百鬼夜行
……この世界には、人ならざるものが存在する。人はそれを、＂妖怪＂と呼んだ。
それらは人に関わらない超自然的な存在で、とんでもない力を持っていたりして……たまに人間にバレて噂になったり。
ある時は厄災じみたものとして語られ、ある時は友好的な＂人でないだけの隣人＂として語られた。
これは、そんな妖怪の血を引いた者の物語。
……爺ちゃんが、亡くなった。
俺がそんな報せを受けたのは、高校一年生の冬。冬休みが明けての始業式の日のことだった。
高校の制服を着て、親父と一緒に爺ちゃんの通夜へと向かえば、会場は人、人、人……いや。異形、異形、異形。人ならざる者たちでいっぱいだった。
「……おお、坊ちゃん！」
会場まで来た俺を見て、受付にいた影の一つが立ち上がった。鳥の嘴を持ち、山伏の装束に身を包んだ小柄な誰か……そんな彼を、俺は知っていた。
「鴉天狗。久しぶりだな」
「いえいえ。本来ならこちらから遣いを寄越さねばならぬところ、遠路はるばる良くお越しくださいました」
彼の名は＂鴉天狗＂。生前の爺ちゃんの……確か、部下の部下にあたる＂妖怪＂だ。
「気にしなくていいって。爺ちゃんの葬式だ、忙しくなるって想像つかないほど俺も馬鹿じゃない。それにここまで来るのも慣れたからな」
爺ちゃんは皆から慕われ愛されてた。そんな爺ちゃんの葬式をやるんだ、弔いに来る連中は二百や三百じゃ足りないだろう。下手をすれば千は行くかもな。幾ら天狗たちでも、そんな葬式の手配をするのにてんてこ舞いってのは容易に察せられるさ。
「お心遣い、痛み入ります。……ところで坊ちゃん、ここまではお独りで？」
「いや……親父と」
俺がそう言えば、鴉天狗の目が俺から少し後ろにいた親父へ向いた。
「……左様でございましたか。ささ、坊ちゃん。中へどうぞ。ここまで寒かったでしょう」
冬だからな、吐く息も白むというもの。俺は鴉天狗の案内の元、場内へと向かった。
「坊ちゃん、お久しゅうございます」
「お久しぶりです、お坊ちゃん」
場内に入れば、俺に気付いた妖怪たちが次々と声をかけてきた。
「久しぶり、飛縁魔。最後に会ったのは……確か四年前か。君とのっぺらぼうが結納の挨拶を爺ちゃんにした時以来だったと思うけど、憶え違いだったらごめんな。大入道も、変わらず元気そうで良かったよ。……あれ、雨女と濡れ女はいないのか？ よく連んでいただろ？」
最初に話しかけてきた美女の妖怪＂飛縁魔＂と見上げるほどの体躯を誇る妖怪＂大入道＂の挨拶に返事をする。……これでもかなり縮めてるようだが。本来の彼は山よりデカいからな。
「ええ、その通りでございます。憶えていてくださりありがとうございます」
「雨女と濡れ女ですが……何、二人も大将との別れの場に行きたがっていたんですが。折角の場を雨で更に辛気臭くしちまったら大将に申し訳が立たないってんで、今は同じように来れねえ妖怪たちと俺ん家で集まってます」
なるほどね。爺ちゃんのことだし、『雨如きで儂の葬式が辛気臭くなってたまるか馬鹿が』くらい言いそうなもんだけれど。まあ爺ちゃんとの別れの場を想ってのことだ、目くじらを立てる必要はない。
「そっか、じゃあ後日でいいから墓参りくらいはしてやってくれ。爺ちゃんもきっと喜ぶよ」
「かたじけねえ。あいつらにも、必ず行くよう言っておきます」
そうして爺ちゃんの葬式に来た妖怪たちとの挨拶をしていると、あっという間に通夜が始まる時間に。読経と焼香──────数百の妖怪たちにより、焼香だけで五時間ほどかかった──────を終えて、気付けばその後の葬儀も終わっていた。初七日の法要も終えた俺が集められたのは、爺ちゃんが住んでいた屋敷の大広間。そこに集まっていたのは百の妖怪たち……俺の爺ちゃんが率いた最強の妖怪軍勢『百鬼夜行』の面々だった。
