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第45話：鋼鉄の動脈（ハイウェイ・スター） ―49歳、魔導アスファルトで距離を殺す―

1. 物流のボトルネック：未舗装路の限界

「監督、第43話で橋を直したのは良かったんだが、その先の道がボロボロすぎて、結局、馬車が1日10キロも進まねえ。……これじゃ、せっかくの農作物（第42話）が届く頃には腐っちまうぜ」

　ガムリが、泥だらけになった馬車の車輪を蹴りながらぼやいた。

　地上は雨が降れば泥濘（ぬかるみ）と化し、乾けば砂埃が舞う「悪路」の宝庫だった。

「……道路（みち）は文明の血管だ。血管が詰まってちゃ、どんなにいい心臓（サンクチュアリ）を作っても意味がねえ。……よし、世界初の**『全天候型・魔導高速道路（サンクチュアリ・ハイウェイ）』**の着工だ！」

2. 施工：自己修復アスファルトと「インターチェンジ」

　盆山は、現代の道路舗装技術を、異世界の魔法で魔改造した。

「ベア、アスファルトの代わりに、以前ゴミ処理プラントで作ったスラグ（第30話）に、弾力性のある『魔導ゴム』を混ぜた新素材を使う。……こいつは魔法で『自己修復』する。ひび割れが起きても、夜の間に勝手に塞がるんだ」

　盆山は魔導シールドマシンを「道路敷設モード」に切り替え、森を抜け、岩山を貫き、一直線の「黒い帯」を伸ばしていった。

「ガムリ、カーブの『カント（傾斜）』には気を遣え。……高速で走る馬車が外側に振られないよう、計算通りの角度で路面を傾けるんだ。……それと、これだ。……『立体交差（インターチェンジ）』」

　十字路で信号待ちをする無駄を省くため、盆山は美しい螺旋を描くジャンクションを設計。

　さらに、50キロごとに「サービスエリア（SA）」を建設した。

「……ただの休憩所じゃねえ。……名物は、地下から直送されたソフトクリームと、24時間入れる大浴場だ。……ドライバーの疲れを癒やすのも、インフラ設計の一部だからな」

3. 49歳の職人談義：『舗装』という名の平和

　開通したハイウェイを、サンクチュアリ製の蒸気・魔導ハイブリッドトラックが疾走する。

　かつて1週間かかっていた距離が、わずか数時間へと短縮された。

「……監督、この道はすごいな。……揺れがまったくない。……ワインを入れたグラスを置いても、一滴もこぼれねえぞ」

　試乗した商人が、驚愕の声を上げる。

「舗装ってのはな、ただ地面を固めることじゃない。……『不確実性を排除する』ことなんだ。……天候に左右されず、賊に襲われる心配もない、平坦な道。……それが保証されて初めて、経済は回り始める。……人間、安心して移動できるようになったら、わざわざ殺し合う理由も減るもんだよ」

　49歳の現場監督が敷いた黒いアスファルトは、世界の「距離」という名の障壁を、音もなく削り取っていった。

45話～完～