一章４ ゼンマイ仕掛け
視点が変わります。
今更ですが、この作品は鬱注意。
世界は灰色でつまらない。
ガツッ、ガツッと不格好な靴音が脳裏で反響する。
指定の上履きって……トイレのスリッパみたいで、全然格好良くない。だから祥平はあんなもの使わない。格好良いのが兄神様なのだ。
（……なんかあったっけ……）
妙に視界が暗い。頭がぼうっとする。おかしいな……今日も氷空のメールを読んだはずだ。今日とか昨日とかよくわからないけど……多分……。
ズキッと心臓の辺りが痛む。思考にノイズが掛かって点滅する。
……疲れたな。
相変わらず今日も疲れた。周りの元気な空気に触れるとイライラしてくる……。
歩きながら思わず両目を閉じる。ふらつきそうになって、慌てて目を開けて姿勢を正した。どんなにしんどくても姿勢を崩したら駄目だ。格好良くないのは駄目だ。
氷空を守る。氷空だけ見ていれば良い。だって氷空は祥平を裏切らない。正解が見えているから、他の雑音なんて問題にならない。
氷空のために……氷空だけは正しい。
身体の底に火が灯る気がする。動ける気がする。ゼンマイを巻き直した人形のように――。
パッと祥平は目を見開いた。なんだ？
「いやいやありえないからっ、廊下で傘とか頭おかしいから！」
ふらっと階段の手すりを掴む。
なんだろう……声に殴られたみたいだ。祭りの組太鼓じゃあるまいし、女子一人で揺れを感じるはずがないのに。疲れてんだようるさくすんなよ。
祥平は耳元で、スピーカー型のイヤホンに触れた。延々と流れるのは氷空のメールにあった曲だ。最近は民謡を聴き込んでいたらしい。意味もわからず繰り返すまま、歌詞もメロディーも覚えてしまった。
和やかで陽気な音の世界……。
氷空のことなら何でも知っている。
（俺がかっこいいのはわかるけどさ、きゃいきゃい騒ぐなよ行き過ぎたファンどもが）
機械仕掛けに熱が宿る。氷空との絆に溺れていれば、祥平はそれだけで幸せだ。氷空を守るだけの人形は、それ以外の全てなんて……。
――どうでもいい。
何も要らない。人間である必要もない。
祥平の嘘を、氷空は知らない。でも氷空を守るのに舞台裏はどうでもいい。こんな……こんな人気者だなんて……。
「ちぃのその大声も中々ありえないよぉ！ うわああ完全に気づかれてる、こんなとこで会うなんてサイアク～、機嫌損ねたらどうすんのよー」
「ごめんそれブーメラン、結構煽ってる……」
氷空……。
ぁあちくしょう、今日はもう疲れたんだっつーの。
ズキズキと頭が痛い。祥平は前後不覚になりそうで、石の手すりに背中から凭れかかった。隠れるように呼吸を整える。
声が聴こえる度に、びくびくと心臓が痙攣するように跳ねる――。
（あり得ない……？ おめでたい奴ら！ クソガキの食料共が、バカ丸出しでぴぃぴぃ囀ってんじゃねえよ、騙されやがって可哀想に）
内心全力でこき下ろしたが、祥平の胸中にはもやぁと嫌な気分が広がった。
……氷空は何も知らないんだ。
吸血鬼様の魅了魔法も、ペテンだらけの現実も知らない。両腕が無性に痒くなって、祥平は勢い良く手すりの角に二の腕を打ち付けた。衝撃で僅かな冷静さが戻る。
「わ、今の見た？ やばいよぉ、自分で腕ぶつけてる、頭おかしいんだって、早くどっか行こうよぉ」
「……まあ、否定はしないけど……あんたが忘れ物したなんて言うから……今からでも戻って奥の階段行く？」
遠く……遠く、感覚が遠ざかっていく。ココロが凍りついていく。
ほらほら、格好良い祥平に構いたくて忘れ物なんて言い訳している。
可哀想な人間たち。
