クロエ武芸帖 ～豪傑SE外伝～

倭の国編

三十四話 全てを失い……

　今回は途中で視点が変わります。

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　○般若

　腕も刀も失った。

　私には、もう何もない。

　私が人に認められるただ一つの術が、消えたのだ。

　もう、私は生きてはいけない。

　すがるものは消え、頼るものも初めからない。

　それでも、何もなくなった私の脳裏に浮かんだのは一人の少女の顔だった。

　すてだ。

　何故か彼女の顔が浮かぶ。

　思えば、あの子のそばにいる時は安らぎがあった。

　気配を探れる私にとって後ろを警戒しなくても済むなどと、そんな物は方便でしかなかった。

　でも、確かにあの子といると安心できた。

　心が休まった。

　全てを失った恐怖も、あの子のそばへ行けば癒せる気がした。

　けれど……。

　今まで頼るな、と言ってきてそんな様を見せたいとも思わなかった。

　これは、見栄かな？

　今まで、そんな事思った事もないのに。

　生きるためなら、どんな手段だって選ばなかったのに……。

　今更になって……。

　一人で生きる強さを養えと、私はすてに言った。

　それは私がそう生きてきたからだ。

　頼る人間のない私には、一人で生きる事しかできなかった。

　だから……。

　私には、人を頼る事なんてできない。

　足が向いたのは、橘の外にある廃寺だった。

　寺の境内には、荷車に小判の入った箱を積む二人の男達。

　盗賊の手下達だ。

　その様子を頭目が見ている。

　どうやら、逃げ延びたらしい。

　頭目が私に気付いてこちらを見る。

「先生？」

「無事だったようだな」

「ええ。何とか逃げられやした」

「これからどうするんだ？」

「もうここではやっていけねぇでしょうから、裏の川から舟で逃げるつもりでさぁ。それより、大丈夫ですかい？　その腕」

　私は左腕を脇で挟んでいた。

　出血を抑えるためだ。

「斬られた」

「そうですかい。大変でやしたね。肩をお貸ししやしょうか」

　頭目が近寄ってくる。

「いらん」

「まぁ、そう言わず……」

　構わず寄ってくる頭目。

　そして、腹に痛みが走る。

　見ると、腹に匕首《あいくち》が突き刺さっていた。

　じんわりと着物が血で濡れていく。

　視線を外し、頭目を見る。

　頭目は表情一つ変えず、口を開く。

「人を斬れないあんたに、用はねぇからな。死んでくれた方が、取り分も増えていい」

　匕首を引き抜かれる。

　足がよろけた。

　尻餅をつき、立ち上がろうとしても立ち上がれない。

　そのまま、仰向けに倒れた。

「親分。積み終りました」

「わかった。行くぜ」

「へい」

　頭目が手下へ言い、私の視界から離れていく。

　荷車の音とわらじの足音。

　耳に入るそれらの音が、次第に消えていく。

　残るのは、虫の声。

　風が木々を揺らす声。

　あとは何も聞こえない。

　体は動かない。

　動かそうとすれば痛みが走る。

　殴られ蹴られしたせいだ。

　きっと体の骨を幾本かやっている。

　でも、それ以上に痛いのは腹だ。

　腹がとても痛いから、体中の痛みが気にならない。

　痛みが痛みを紛らわせている。

　ボロボロだ。

　これが、私の終わり方か……。

　やっぱり人なんて、頼るもんじゃない。

　私には、一人で生きる道しかなかったんだな……。

　瞼を開けるのが億劫になってきた。

　自然と視界が狭まっていく。

　そんな時だった。

　足音が聞こえた。

　誰かが走り寄ってくる。

　そして……。

「般若！」

　そう言って、黒い鬼が私の顔を見下ろした。

　般若って、私の事かい？

　そういえば、私がそう呼べって言ったんだったか……。

　●クロエ

　白色で傷を治し、薬で少し回復した私は般若を追った。

　途中で彼女を追った忍から話を聞き、般若が向かった廃寺へたどり着いた。

　その寺の境内で、彼女は仰向けに倒れていた。

「般若！」

　私は駆け寄り、彼女を呼ぶ。

　そしてその顔を見下ろした。

　血の気が失せている。

　死人のようだ。

　見れば、腹部の着物に穴が空いていた。

　触ると、手の平に赤い物がべったりとついた。

「今、治してあげるから」

　白色をかける。

　けれど、彼女も魔力持ちだ。

　効きは弱い。

「大丈夫だよ。これくらいなら、すぐに治るから」

　それは嘘だ。

　正直、もう助からない気がした。

　それでも……。

　そう言った方がきっと安心してくれる。

　生きようと思ってくれれば、回復するかもしれない。

　そう思って咄嗟にそう言った。

「どうでもいいさ」

　しかし、般若はそんな言葉を返す。

「よくない！」

「いいさ。ろくでもない人生だった。未練すら残らない。……未練があるとすれば、折角稼いだ金を使えなかったって所だ。……なぁ、こいつをあいつに……すてに渡してくれるか？」

　言いながら、般若は自分の懐を探る。

　そして、小判の束を取り出した。

　私の手に握らせる。

「これは？」

「代金だよ。そう言えば、あいつは受け取ってくれる。どこの誰とも知れない奴に渡るくらいなら、知っている奴に渡った方がいい……」

「自分で渡せばいいでしょうよ」

「……ふ」

　ふ、じゃないよ！

「頼んだ……。信用できるのは、お前ぐらいなんだ……」

　もっとほかにいないの？

　さっきまで殺そうとしていた相手しか信用できないなんて、おかしな話じゃないか！

　私は答えない。

　黙ったまま、白色を流し続ける。

　般若の手首を水の魔法で洗い、持ってきた左手もくっつける。

　そうしてまた、その患部にも白色を直接流した。

　魔法で出した氷水で覆っていたから多分、くっつくはずだ。

　それでも、少しずつ般若は弱っていっているように見えた。

　目が閉じられていく。

「……今までたくさん斬ってきた。次は、私の番……。それだけの事、だな……」

　そんな言葉が般若の口からかすかに漏れ、完全に目を閉ざした。