転生悪役令嬢は縛りプレイで破滅エンドを回避する

秋

ジーク 〜氷に差す陽光〜

　秋の風が心地よい季節。学園では収穫祭の準備が進められていた。かごに盛られた作物たち。それらを用いた食べ物の香り。穏やかな季節の恵みが、今年も豊かに集まっていた。

　リディアも周りの学生たちと共に、祭の準備に追われていた。だが、ある報せが彼女にもたらされた。

「アルステッド嬢。お父上がお呼びです。至急、魔術師塔までお越しください」

　それを受けて魔術師塔にやってきたリディア。そこにいたのは難しい顔をしたリディアの父、アルステッド侯爵。彼は魔術師団の長として、現場に直々に立っていた。

「お父さま」

　リディアが声をかけると侯爵が顔を向ける。

「リディアか。……実は先日、収穫祭の農作物と共に古代の魔道具が運び込まれた。これは、“対魔術師用”の兵器だ。その場にいる者から魔力を吸い取る。強制的に、徹底的に」

　リディアは息を呑んだ。

（私、知ってる。この魔道具のこと……）

「なんでそんな物が……」

　思わず漏れた声に、侯爵が返す。

「偶然か、意図的かはまだ調査中だが……。発動の瞬間、ジーク卿が魔道具本体に封印結界を施してくれた。しかし、その隙をついて……彼の魔力が吸われた」

　背中を氷でなぞられたような悪寒が走った。前世でのゲームの記憶が蘇る。

　これはジークルートに入った“後”に登場した。他国がジークの強大な魔力を“魔力兵器”とするために秘密裏によこしたものだ。

　魔術の渦が世界を飲み込み、多くの犠牲が出る。リディアにとって、避けたいと思っている未来の一つ。

（今、このタイミングで、この魔道具が出てくるなんて。こんな展開、知らない。もしかして、シナリオがずれてしまった？）

　激しく鼓動を打つ心臓を鎮めようと息を一つ吸った。そしてそっと尋ねた。

「ジーク様は……ご無事なんですか？」

　その問いに答える侯爵。

「外傷はない。しかし……魔力欠乏症の症状が重く、衰弱が著しい。下手をすれば命に関わる。生命維持に必要な循環動態は、魔力循環とも密接に関係しているからな」

　その言葉にひゅっ、と喉が鳴った。彼は低い声で続けた。

「リディア……頼みがある。お前の魔力を、ジーク卿に供給してやってくれないか」

「えっ……！？」

　その発言にリディアは驚くが、侯爵は冷静だった。

「ジーク卿はこの国随一の魔力の持ち主だ。彼ほどの魔力を持つ者が欠乏状態に陥ると、自然回復では追いつかない。一時的に外部からの供給が必要だ。だが、魔力供給はその“波長”が合わなければ、かえって相手を蝕む。お前の魔力が、彼の波長に合うことは、聞いている」

　リディアは逡巡した。魔力供給自体は座学で学んでいる。しかし実践したことはない。

（魔力の輸血、みたいなものよね。でも、ただ魔力を押し込めばいいってもんじゃない。受け取る側が、与える側を受け入れてくれなきゃ、流れは生まれない。口を閉じたままの水袋に水を注いでも、こぼれるだけなのと同じ。ハートローズがまだ1本の氷の魔術師が、私にそこまで心を開いてくれる？）