ああくそ、自分が自分じゃないみたいだ。現実味のない現実感……。
駄目だ、今は駄目だ。硬くなって固くなって、石ころのように……陶器の人形のように。
「それは……ど、どうせ噂なんて大したことないしぃ、ほら、動いてないうちに行っちゃおうよ」
傘の柄を握り締めて、祥平は微かに俯く。
氷空……氷空に会いたい。会ったら手紙を書かなきゃ、ねぇ氷空。
コソコソと二人分の足音が近づく。耳元で三味線がカラカラと鳴る。なんだか鬱陶しくなってきた。
そう……格好良い人間を演るのだ。みんなの中心で笑顔を振り撒いて、いつか――。
氷空に褒めてもらうんだ。
祥平の混乱は徐々に収まっていった。ほんの少し前向きになって、微かに顔を上げる。
「噂はバカにならない――わ、今ちょっと動いたよ。こわっ」
――パキッと何かが割れた気がした。
感覚がメキメキと凍りついていく。身動ぐことすら面倒だ。このまま……このまま、黙ってやり過ごせば……。
きっとナメられて終わりだ。
ギリッと祥平は奥歯を噛み締めた。
こいつらは祥平に期待している。格好良い吸血鬼様の反応を待ち望んでいる。
嫉妬して他の人間を遠ざけたくて、わざわざ悪口合戦しているくらいだ。
大好きすぎて。
ちょっとでも注目されたくて。
ツンデレのペットどもは、一周回って可愛らしいくらいだ。
ほんと、可哀想……。
すっと帽子の鍔を引き下げる。
（大丈夫……俺は氷空の兄神様、最強で格好良いって、氷空が教えてくれた）
氷空だけが真実なんだ。
闇の妖精が鱗粉を撒き散らし、灰色の雲が景色を覆う。暗くて昏くて温かい世界だ。耳元では山形の祭りが続いている。
少しだけ……。
頑張れる気がした。
「ぅふ……ぁははっ、おつかれさまー新入生さんたち！」
お遊戯の時間だ、期待に応えてあげよう。
ファンサって大事だよね。
笑みを浮かべて両目を開ける。もちろん視界はベールに隠れているが、ざわっと気配に動揺が混じった。
「うっわぁ～うれしーなぁ、綺麗どころが二ひ――二つも偶然、ぅふっ、ぁ、バド部かな、今日練習ないもんね、ふふっ……ぅあ」
さり気なく手袋の甲で口元を拭う。その手の動きで誤魔化すように、一瞬のにやけ顔を隠す。それら全てがどう見えるかはわかっている。
祥平は狂ったモンスターアイドルなのだ。
空気を読んで求めに応じて、適当に合わせて生きていく。氷空以外はどうでもいい。今日が何曜か知らないが、バドミントン部は水曜が休みだ。つまり今日は水曜日。
きっとそうだ。
「俺さぁバド部嫌い。蹂躙したい……」
「ちょ……ねぇちぃ、勝手にバド部の部員にされて恨まれてる！ やばい！」
バド部には天敵がいる。
天敵……。
恐怖すら白くぼやけて遠ざかっていく。祥平はニヤニヤと嫌らしく笑みを深めた。あぁ……後でアレヤろう。
「んぁ……ねぇなんかいー匂い、んん～山田さん？」
「やまっ――さ、さあ～？ うちらどっちも山田じゃないですけどぉ」
奇妙なことに、天敵は祥平が無害のような考え方を広める。本当は畏れられるべきなのに。
最強の兄神様は無敵なのに。
「んー……ぁ、美味しそ……ぅふっ、かーわいぃちぃちゃーん？」
ダッと無言で『ちぃちゃん』が上に逃げる。もう一人も慌てて後を追ったみたいだ。じゃあね～ばいばーい。
放課後の階段に静けさが戻る。
作り笑顔を外して祥平は首を傾げる。足音からして、もう一つの階段の方まで回ったみたいだ。もうこちらには来ないだろう。
これで満足かな。
こういうのを求めていたんでしょ……。
何となく、ブレザーの上から袖をひっかき回す。布が多すぎて撫でているみたいだ。頭にキて袖の下を直接引掻こうとしたが、面倒すぎて余計イライラしたのでやめた。
