居酒屋流の修行 ①
翌朝――。
居酒屋『深夜の世界』。
その奥にある畳の間で、俺とECOは正座していた。
「…………」
『…………』
目の前には、ちゃぶ台。
その上には、徳利とお猪口。
さらに、木刀、竹刀、古びたグローブ。
壁際には、使い古しのサンドバッグや、どこから持ってきたのか分からないマネキンまで並んでいた。
「…………」
……なんだ、これ。
どう見ても修行場じゃねぇ。
酔っ払いの秘密基地じゃねぇか。
「……なぁ、仁さん」
「ん？」
「これ、全部使うのか？」
「おう！」
「……マジで？」
「マジだ！」
仁さんは、胸を張って頷いた。
……大丈夫か、これ。
昨日は、あんなにかっこよかったのに。
「よーし！」
仁さんが、ぱんっと手を叩いた。
「それじゃあ、シンさんとECOちゃんの特訓を始めるぞ！」
「「「おおおおお！！！」」」
集まった常連たちが、一斉に声を上げた。
「……よろしくお願いします！！」
俺も勢いよく頭を下げる。
『……よろしくお願いいたします』
ECOも、小さく頭を下げた。
……よし。
どんな厳しい修行でも、やってやるぜ！
そう意気込んでいた、そのとき。
「……ほっほっほ」
福ちゃんが、ゆっくりと口を開いた。
「まずは、わしからじゃな」
「……福ちゃん！」
俺は背筋を伸ばした。
「お願いします！！」
「ほっほっほ。そんなに力まんでもええ」
福ちゃんは、のんびりとお茶をすすった。
「……まず、大切なのはのぅ」
「……はい！」
「待つことじゃ」
「…………」
……ん？
「……待つ？」
「そうじゃ」
福ちゃんは、ゆっくりと頷いた。
「例えば、店に客が来んとき」
「……はい」
「まだか、まだかと入り口ばかり気にしとったら、落ち着かんじゃろ？」
「……まぁ、そうだな」
「じゃが、静かに待っとると、不思議なもんでのぅ」
福ちゃんは、目を閉じた。
「外を歩く人の足音。遠くで開く扉の音。誰かが立ち止まる気配……」
「…………」
「そういうもんが、少しずつ聞こえてくる」
俺は、思わず耳を澄ませた。
店の外から、車の走る音。
遠くを歩く人の足音。
厨房でシュウが何かを片付ける音。
……あ。
本当だ。
いつもは気にも留めてなかったな。
「焦って動くばかりが、能じゃなか」
福ちゃんが、にっこり笑う。
「待つことも、立派な力じゃよ」
「……なるほど！！」
俺は慌ててメモ帳を取り出した。
カリカリカリッ！
「待つこと……忍耐力……っと！」
『…………』
ECOが、俺の手元を見つめている。
『……マスター』
「ん？」
『メモを取るほどの内容でしょうか？』
「なんだと！？」
『それと、待機行動と戦闘能力の向上に、直接的な相関性はあるのでしょうか？』
「…………」
……た、確かに。
俺は福ちゃんを見た。
「……福ちゃん？」
「……ほっほっほ！」
「…………」
福ちゃんは、ただ笑っていた。
「……答えねぇの！？」
「ほっほっほっほ！」
……くそっ。
分かってて笑ってるだろ、このじいさん。
「よぉぉぉし！！」
突然、腹の底に響く声がした。
「次は俺だァァァ！！」
「うおっ！？」
思わず飛び上がる。
声の主は、マサさん。
この店でも一、二を争う大声の持ち主だ。
「シン！！」
「は、はい！！」
「戦いに必要なもんは何だと思う！？」
「……えっと、技術？」
「違ぁぁぁう！！」
「ひぃっ！？」
マサさんが、大きく息を吸い込んだ。
そして――
「ハァァァァッ！！ オラァァァァァ！！」
「うおおおお！？」
畳の間に、凄まじい雄叫びが響いた。
徳利が、かたかたと揺れる。
「……ど、どうだ！」
マサさんが胸を張る。
「声だ！！ 声がデケぇやつが勝つ！！」
「……お、おお」
俺は、思わず頷いた。
「なんか、すげぇ説得力あるな……！」
『……ありません』
「……え？」
ECOが、淡々と告げる。
『音量、約77デシベル。戦闘能力への有益な効果は確認できません』
「なぁにぃ！？」
マサさんが、ECOを指さした。
「違うんだよ、ECOちゃん！」
『……何がでしょうか？』
「大声を出せば、気合いが入る！！」
『……はい』
「気合いが入れば、力が湧く！！」
『……はい』
「そして、必殺技は叫んだ方がかっこいい！！」
