追放されたベッドメイカー、寝床を整えただけでパーティが最強になってしまう

第一章 ノア、弱小パーティに拾われる

第11話 同条件での検証①

　ギルドの空気は、わずかに変わっていた。

　掲示板の前。

　昇格通知の紙はもう端に寄せられていたが、そこで生まれた印象だけは残っている。

「青葉の剣もDか」

「まぁ、順当だな」

「むしろ遅いくらいだろ」

　自然な納得。

　誰も疑わない。

　一方で。

「紅蓮？　まぁ……勢いはあるよな」

「運がいいってのもあるんじゃねぇか？」

　同じDでも、温度が違う。

　それが、この場の共通認識だった。

　正統派と、よく分からない上がり方。

　言葉にすれば、それだけの差だった。

　だが、その“よく分からない”が妙に引っかかる。

「――Dランク以降は、ノルマ達成が必須です」

　ミリアの声が、静かに差し込む。

　ざわめきが少しだけ収まった。

「いずれか一つを選択してください」

　掲示板に新たな依頼書が並ぶ。

　街道定期警護。

　拠点防衛。

　連続討伐。

　紙が貼られた瞬間、周囲の空気がまた僅かに動く。

「防衛はやめとけ」

「今回の配置、あそこだろ？」

「……関わらない方がいい」

　小声。

　だが、迷いのない拒絶だった。

　青葉の剣は、掲示板を一瞥しただけだった。

「防衛は外す」

　ハルトが短く言う。

　即断だった。

　ドルトが頷く。

「同意」

　ケインが肩をすくめる。

「今回は特にだな」

　ルナが腕を組む。

「連携に支障が出る可能性がある」

　ミナが小さく笑った。

「巻き込まれたくないね」

　結論は早い。

「街道だ」

　その判断に、無理はない。

　危険を避け、成果を拾う。

　堅実で、正しい選び方だった。

　少し離れた場所で、ライガが腕を組む。

「どれにする？」

　ロイドが答えた。

「防衛は読めない。討伐は偏る」

「安定性で見るなら街道ね」

　シエラが続ける。

　フィナも頷く。

「……経験もありますし」

「だな」

　ライガが笑う。

「前に二回やってるしな！」

　その横で、ノアがぽつりと言う。

「外で寝れますね」

　軽く振り返り、背負った藁束を少し持ち上げる。

　妙に満足げな顔だった。

　短い沈黙。

「……はぁ」

　シエラがため息をつく。

「とにかく街道で行く」

「決まりだな！」

　ミリアが書類を確認する。

「暁紅蓮隊、街道警護ですね」

　そして、続けた。

「……青葉の剣も同任務です」

「マジかよ！」

　ライガが笑う。

「偶然じゃん！」

　少し離れた場所。

　ハルトが視線だけを向ける。

「……そうか」

　それだけだった。

　早朝。

　まだ日が完全に昇りきる前。

　街道の入口には、すでに数台の馬車が並んでいた。

　商人たちが慌ただしく準備を進めている。

　青葉の剣は、先に到着していた。

　必要な確認を済ませ、馬車の位置を見て、歩幅を決める。

　誰かが号令をかけるわけでもなく、自然に配置が決まっていく。

「早ぇな……」

　ケインが小さく欠伸を噛み殺す。

　ドルトが首を回した。

「……身体が重い」

「寝たはずなんだけどね」

　ミナが苦笑する。

　ルナがわずかに眉を寄せる。

「睡眠時間は足りているはずだけど……」

　ハルトは何も言わない。

　ただ一度だけ目を閉じ、開く。

　問題はない。

　戦える。

　判断も鈍っていない。

　だが、万全でもない。

　その“少し”を、誰も口には出さない。

　出す必要がない程度の誤差だからだ。

「お、もう始まってるな！」

　後ろからライガの声が飛んできた。

「間に合ってよかったです」

　フィナがほっとしたように言う。

　ロイドが周囲を見渡す。

「……問題なし」

　シエラが軽く伸びをする。

「さっさと終わらせましょう」

　ノアは、いつも通りだった。

　背負った藁束を軽く叩く。

「いい天気ですね」

「そこかよ」

　街道を、二つのパーティが距離を取りながら進む。

　互いに干渉はしない。

　必要以上に近づきもしない。

　だが、視界からは外れない。

　青葉の剣は前を見て進む。

　進行、警戒、確認。

　そのどれもが手堅い。

　紅蓮隊は後方寄りで進む。

　軽口はある。

　だが、足取りは揃っている。

　同じD。

　だが、雰囲気は違った。

　昼を過ぎ、野営地に入る。

　青葉の剣は手際よく準備を進める。

「こんなもんか」

　ドルトが地面を均す。

　ルナが位置を見て、風向きを一度だけ確認する。

　ケインは周辺を見回り、ミナが荷をまとめる。

　ハルトは火の位置を決める。

　無駄はない。

　慣れている。

　積み重ねてきた動きだ。

　一方で、少し離れた場所。

　紅蓮隊の側では、ノアが藁を広げていた。

　手で押さえ、整え、撫でる。

　沈みを見て、位置を直す。

　少しだけほぐして、また整える。

　端から見れば、それだけのことだった。

　ケインがちらりとそちらを見る。

「……何やってんだ、あいつ」

「準備だろ」

　ハルトはそれ以上見なかった。

　夜は静かに過ぎた。

　朝。

　青葉の剣は、問題なく起きた。

「……少し重いな」

　ドルトが肩を回す。

「こんなもんでしょ」

　ケインが軽く言う。

「誤差の範囲」

　ルナも短く答える。

「実害はない」

　問題はない。

　動ける。

　普段通りに戦える。

　ただ、どこか引っかかる。

　ほんの少しだけ、体の奥に残るものがある。

　その程度だった。

「軽っ！」

　少し離れた場所から声が響く。

　ライガだった。

「なんだこれ！」

「調子いいです」

　フィナが笑う。

「……動きに違和感がない」

　ロイドが呟く。

「当然でしょ」

　シエラが言う。

「いつも通りよ」

　その“いつも通り”が、青葉の剣には妙に耳に残った。

　戦闘が始まる。

　同じ敵。

　同じ数。

　同じ街道脇の地形。

　青葉の剣は、安定していた。

　崩れない。

　焦らない。

　対応も正確。

　ハルトが断ち、ドルトが受け、ルナが制御し、ケインが横から崩し、ミナが繋ぐ。

　形としては、美しい。

　だが。

　ほんの僅かな遅れ。

　踏み込みの半拍。

　視線の戻り。

　呼吸の浅さ。

　気にするほどではない。

　それでも、確かにある。

　一方で、紅蓮隊はいつも通りだった。

　派手ではない。

　完成度で言えば、まだ荒い。

　だが、動きに綻びが出ない。

　長く戦っても、基礎の位置が崩れない。

　戦闘後。

　ハルトが、わずかに視線を上げる。

　少し離れた場所。

　紅蓮隊はいつも通り、軽く言葉を交わしていた。

　疲れた様子もなく、次の確認に移っている。

　それを見て。

　ほんの一瞬だけ、間が生まれた。

「……同じ条件だったよな」

　短い言葉だった。

　誰もすぐには答えない。

　同じ街道。

　同じ野営。

　同じ敵。

　それなのに、残る疲労だけが違う。

　ドルトが無言で肩を回す。

　ケインが笑いかけて、笑いきれない。

　ルナは黙ったまま紅蓮隊の方を見ていた。

　ミナだけが、困ったように目を細める。

　ただ、その言葉だけが残った。

　同じ条件。

　そのはずなのに。