毎日きゃーきゃー逃げられていれば、自分がいかに特別かなんてわかる。廊下を歩けば道ができる。祥平が近づけば水を打ったように静かになる。授業をサボっても何も言われない。
特権階級みたいでしょ。
もちろん、祥平は特別だ。神様だから……。
（氷空……氷空に会いたい……大丈夫、俺は最強の兄神様……氷空は嘘つかない、だから大丈夫……氷空が教えてくれた、氷空を守る）
――でも、ちょっと疲れた。喋りすぎた。
呼吸を宥めて胸元の留め具を握り込む。ショールに縫い付けた木の実のボタンは、氷空の存在を思い出させてくれる。
何もバレませんように。
グッと握力を強めて不安を飲み込む。氷空が求める兄神様は、きっとこんな化け物じゃなくて……。
にこにこと独りで笑みを浮かべる。
祭りは続いている。同じ曲がまた始まる。この祭りは永遠に終わらない。永遠に、終わらない。
目を閉じると意識して、作り笑顔の仮面を再装備した。祥平はくるっと傘の柄を回す。気を抜くと両手がぴくぴくと動きそうだ。
最強で強い兄神様。
だから……。
笑顔の形の無表情で、祥平はカツっと踵を鳴らした。
「えー嘘、戻ってきたの気づかれてるっ……ちょっとちぃどうしよう！」
「あんたねっ……行くならさっさと行ってきなさいよ！」
――面倒くさいな。
ズキッと後頭部が痛んだ。祥平は丁寧な笑顔を表情筋に貼り付ける。強固な仮面は自分でも容易には剥がせない。剥がし方がわからない。機械仕掛けの化け人形は、まるで神様みたいに作り物めいている。
だってほら、王者の孤独ってやつだ。
祥平はさり気なく顔に触れて、表情を忘れないよう脳に刻みつけた。ここと、ここと……綺麗に貼り付けるんだ。絶対何も壊れないように。
自然と顔を上げていた。
ガツンと左腰に衝撃を感じた。なんだ、どこにぶつかった……まあ良い。いつの間にか閉じていた両目を開けると、手すりを越えた下方に二人の女子がいた。
咄嗟に身体を捻って引き戻す。視界がぐらついた。上から見下ろすのは嫌いだ、恐ろしい勢いで心拍が上がっていく。
（ぁ……あいつ、ら……俺の、下を……）
祥平は震えを噛み殺し、俯いたまま右手で左腕を握りこんだ。僅かに気分が良くなり、チクチクした痛みは消えていく。
あぁ……黙っちゃ駄目だ、ファンサしないと。
「わっ、新入生さんだ！ 俺に会いにきてくれたの？ わぁ～人気すぎて困っちゃう！ やっぱ俺のさいみん……じゃなくて、ねーね、そのキーホルダーって昆布？ おもしろーい」
「や、やばい……どうしよう、あの……」
一年二人は下から回ってきたようだ。
声のトーンに集中するために、祥平は傘で視線を遮った。足音が上がってきて、とうとう踊り場を折れたのがわかる。台詞なんて適当で良い。
「こ、これが昆布……先輩、目が悪いんですかぁ？ 普通にりんごパイですけどぉ、可愛いですよ。てかその角度じゃ見えてないですよね」
見るわけないじゃん。
りんごパイ……りんごパイね。
何の話だ？ 思考が明滅して霞んでいる。許容範囲のつもりだったが、ちょっと無理しすぎたんだろうか？ なんで？ 今日ってそんなに酷いイベントがあったんだろうか。
……いや、祥平は格好良い。過去は振り返らない。コウモリの目が悪いのは当たり前だ。代わりに耳が優秀なのだ。
祥平は身を起こすと、ふわりとショールを翻した。カツッ、カツ、とありったけ音を響かせて階段を降りる。当然通るのは中央だ。あぁ……良いねこの音、ヒール靴って覚醒剤になる。
疲れ果てた身を震わす音だ。手放せない、これがなきゃもう動ける気がしない。