「……これにて、揃いましたな」
俺が来たことでそう呟いたのは、生前の爺ちゃんの右腕であった大妖怪＂天狗＂。
「これより、我らが王……ぬらりひょんの遺言状についての会合を執り行う。会合の中で異論や質問がある者は挙手を。それ無くして蛮行に及んだ者は、強制的にこの場を去って頂く。……宜しいですな？」
百鬼夜行最強の大妖怪、千の歳を重ねた重鎮に言われてしまえば、それに異を唱える愚か者はいない。荒くれ者も賢者も愚者も、全員が静まり返った。天狗はそれを確認すると、爺ちゃんが生前に頼んでいたのだろう執行人の方を見て頷いた。
「……まず、ぬらりひょん様の財産について。これは大きく四つに分けられます。一つは土地や家屋などの不動産。一つは金銭的なものである金融資産。一つはぬらりひょん様が生前お集めになられた骨董品などの動産。そして、これら三つに当てはまらない権限的な財産でございます。そしてこの権限財産には、ぬらりひょん様が率いた『百鬼夜行』……その頭領の座も含まれております」
その言葉に、百の妖が騒めく。この場で次の自分たちの主が決まる可能性があるのだ、場の空気を読めなどととてもではないが言えない。しかしその上で、天狗が言葉を続けた。
「静粛にしろ」
その瞬間、騒めく百妖怪たち全ての首が落ちた。いや違う、落ちていない。ただ、首が落とされたと錯覚するほどの鋭い殺気が放たれただけだ。
「……申し訳ございません、血の気の多い者たちでして。続きをどうぞ」
「……はい」
先程の殺気が嘘のように穏やかな天狗。それにやや怯えながらも、執行人は言葉を続けた。
「第一に、『百鬼夜行』について。ぬらりひょん様の遺言により、この時を持って……『百鬼夜行』を解散する」
……百鬼夜行の解散。その言葉に、幾人もの妖怪が笑みを浮かべた。
「第二に、ぬらりひょん様が保有しておられた財産のうち骨董品の類について。こちらは博物館へ寄贈するようにとのこと」
「続いて、その他の財産について。ぬらりひょん様の遺言により、これら全ては……孫である＂黄昏 夜行＂様へと相続すること」
……爺ちゃんの遺産が、俺に？
「ぬらりひょん様の遺産については、これにて以上となります。続いて──────」
その瞬間、一人の妖怪が立ち上がった。
「もういい、これ以上用はない。俺は帰る」
葬儀の後とは思えない蛮行。故人を悼む様子など微塵も感じさせない、傲岸不遜な素振り。二つの角を生やした偉丈夫は、そう吐き捨てて部屋を後にしようとする。
「──────＂酒呑童子＂」
「ンだよ、天狗」
酒呑童子と呼ばれた妖怪は、酒瓶をラッパ飲みして天狗を睨む。一触即発、共に人界にすら名の知れた大妖怪。激突すれば最後、この部屋は間違いなく消し飛ぶだろう。そんなことになれば、半分人間の俺は即死する。だから天狗は手を出せないし、酒呑童子もまたそれを理解しているからこうまで悪態をつける。
「そもそもよ、俺様だってうんざりしてたんだ。かれこれ千年間、あのジジイの命令で大人しくしてやってたっつうのに。これ以上一秒も待ってられるか」
そう言って部屋を見渡す酒呑童子。
「そうだろ、テメェら。俺たち妖怪は混沌と自由が本懐、これまではあのジジイに付いて行ってりゃ旨い汁が啜れた。『これを啜れる間は不自由でも悪くない』って思えるような旨い汁がよ。だがこうしてジジイがくたばったってんなら大人しくしてやる理由なんざこれっぽっちもねえ、俺は元の俺に戻るだけだ」