「……おおおお！！」
俺は、思わず身を乗り出した。
「それだァァァ！！」
『……マスター？』
「そうだよな！ 必殺技は叫ばねぇとな！！」
『……なぜですか？』
「かっこいいからだよ！！」
『……単純に嫌です』
「えぇぇぇぇ！？」
『さらに、技名を発声することに戦術的な利点は確認できません』
「……夢がねぇなぁ」
『現実的な見解です』
「……叫ぼうぜ！」
『お断りします』
……くそぉ。
絶対かっこいいと思うんだけどなぁ。
「もぉ〜♡」
みっちゃんが、両手を広げた。
「男の人って、すぐ力とか気合いとか言うんだからぁ♡」
「……ん？」
「大切なのは、もっと別のことよ♡」
みっちゃんは、ぱちんとウインクした。
「愛よ、愛♡」
「…………」
……出た。
「すべてを受け入れて、すべてを愛するの♡」
「……お、おう」
「そうすれば、相手のことが自然と分かるようになるわ♡」
「……なるほど？」
「相手が何を考えてるのか、何をしてほしいのか……♡」
みっちゃんが、うっとりと頬に手を当てた。
「愛があれば、全部分かっちゃうのよぉ♡」
『……非科学的です』
ECOが、即答した。
「……あら？」
『愛情と相手の行動予測を直接結びつける根拠が不明です』
「もぉ〜♡ ECOちゃんったら、冷たいんだからぁ♡」
『事実を述べたまでです』
「でも、そのツンツンしたところも可愛いわぁ♡」
みっちゃんが、ECOを抱きしめようとする。
『……接近を確認』
ECOが、すっと後ろへ下がった。
「やぁん♡ 逃げないでぇ♡」
『回避行動です』
「……あれ？」
俺は、思わず呟いた。
「今の動き、神楽でも使えんじゃね？」
『……マスター』
「ん？」
『この方から逃げることと、神楽での回避行動を同一視しないでください』
「……すまん」
「シンちゃぁん♡ あとで覚えてなさぁい♡」
「なんで俺！？」
「がっはっはっは！！」
今度は、カズさんが豪快に笑い出した。
「お前ら、まだまだ甘いな！」
「……ん？」
「いいか、シン！」
カズさんが、どんっと胸を叩いた。
「戦いってのは、経験だ！！」
「……経験！」
俺は、再びメモ帳を構えた。
「若い頃の俺はなぁ……」
カズさんが、遠い目をした。
「たった一人で、百人もの相手に囲まれたことがある！」
「……ひゃ、百人！？」
「そうだ！！」
「すっげぇぇぇ！！」
俺は、思わず身を乗り出した。
「それで！？ どうしたんだ！？」
カズさんが、にやりと笑う。
「……逃げた！」
「…………」
……え？
「……逃げた？」
「おう！！ 全力でな！！」
「「逃げたんかい！！」」
俺とマサさんの声が重なった。
「がっはっはっは！！」
カズさんは、腹を抱えて笑っている。
「いやぁ、あのときは死ぬかと思ったぜ！」
『……合理的な判断です』
「……え？」
ECOが、静かに頷いた。
『百人を相手にした場合、交戦を避ける判断は妥当です』
「……おお！」
カズさんが、嬉しそうにECOを指さした。
「ほら見ろ！ ECOちゃんは分かってるじゃねぇか！」
「……いや、そういう話だったのか！？」
『少なくとも、生存を優先する判断としては正しいかと』
「…………」
……なんか。
この話だけ、妙に納得できちまったな。
「よし！ 次は俺だ！」
資さんが、腕を組んで立ち上がった。
「シンさん！」
「……はい！」
「人生ってのはな……」
資さんは、ゆっくりと頷いた。
「うどんと同じなんだよ」
「…………」
……うどん？
「細く、長く！」
「……はい」
「しっかりこねて！」
「……はい？」
「相手を思って作れば、必ず美味くなる！！」
「…………」
……ん？
「つまり！」
資さんが、びしっと指を立てた。
「大切なのは、相手を思う気持ちだ！！」
「……お？お？お？」
……なんか。
いいこと言ってる気はする。
……気はするんだけど。
「……資さん」
「ん？」
「それ、神楽と関係ある？」
「…………」
資さんは、にっこり笑った。
「うどんは美味いぞ！」
「答えになってねぇぇぇ！！」
「分かるわぁ〜♡」
みっちゃんが、うっとりと頷く。
「料理って、愛情を込めれば込めるほど美味しくなるのよねぇ♡」
