クロエ武芸帖 ～豪傑SE外伝～

倭の国編

四十六話 伝説になった女

　方言を修正致しました。

　ご指摘、ありがとうございます。

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　すずめちゃんを救出し、かどわかしの下手人連中をお縄にした私達はすぐに宿へ戻った。

　余程疲れていたのか、宿に戻るとすずめちゃんはすぐに眠ってしまった。

　雪風もすずめちゃんに寄り添い、一緒に眠ってしまった。

　安心していいよ。

　私がそばにいる限りは、絶対危ない目には合わせないからさ。

　でも、こうしてそばにいてあげられるのも、あと少しなんだよね。

　すずめちゃんの兄は、山内の城下町にいる。

　あと一日もあれば、辿り着く。

　ヤタのためにも、早く帰ってあげたいけれど。

　名残惜しさを覚える。

　そんな事を思いながら、眠る一人と一匹の頭をそっと撫でた。

　翌日の事だった。

　朝早く、椿が出かけていった。

　帰って来ると、私に申し出る。

　聞くと、仲間に呼び出されたらしい。

「少し寄り道する事になった」

「それは構わないけれど。どこに寄るの？」

「街道から少しそれた場所にある村だ。昨日助け出した子供達の内、何人かがその村の出身らしい。奴らは各村や町で子供をさらってあの屋敷に集め、港町から出荷していたそうだ」

　出荷、ね。

　人間を対象にするととても嫌な言葉だ。

「その子供達を送り届けて欲しいと依頼を請けたそうだ」

「忍ってそこまでするの？」

「金さえもらえれば基本的になんだってするのが我が里の方針だ。子守だってする」

　そうなんだ。

「元々宿場の番所など勤め人も多くない。かどわかしの連中の詮議などで人手が足りぬそうだ。とはいえ、子供達を早く親元へ返してやりたいのだと」

「わかった」

　そうして、私達は三人の子供を引き連れて村へ向かう事になった。

「姉ちゃん、鬼なのになんでわてら助けてくれゆうが？」

「私は鬼だけど、子供の事が大好きだから助けるんだよ」

「すずめは姉ちゃんの子？」

「いや、違うよ。あなた達と同じで、この子も家族の所へ帰す途中なんだよ」

「鬼は、みんな姉ちゃんみたいに強いが？」

「私はその中でも特に強いと思うよ。もっと強い人もいるけど」

　道中、私は子供達から懐かれてしまった。

　最初こそ警戒している様子だったのだが。

　一人が恐いもの見たさの好奇心からか、私へ声をかけた。

　それに答えると、次々に他の子達も私に声をかけ始めた。

　その間、子供達から鬼の姉ちゃんと呼ばれたが。

　あまりにも行く先々で鬼と呼ばれるので、訂正しない事にした。

　もう私、鬼でいいや。

　雪風の様子を見る。

　少しぎこちないが、子供達のそばを歩いている。

　少し安心した。

　町を出るまで、雪風は道行く人々に怯えていた。

　というより、大人が怖いらしい。

　子供なら大丈夫なようだが、私と椿以外の大人を恐れているようだ。

　この子もトラウマが出来てしまったのかもしれない。

　可哀相に。

　でも、懐きすぎて連れ去られてもまずいから、少しは警戒心を持っていた方がいいかもしれない。

　ただ、それでも少しずつでいいから、人が必ずしも怖い存在ではない、と気付いていってほしいな。

　街道を歩き、椿の案内で道をそれていくと村が見えてきた。

　村に入ると村人の男が一人いた。

　第一村人発見である。

　村人は私の姿を見て怯えた。

　逃げようとしたが、そばに見知った子供達がいる事に気付いたらしい。

「おまん、田吾作《たごさく》か？」

　村人が子供の一人に訊ねた。

　男の子だ。

「そうじゃ、おっちゃん。おれ、鬼の姉ちゃんに助けてもろうたがよ」

「おまんら、ここで待っちょき！　すぐ、呼んでくるき」

　そのやり取りで、村人は急いで村の方へ走って行った。

　しばらくして、村人達がぞろぞろとこちらへ走って来た。

「田吾作！」

「お母！」

　一人の女性が子供の一人を呼び、その子供が女性の方へ走り寄る。

「あんた、本当に……。よう、戻《も》んてきたなぁ……」

　余程、心配していたのだろう。

　女性の目には止め処ない涙が流れていた。

「今までどこ行っとったが？」

「人さらいにつかまっとったがぁよ」

「人さらいって、あんた……」

「つかまってる所に、鬼の姉ちゃんが助けてくれたが」

　そう言って、男の子が私の方を見る。

　女性も私を見た。

　怯えはなかった。

「あんがとございます。よう、うちの子を助けてくださいました」

　女性は私の手を取り、握りしめてお礼を言った。

「たまたま、助けられただけです」

　多分、今までに助けられずに売られてしまった子もいるだろう。

　こうして、この子を助けられたのは偶然だ。

　こんなに礼を言われるのは申し訳ない気がする。

「こっちもあんがとございます」

　別の女性も言う。

　見ると、そのそばには助けた子供の一人がいた。

　その子の親だろう。

「あんがとございます！　あんがとございます！」

　拝まれ始めた件。

「鬼様には、感謝してもしきれません。どうか、お礼させてくれんろうか？」

「いや、それは……。私達もこれから行かなければならない所がありますから」

　私が言うと、助けた子供の一人が口を開く。

「姉ちゃんは、これからその子も家族の所に届けんといかんがよ」

　すずめちゃんを指して言った。

「そうでしたか……。鬼様は、方々《ほうぼう》で子をお助けになっておられるんですね」

　そういうわけじゃないけど。

「せめて、お名前を聞かせてくれんろうか？」

「クロエです」

「ありがとうございます。くろえ様」

　女性は、深く頭を下げた。

　それからすぐに村を発ち、私達は山内の城下町へ向かった。

　昼を少し過ぎた頃、私達は城下町へ到着した。

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　黒恵御前《くろえごぜん》。

　四国で信仰される鬼神である。

　山内では昔から子供を守る守り神として有名であり、今も強い信仰を得ている。

　元は地獄の獄卒をしていた鬼女であったが子供に慈悲深く、それが長じて賽の河原の牛頭鬼・馬頭鬼を叩きのめした事で人の世へ追放された。

　人の世に追放された彼女は、不幸な身の上の子供を救い続けた。

　その後、ある貴人と結婚し、自ら角を折って人間となった。

　黒恵御前の頭に角が無いのはそのためと言われ、絵などで描かれる姿も皆角がない。

　天寿を全うした彼女は、死後子供を守る鬼神となったという。

　また、武神としての側面もあり、信奉すれば、安産・子供の健やかな成長に加え、勝負事などのご利益があるとされる。

　同じく「くろえ」と読める名の鬼の話は各地に残っており、この黒恵御前はクロエ・ビッテンフェルトなのではないかという説がある。

　倭の国の伝統的な演劇、歌舞伎の演目にある「橘鬼女騒動」には黒鬼と白鬼が登場する。

　その黒鬼の名は「黒恵」であり、そこに関連性を見出すのはいささか強引であろうか？

「クロエ・ビッテンフェルトの伝説」より抜粋。

　ちなみに、この異世界に仏教はないのですが、それらしい何かはあります。

　この世界の神は例外を除いて女神しかいないので、祀られているのは当然女神です。