「ぁあ……お前何言ってんの？ 可愛いとか嬉しくねえよ、あ、りんごぱい……食べ物だっけ？ へぇ～俺も美味しいの食べたいなー」
食べ物を手に入れたら氷空にあげよう。氷空ならこの格好も褒めてくれるはずだ。コソコソした上げ底なんて、弱者の逃げみち――。
ショールの留め具を右手で握る。氷空はどう褒めてくれるだろう。褒めてくれるはずだ。でも……見られたくない。
「や、話通じてないし。そうじゃなくて、てか先輩に危ないとか言われたくないっていうか」
氷空を守る……。
祥平は軽く首を傾げた。
「えー俺の方が危ない？ やっぱり？ だよねぇ俺ってアイドルみたいでさぁ～ちょーカッコいいからぁっ！ 襲われちゃう？」
自意識過剰万歳だ。
アイドルみたいって氷空は言ってくれた。
「んーっ、護衛作ろっかなぁっ、あーもしかしてそのために戻ってきてくれたの！ わぁ～うれしーなぁ～俺の兵隊だぁ！」
ニヤニヤとこれみよがしに攻撃的な笑みを作る。口から出任せも考えなしもご愛嬌だ。
「俺のモノだから、好きにしていーよね？」
傘を上げると、右手で軽く口元に触れる。大きな動きは視線を誘うのだ。目立つ動きが視線を虜にする。
朦朧としていることも。
剥がれる気配のない作り笑顔も。
どことなく舌足らずな口調も。
些細な違和感を全部隠してくれる。
（かっこいい……でしょ？ ニンゲンのアイドルみたいでしょ？）
祥平はそのために、芝居がかった動きを極めている。誰に何を見せたところで、明るく自然に取り繕える。自信満々なニンゲンを偽って、感性豊かな道化になれる。
ココロを知らない化け物でも、人間社会に溶け込める。
「ごめんぇ惚れちゃった？ デートしたい？ ぁは、うれぃー、けど」
「いや、噛んでる……思い切り噛みまくってるっ、言ってることめちゃくちゃだし、やば……や、でもそういうもんと思えば、意外と可愛い……？」
ぁ？ 可愛くねえよっ！
祥平はふらっと頭を揺らした。バカバカしい……そういう態度を装うのだ。
「ごめん、全然同意できない……で、どうするの、わたしはそろそろ逃げたいんだけど……」
ふらつく足を一歩ずつ先に進める。踏み外したら威厳を損ねてしまう。シャラシャラと身に纏う金属が、おかしなリズムを刻まないよう全力で耳を傾ける。
「……いいじゃん話くらい、距離取ってるし！ 絶対ネタになることない？ こんな覆面男子初めて見た！」
「んーなぃなに？ 俺の話？ そうそう、隠れイケメン説あるよね～あははっちょーわかる！ カッコよくてマジ人間みたいじゃん？ ぁ？ ふくめん？」
ベールの下を指差してにこっと笑う。吐きそう。
いつの間にか止まっていた足を動かす。カツッという音は、二つの気配のほとんど横まで来た。
「や、人間みたいってゆーか」
「ぁ、やっべ……ふふ、あー、俺って実はニンゲンだし……てかこのエレガントなファッションが覆面！ ぁはは、ちょーウケる発狂してんじゃないの、大丈夫？ 診断したげ――」
祥平は口を閉じた。
片方がもう片方を咎めるような気配。声に出さず喧嘩でもしているようだ。微妙な衣擦れ音が鬱陶しい。
祥平は口元を嫌らしい笑みにすると、首から掛けたネックレスに触れた。手遊びするように弄ぶ。
あぁ、そーいうことね……。
――キレそう。
「んー、採血でいーい？ 俺って血液マイスターだからさぁ～」
ファンでもやって良いことと悪いことがあんだろ。プライベート暴くとか、ストーカーするとかそういうの。
祥平は傘の柄を左手でぐっと握りしめる。
「せっかくごちそう……ぁ、んぅー……ね？ 俺の兵隊、俺のモノ」