「本人は、了承しているんですか？」

　リディアの疑問に侯爵は苦い顔をした。

「……拒否した。人の手は借りない、と。だが、放っておけば最悪の可能性もある。力を、貸してやってくれ」

＊＊＊

「……必要ないと言ったはずです」

　魔力供給のために、リディアがジークの手を取ろうとした瞬間、振り払われた。医務室の寝台に横たわりながらも、かすれた声でそう告げられる。

　その言葉は、弱々しくも鋼のような拒絶の意思を帯びていた。

　しかしその顔色は、ひどく悪かった。蒼白な肌に浮かぶ汗の粒、揺れる呼吸。

　リディアは思わず声が出た。

「何を……言ってるんですか？」

　怒りだけじゃない。戸惑い、悲しみ、そして心配。それらすべてが渦巻き、声となった。

「人の力を借りたくないって、それで命を落としたらどうするんですか！」

　ジークの顔が、わずかに歪む。

「あなたの存在は、国にとっても……私にとっても……かけがえのないものです。だから助けたいんです。お願い、少しだけ……私を、信じてください」

　そう言って、リディアは自分の手をそっとジークの手に重ねた。

　ひんやりとした感触。今度は、拒まれなかった。

　ジークはゆっくりとまぶたを閉じた。

「……一度だけです。何かあれば、すぐ離すこと」

「……はい」

　リディアは深呼吸をして、目を閉じる。彼の左手を自身の両手で覆う。

　魔力供給は繊細だ。相手の魔力の呼吸を読み、律動に合わせて自身の魔力を送り出す必要がある。

　一拍、二拍……

（大丈夫……もっと、深く）

　ふっと、ジークの魔力にリディアの魔力を受け入れる“間”が生まれた。

　その一瞬を逃さない。リディアの魔力は、細い糸となり、氷の湖に差し込む一筋の陽光のように、ジークへと流れ込んでいく。

「……っ」

　瞬間、ジークの指がわずかに動いた。その表情から緊張がほどけていく。そのまま、彼は柔らかな眠りに落ちていった。

　リディアの額にもじんわりと汗が滲みはじめていた。

　魔力の共有は与える側も体力を消耗する。けれど、どこか満ち足りた感覚が胸の奥にあった。

「……っ、ん……」

　リディアは、そっと目を開けた。ジークの頬に、うっすらと赤みが戻り始めていた。

　そっとハンカチで彼の額の汗を拭く。呼吸も、先ほどよりも安定しているようだった。

「……よかった……」

　その言葉を最後に、彼女の視界が霞み、音が遠ざかった。

　魔力を大量に送り込んだことによる極度の疲労感。リディアのまぶたが静かに閉じた。そのまま彼の寝台にもたれかかるように身を預けた。

＊＊＊

　どのくらい時間が経っただろうか。

　ふと、ジークは目を覚ました。ゆっくりと身を起こす。

　呼吸が楽だ。芯から冷え切っていたような感覚がなくなっている。まだ身体は重いが、これくらいなら休めば回復するだろう。

　その時、自分の左手に重みを感じた。目をやると、リディアがそこで眠っていた。二人の手は、まだつながれたまま。その指先から、じんわりとした温もりが伝わってくる。魔力と、何か別のもの。

　自らの中に流れる“自分のものではない魔力”をジークは感じ取っていた。

　決して不快ではない。むしろ、懐かしいような、安心する波動。

　冷えきった部屋に小さな暖炉の火が灯るような感覚。

　そっと手を離し、側にあったブランケットを彼女にかけた。

「ありがとう……と、言うべきですね……」

　思わず漏れた声は、ほとんど空気の振動のようにかすれていた。

　もちろん、眠る彼女に届くはずもない。ジークはその横顔を眺め続けていた。

　しばらくして、アルステッド侯爵が彼女を迎えに来た。眠り続ける彼女をそっと抱き上げた侯爵は、ジークにしばらく療養するよう告げ、帰って行った。

　気だるい身体を再び寝台に横たえようとしたとき、ジークは枕元にハンカチが一枚あるのに気がついた。

《L. Alstead》

　そう刺繍されていた。

　彼女が忘れていったもの。

　手に取ってしばらく見つめ、何の気なしに、指でその刺繍をなぞった。布越しに、彼女のぬくもりが残っている気がした。

「リディア嬢……あなたは何者なんだ」

　誰に伝えるわけでもなく、彼はそっと呟く。

　それは、彼が彼女の存在を“特別”として意識し始めた、小さな始まりだった。

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