そう言って歩を進めて、俺の傍を通り過ぎようとする酒呑童子。その目が俺の方を向いて──────
「けっ、あのジジイも随分と耄碌したもんだ。ジジイの遺産も俺に寄越してくれりゃ、楽しく使い潰してやったのによォ！」
──────その言葉の意味を理解した瞬間、俺は立ち上がっていた。
「おい」
「あァ？」
「戻れ」
俺がそう呟けば、酒呑童子が堪らず吹き出した。
「戻れ。戻れ……戻れと言ったか？ お前が？」
げらげらと笑う酒呑童子。その次の瞬間、俺は襖を五枚ほど薙ぎ倒し吹き飛んでいた。
「ごはっ！？」
「坊っちゃま！？」
妖怪らから悲鳴が上がる。酒呑童子はそれを無視して俺に近付くと、血の混じった咳を繰り返す俺の胸ぐらを掴み上げた。
「言葉には気をつけろよ、半端者が。ジジイの孫ってんで気ィ遣われてたんで気が大きくなってたか？」
酒呑童子はそのまま俺を壁に叩きつけると、俺に凄んでみせる。
「忘れたか、ジジイの遺言で百鬼夜行は解散なんだよ。最早テメェに気を使ってやる必要のある奴はここには居ねぇんだ」
……百鬼夜行の、解散。爺ちゃんが敷いた秩序が消える。繋がりが無くなる。……人が、死ぬ。
妖怪たちは自由気ままだ。ちょっとやりすぎただけで命が消え、村が滅びる。この酒呑童子だって、爺ちゃんの下につく前は平安京を荒し回っては人の肉を喰っていたという。
爺ちゃんが居なくなるってことは。百鬼夜行が消えるってことは、そんなのがまた始まるってことだ。
『──────夜行』
脳裏に過ぎる、大好きな爺ちゃんの声。何時も俺のことを可愛がってくれて……時々複雑そうな顔で俺を見て。それでも、百鬼夜行の皆が自分の下に付いてくれた時の話を懐かしそうに、楽しそうに話す爺ちゃんのことが俺は大好きだ。……それが、今。台無しになろうとしている。
『夜行、お前は儂の孫じゃ。お前の父親は……まあちぃと問題があったがな、それとこれとは別じゃ。……何か、＂それだけはダメだ＂と思うことがあったなら。迷わず立ち向かえ。爺ちゃんは夜行を応援しとるからな』
昔、そんなことを言っていたことを覚えてる。……そして、＂それだけはダメだ＂と思うこと。それは間違いなく──────今だ。
「──────百鬼夜行なら、ある」
「あぁ？」
ないなら、作ればいい。爺ちゃんのじゃない、新しいものを。
「俺が、新たな『百鬼夜行の王』になる。爺ちゃんが率いたそれを越えた、新世代の妖怪たちの王に！」
「──────半端者が。ほざいたな」
酒呑童子が拳を振り上げたその時、俺の身体は大広間へと戻っていた。
「そこまでだ、酒呑童子」
「……天狗、邪魔すんじゃねぇよ。ソイツはな、越えると言ったんだ。『百鬼夜行は越えられる存在だ』と。誇り高き鬼に対して侮辱は御法度、それが分からねえお前じゃねぇはずだ」
「ああ、百も承知よ。だが、坊っちゃまの言葉で事情が変わったのでな」
「事情だぁ？」
酒呑童子の言葉に天狗は何も言わず、執行人の方を見た。執行人はそれに頷くと、ある一文を読み上げる。
「……この時、黄昏夜行様が『新たな百鬼夜行』を宣言した場合。本来博物館への寄贈が成される品のうち、ぬらりひょん様の財の一つ。ある武具を相続することとなります」
……ある、武具？
「酒呑童子。貴様の好む決闘を成すならば、日を置け。半人を嬲り殺すより、戦士を殺す方が幾分溜飲も下がるだろう」
「…………チッ。高々身の程知らずの餓鬼一人縊り殺すのに、テメェと事を構えるのも馬鹿馬鹿しい。良いぜ、待ってやるよ。だが……俺が勝てば、俺は自由だ。万が一負けりゃあ、その時はその餓鬼の下だろうが付いてやるよ」
そう言うと、酒呑童子は立ち去るのだった。
