる。

　だが。

　周囲は静かだった。

　ミッドナイト隊の人間たちは、誰も近づこうとしない。

　視線だけが、ちらりと向けられては、すぐに逸らされる。

　昨日より、ほんのわずかに距離がある。

　まるで。

　触れてはいけないものを見るように。

　バルカスが、再び歩み寄る。

「……お前」

　短く呼ぶ。

「本当に、一人だったか」

「はい」

　即答だった。

　迷いも、含みもない。

「普通に寝て、普通に起きただけです」

　そう言って、肩の土を払う。

　その動きも、いつも通りだった。

　バルカスは、何も返さない。

　ただ、視線を落とし、葉巻の先を軽く弾いた。

　灰が落ちる。

　それ以上は、踏み込まなかった。

　少し離れた位置で。

「……あれ？」

　シャルルが、小さく呟いた。

　声にもならないほどの、かすかな違和感。

　すぐに笑みに紛れて、消える。

　だが。

　その視線だけは、もう一度だけノアをなぞった。

◇

　そして、三度目の朝。

　空気は、同じだった。

　何も変わらないはずの、いつもの朝。

　焚き火。

　匂い。

　光。

　すべて同じ。

　ただ一つ。

　“戻ってくる回数”だけが、増えていた。

「おはようございます」

　ノアが、そこにいる。

　変わらない調子で。

　変わらない声で。

「この辺、風通し良いですね」

　軽く言って、周囲を見回す。

　それだけで終わるはずだった。

　だが。

　バルカスは、動かない。

　視線を固定したまま、葉巻を咥えている。

　煙だけが、静かに昇っていく。

　何も言わない。

　ただ、見ている。

　そして──

「……ねぇ、バルカス」

　柔らかな声が、横から差し込んだ。

　シャルルだ。

　いつものように笑っている。

　いつものように、細い目をしたまま。

「ちゃんとやってる？」

　軽い調子。

　冗談のような声音。

　だが。

　そこには、わずかな“間”があった。

　バルカスは、短く答える。

「……あぁ」

「そっかぁ」

　シャルルは頷く。

　それで終わるはずの会話。

　だが──

　その指先が、わずかに止まった。

　ほんの一瞬。

　呼吸が、半拍だけ遅れる。

　そして。

　細く閉じられていた目が、わずかに開く。

　その奥で。

　何かが、揺れた。

　笑みとは別の、温度のない光が、かすかに滲む。

「じゃあさ」

　声は、変わらない。

　柔らかいまま。

　けれど。

　ほんのわずかに、重さが混じる。

「なんで、あれが戻ってくるの？」

　その一言で。

　空気が、止まった。

　誰も動かない。

　誰も言葉を発さない。

　ただ、視線だけが──

　一斉に、ノアへと向く。

　当の本人は。

「え？」

　きょとんとした顔で、首を傾げるだけだった。