血まみれのっぺらぼうに深夜の道端で出会った

　私が真夜中の住宅街を一人、歩いている時のことだった。

　ヒタヒタと後ろを誰かがついて来る。

　家家は寝静まっており、物音はない。たまに遠くで犬の遠吠えが聞こえるだけだ。

　静かな住宅街に、ヒタヒタという足音は、世界中に響くぐらいの存在感だった。それがだんだんと私に近づいて来る。

　チラリと振り向いて確かめると、パーカーのフードを被った男がついて来ていた。私は身体ごと振り返ると、言った。

「なんでついて来んの？　のっぺらぼう君」

「やあ」

　のっぺらぼう君は明るい声で挨拶した。

「いい深夜だね。月もなくって」

「どっ……、どうしたの？　のっぺらぼう君、血まみれだよ！？」

　挨拶するとともにフードを脱いだ彼の顔を見て、私は近所迷惑にならないぐらいの声で叫んだ。

「ハッハ……」

　のっぺらぼう君が声を出さずに、息だけで笑った。口がないのに息を吐いた。

「僕、血まみれ？」

「マッカッカだよ？　どうしたの？　頭でもぶつけた？」　

「さっきそこで電柱に頭ぶつけちゃってさあ」

「怪我しちゃったの！？　大丈夫！？」

「怪我はないけどさあ、鼻血出しちゃって」

「鼻がないのに！？」

「目から火花散っちゃったよ」

「目もないのに！？」

　彼のつるんとした顔面がマッカッカだ。彼の言う通り怪我はないようだが、まるでペンキをぶちまけたようにマッカッカだ。私は心配して、言った。

「救急車呼んだほうがいいよ！」

「無理だよ。妖怪だから」

「じゃ、ウチにおいでよ！　薬つけてあげるから」

「いいよ。鼻血ぐらいで」

　鼻血って、頭まで真っ赤に染まるものなんだろうか。のっぺらぼうだとそうなるのだろうか。どこに鼻の穴があるかは知らないけど、出た鼻血が風に吹かれて、顔一面をマッカッカにするものなのだろうか。

「とりあえず血を拭きなよ。シャワー貸すよ」

「そうかい？」

　のっぺらぼう君はすまなさそうにハゲ頭を掻いた。

「じゃ、お邪魔しちゃおうかな」

　アパートの部屋に入れてあげると、行儀よく座布団の上に正座した彼の顔面を、濡れ布巾で拭いてあげた。みるみる顔が元の真っ白になる。

「ありがとう」

　拭かれながら、のっぺらぼう君が声を出した。

「いいよ。お風呂は？　使う？」

「そこまでお世話になれないよ。妖怪のくせに」

「関係ないよ。温まるよ？　入って行きなよ」

「じゃ、遠慮なく」

　パーカーも血まみれだったので、彼がお風呂に入っている間に、私は自分のトレーナーとジャージパンツを出して、脱衣所に置いておいてあげた。

　夜勤帰りだったので、私は晩ごはんをまだ食べていなかった。塩サバと味噌汁、沢庵を二人分、テーブルの上に置いた。

「ごはんまでご馳走になっちゃって、いいのかなあ」

「遠慮せずに食べてよ。お腹空いてるでしょ？」

「じゃ、いただきます」

　お椀とお箸を彼が持った。注目していると、何もない口のところがぱっかり大きく開いた。歯と舌がその中に見えた。のっぺらぼう君は白ごはんをぱくっとそこに入れ、塩サバを後から放り込むと、呟くように言った。

「……うまい」

「よかった」

　私は笑顔になり、言った。

「よかったらおかわりしてね？　ごはん、ちょっと炊きすぎてたから」

　のっぺらぼう君の何もない目のあたりから、ぽろりと水がこぼれた。

「どうしたの？」

「いや……、なんか……さ」

　どんどんこぼれて来る水を、腕で拭った。

「僕、血まみれになってたけど……怖くなかった？」

「怖くないよ」

　くすっと笑ってしまった。

「言葉、通じるのに」

「僕、妖怪だから、人間を怖がらせるのが仕事なんだけど……」

「怖くないってば」

　彼を傷つける言葉かもしれないなと思いながらも、私は本心を言った。

「今日、初めて会った人を怖がったりしたら失礼でしょ。大体、見たら血まみれだったから、まず一番に心配が先に立っちゃったよ」

「第一印象、悪くなかった？」

「明るく挨拶してくれたじゃん」

　のっぺらぼう君の目が開いた。とても澄んだ色の、奇麗な瞳だった。

「四百年のっぺらぼうやって来たけど、こんなに優しくされたの初めてだよ」

　鼻がにょっきり盛り上がって、そこからも水がだばだばと漏れた。口も目も鼻も現したのっぺらぼう君はそこそこのイケメンだった。

「いいから、いいから。ごはん食べなよ」

「ありがとう」

　ぺこりと頭を下げて、のっぺらぼう君はいつから食事をしてなかったのか、物凄い勢いで箸を動かしはじめた。ぎゅっと閉じた目から、奇麗な玉みたいな水が、ぽろぽろとこぼれ続けた。