ひくっと指先が痙攣したが、構わず祥平は傘の向こうに手を伸ばした。
「ぎゃあっ、なんで気づい、ひいっ？」
女子は力任せに右腕を振り回す。祥平は掴んだその腕をぐっと握ると、自分の口元に近づけた。
当たり前のように。
「いやあああああ！」
舐めようとしたんだけど。
ふわっと意識が跳んだ。
「き、気持ち悪い！ ありえない！ ふざけっ――」
殴られ、た……？
後頭部にがつんと打撲の痛みが来て気づく。腕や腰もあちこちが痛い。カシャンと傘が音を立てて遠ざかっていく。
いつの間にか階段に寝ていた。
……うぁー、骨折れなくて良かった……奇跡だ。騒ぎになると面倒くさいし。クソ……。
あぁ……ほんと、めんどくさいよな……。
さわぎ……寒い……。
「うわ、ちょ……やばくない？ ぁ……でもあたし止めたよ？ こんなの相手にするからだよっ！ しかも帽子取って写真撮るとかっ――やばい奴なのわかってたじゃん！」
「ひぅ、いっ、やだ、洗って帰ろうよ。サイテー……！」
人間は逃げたようだ。すすり泣くような声が遠ざかる。
もう少し……寝ていて、良いだろうか。気道が狭まったように息が苦しい。祥平はせり上がる吐き気と戦う。ふらついて顔を上げられない。祥平は最強の兄神様だ。
（き、気持ち、悪い……まずい……ザコじゃない、俺は、ザコじゃ、なっ……！）
獲物に負けて堪るか。
でも疲れた。このまま……寝てしまおう。
祥平は震えてショールを引き寄せる。寒さを受け入れるように力を抜いた。帽子は取られずに済んだ、無謀な新入生は逃げた。
抵抗するから苦しいんだ。ザコじゃない。よく思い知らせられたはずだ。
（氷空に、会いたい……）
マッチ売りの少女の幻覚でも、温かな家庭は幸せだった。たとえ死を待つ瞬間の走馬灯でも。
――氷空に会いたい。
祭りは変わらず続いている。
でも黒沢祥平は吸血鬼って、みんなが――。
もう一度右手でネックレスを掴む。ぼんやり景色を映す三日月は震えている。氷空には一度も見せたことのないもの――。
（嫌われる……嫌われる、氷空……っ）
こんなんじゃ会えない。
嘘なのに。望まれるままの演技なんて全部。
氷空はわかってくれる。褒めてくれる。今更必死で隠さなくても、こんな気が狂うこと続けなくても。
正直に話せば――。
ちくりと再び腕が痛んだ。
ぞわぞわと鳥肌が立ち、みるみる感覚が凍りついていく。自然と顔に笑みが浮かんでいく。
知った氷空は軽蔑するだろうか。嘘つきって怒るだろうか。幻滅か失望か、それとも――。
祥平を恐れるだろうか。
こんなに簡単に嘘を紡げるペテン師、嫌悪して拒絶するかもしれない。大嘘つきの詐欺師様は、被った仮面を外せないんだ。
でも大丈夫。
氷空は気づかない。
何も知られることはない。
そう――バレてしまえば氷空は離れていくけど。
祥平は三日月を握りつぶす。
ずっと昔、氷空は変わってしまった。氷空の見ている完璧な兄神様が、祥平にはどこにも見えなかった。
でも氷空は嘘つかない。
祥平は兄神様になった。本物になった。
笑顔しか見せられない祥平に、氷空は笑顔を返してくれた。
高慢で良い。人を殺したって良い。
兄神様がニセモノのわけがない、氷空は正しい。だったらニセモノなのは――。
嫌われ者の化け物の方だ……。
上に戻らないと、氷空の教室に行かないと。
嘘は嘘のまま氷空に知られないように。
祥平はかすかに首を振る。ちくちくしたせいで消耗してしまった。立ち上がれないじゃないか、バカバカしい。一体これはなんなんだ。
アレがヤりたくて仕方ない……じゃないと死にそうだ。
突然、左手首に振動を感じた。
祥平は半ば無意識にセーターの袖をめくる。ベルトで固定してあった携帯電話を出すと、画面も見ずに応答ボタンを押した。
全身の力が抜ける。
ずっと続いていた山形の祭りは、唐突にふつりと終焉を迎えた。頼りない現実は眩しすぎて恐ろしい。
氷空、早く……早く言葉を……。
右腕を枕にして階段に突っぷする。耳にかけたままのイヤホンから物音が聴こえる。
『……祥平君？ また何も言わないけーね。どこほっつき歩いとるん？ 和室で荷物預かっとるけー』
……氷空じゃない。
真っ黒い闇のように苛立ちが吹き出した。祭りを終わらせておいて、氷空じゃない！
ああもう、真っ暗じゃないか。
『顔色真っ白だったけど、大丈夫？ みんなもう帰ったけー』
「……んぁ、ん……うぅー、ぁ……あゆみ……」
声を出した途端、どっと身体が重くなった。
落胆なのかほっとしたのか。
もう、何でも良いや。
『ほんとに大丈夫？ 聞き取れとるか不安だけど』
「あ……うん、まあ……荷物……今日って、和室行ったっけ」
祥平はゆっくりと階段から起きた。
蚊の鳴くような声は、果たして自分のものなのかすら怪しい。……あれ？
本当に和室に行った記憶がない。なんで荷物が和室にあるんだ？ 嫌だ……過去なんて気にさせやがって。
あ……いや、違う……行ったはずだ。
偽物の記憶かもしれない。確か祥平は。
氷空の名前を目にして。
「ぁ……氷空が、和室に……」
くらっと一瞬ふらついた。慌てて祥平は階段に手をつき、ゴンッと頭から手すりの壁に凭れた。
気持ち良い。
『ちょっと……凄まじく猫被っとったけーね。妹に何も話しとらんの？』
「黙れ！ う、るさ……ぃっ、だまれよクソが」
血の気が降りていく。なんかやばいけど……良いや。
取り繕うのも、疲れるし……。
相手、あゆみだし。
『氷空ちゃんは勝手に噂になるし、サークルに入ったなんてむしろ格好の話題だけー。本気で隠せると思っとるん？』
「……サークル……」
なんだそれ。ああ、和楽器サークル……悠梨の尺八に惚れたって言っていたっけ。氷空なら当然だ。
……サークルに入った？
え、それじゃ、そんな……祥平は……。
『これじゃ、君の勉強会も難しいし……今日みたいに、毎回茶室借りて着替えてくる気？』
勉強？ 最初から最強だから必要ない。
反論するのもだるい。適当で良いや、構っている余裕はない。放っておいてくれ。
氷空……。
和楽器……祥平がサークルに入ったのは、そんな高尚な理由じゃないけど……。
『ほんとに覚えてないん？ そのために君がサークルやめるって言ったんよ。……大丈夫？』
心配するな！ 氷空が最強って――。
唖然として噎せた拍子に、呼吸が狂って上手く息ができなくなってしまった。
意味がわからない。
なんで祥平がやめなきゃいけない？ あぁでも、氷空が来るなら……祥平は行けない……。
会いには行けない。氷空の側にいてはいけない。
『大丈夫？ 真に受けてクビになんてしないけん、そろそろ戻ってきなさい。気分転換に合奏でもしない？』
――いや……。
祥平は追われるようにあちこち触りまくった。ブレザーも手袋も、階段や壁も全部だ。呼吸を死ぬ気で整える。
（氷空を守る。近くに俺がいたら邪魔だ。排除しないと……）
思い出す必要なんてない。
過去は振り返らない。氷空を守ればそれで良い。祥平は手袋ごと親指に噛み付いた。
どうせ和室なんてもう行かない。祥平なんかより、サークルは氷空に相応しい。楽しく和楽器をする氷空の側に、祥平が――化け物がいるなんて。
ありえない――。
（クソみたいな化け物の側で、氷空が……氷空が、キチガイの同類って……ありえない、引き離さないと、一秒でも近づけたくないっ――俺が氷空を守るっ！）
会うなんて正気じゃない。
……嫌われてしまう。
ぐぐっと顎に力を入れてから、違和感に僅かに口を開ける。暫くして漸く、自分が噛んでいたモノに気づいた。
……まあ、こんなもの千切れても惜しくはない……けど。
「んっ……このみーかっこいい、すごいね最強だね……頑張って……ふふっ……うんっ、ありがと氷空！ 敵はこわすね」
そう、きっと祥平はそう考えた。氷空を守るには敵は邪魔だ。勘違いさせてはいけない。氷空は化け物の同類じゃない……。
ぽろっと何かがショールに落ちた。水滴……祥平が人間だったら、これは涙と言うんだろう。でも人間じゃない。だから別の何かだ。涙なんて……氷空に会って、人間っぽくなったのか？ 神様なのに？
まぁ実際、氷空に会うとなんか……調子が……。
「ふふっ……うふふっ、かっこいい？ うん……頑張るね氷空」
『祥平君？ 一人で何を……真面目な話、いい加減病院行った方が良いけー。氷空ちゃんも』
通話を切った。
メールの履歴を呼び出してフォルダを開く。
「……ふふっ……『戸惑ったけど、このみーが守ってくれるから』――んぁ守ったげる……『このみー大好き！』、ありぁと氷空、頑張るよ氷空、頑張って守る……守らなきゃ……まも……」
びっくりするくらい元気が湧いてくる。
祥平の声は嫌いだけど、口に出して唱えると本当って感じがする。ここには祥平の真実が詰まっている。何度でも読める。あぁ思い出した。
「ありがと氷空……絶対、まもるね」
何もかもどうでも良くなる。無敵になれる。
凍りついて石になった感性が、転がり落ちて被害を撒き散らす機会を窺っている。
ボタンを操作して再び曲を流す。山形の祭りは再開された。変わらない祭り。祥平が何をしても、何があっても終わらない。
身体に火が灯り、ゼンマイは巻き直された。一番格好良い作り笑顔を――。
仮面が動かない。もう一度だ。
一番格好良い作り笑顔を、表情筋に貼り付ける。ほらできた。
行かなきゃ。
カツッと、階段にヒールの音が一度だけ響いた。祥平はパタッと携帯電話を閉じて元に戻す。ここにあれば氷空の連絡にすぐ気づける。階段を登るのは大仕事だが、今の祥平ならきっとできる。
氷空に褒められたい。
もちろん通るのはど真ん中だ。手すりは……要らない。氷空を守るのは楽しい。これがきっと楽しさだ。それしか祥平にはないが、氷空を守る力だけは誰にも負けない。
（ふぅ……ふふっ、氷空……ありがとう、あぃ……）
何でだろう、息切れが酷くて声に出す余裕はない。ぐるぐると平衡感覚がおかしくなって、今にも崩れ落ちそうだ。
でも構わない。
楽しくて仕方がない。心躍ってじっとしていられない。
留め具の木の実をもてあそぶ。何気なく唇に押し付けると、ざらついた感触がひやっと熱を奪う。ささくれた焦燥が癒されていく。
何をやっているんだろう。
……そうだった、氷空を……守っているんだ……。
胸がドキドキと暴れている。極めてゆっくりと立ち上がり、片足を持ちあげる。足がしびれた時のようにのろのろと動かす。
カツッ――。
ほら動けた。
機械仕掛けは簡単に終わらない。貼り付いた仮面はぴくりとも動かなかった。外から見れば堂々とした歩みだ。
きっと最強の兄神様だから。
時の狭間に囚われた祭りは、いつまでも変わらず続いていた。
……そろそろ、行動に出ないといけない。氷空に群がる羽虫どもを、祥平が直接見極めるのだ。
氷空を守るんだ……。
それ以外に、呪いの人形の居場所はない。
次回、幕間を挟んで次章です。