「そうそう！」
「うふふ♡」
「がっはっは！」
『……非合理的です』
ECOは、淡々と記録を続けていた。
……おい。
もう修行じゃなくて、料理談義になってんぞ。
「……さて」
そのとき。
仁さんが、ゆっくりと立ち上がった。
手には、一本の竹刀。
「……シンさん」
「……はい！」
俺は、慌てて姿勢を正した。
仁さんは、畳の中央へ歩み出る。
「戦いで大切なのはな……」
すっと、竹刀を構えた。
「集中することだ」
「……集中」
「相手をよく見ろ」
「……はい」
「動きを見ろ。呼吸を見ろ。足の運びを見ろ」
仁さんの声が、静かに響く。
「焦って動けば、見えるもんも見えなくなる」
「…………」
「決して目を逸らすな。慢心するな」
仁さんは、竹刀をゆっくりと持ち上げた。
「……そして」
――ヒュンッ。
「……っ！？」
次の瞬間。
竹刀が、俺の目の前で止まっていた。
「…………」
……え？
いつ、振った？
全然、見えなかったぞ。
「……す、すげぇ」
思わず、背筋が伸びる。
仁さんは、にやりと笑った。
「集中すれば、剣は銃よりも強し……ってな」
「……おおおお！」
俺は、目を輝かせた。
「かっけぇぇぇ！！」
『……少なくとも、集中力の重要性には合理性があります』
「……おっ！」
仁さんが、ECOを見た。
『相手の動作を観察し、適切な判断を行うことは、戦闘において有効です』
「……そうだろ？」
『本日、最も有用な意見と判断します』
「おおおお！！」
俺は、思わず拳を握った。
「さすが仁さん！！」
すると、仁さんが竹刀を肩に担いだ。
「……ただし」
「……ん？」
「考えるのは、あとだ」
仁さんは、にっと笑った。
「まずは、動け」
「……はい！！」
……よっしゃ。
ようやく、まともな修行が始まる！！
そう思った。
……のだが。
こうして。
俺とECOの、居酒屋流特訓が始まった。
福ちゃんの――
じっと待つ修行。
「……まだ動くでないぞ」
「……はい」
「……まだじゃ」
「……はい」
「……まだまだ」
「……いつまで！？」
「ほっほっほ！」
……終わりが見えねぇ。
仁さんの――
集中力を研ぎ澄ます竹刀稽古。
「シンさん！ 目を逸らすな！」
「はい！！」
――ヒュンッ！
「うおっ！？」
「逸らしたぞ！」
「怖ぇんだよ！！」
マサさんの――
大声を張り上げる発声訓練。
「腹から声を出せェェェ！！」
「うおおおおお！！」
「まだまだァァァ！！」
「うおおおおおおお！！」
『……騒音レベルが上昇しています』
みっちゃんの――
愛を叫ぶ練習。
「愛してるわぁぁぁ♡」
「愛してるぞォォォ！！」
「もっと心を込めてぇ♡」
「愛してるぞォォォォ！！」
『……何をしているのでしょうか』
カズさんの――
武勇伝作り。
「いいか！ 伝説ってのはな！」
「……はい！」
「生き残ったヤツが語るもんだ！」
「……なるほど！」
「だから、まずは逃げろ！」
「……また逃げるの！？」
そして資さんの――
うどん作り。
「シンさん！ もっと腰を入れろ！」
「はい！！」
「そうだ！ もっとこねろ！」
「うおおおお！！」
『……マスター』
「……ん！？」
『我々は何の特訓をしているのでしょうか』
「……俺にも分かんねぇ！！」
……おかしい。
絶対、おかしい。
でも。
なんだろうな。
妙に楽しいぞ、これ。
そんな中。
「よぉぉぉし！！」
マサさんが、突然ちゃぶ台を叩いた。
――バンッ！！
「うおっ！？」
「最後は、必殺技だ！！」
「……ひ、必殺技！？」
俺は、思わず身を乗り出した。
「おおおお！！」
「全員で必殺技を叫ぶぞ！！」
「「「おおおおお！！！」」」
……なんか。
急に盛り上がってきたな。
「まずはシン！！」
「……え？」
マサさんが、俺を指さした。
「お前からだ！！」
「えぇぇぇ！？」
「迷うな！！ 技名は勢いで決めろ！！」
「……い、いきなり！？」
「早くしろ！！」
「……えっと……！」
俺は、拳を握りしめた。
……技名。
技名かぁ。
かっこいいやつ。
なんか、すげぇやつ。
……ええい！
もう、どうにでもなれ！！
「うおおおおお！！」
俺は、拳を突き出した。
「スーパー居酒屋パァァァンチ！！」
「「「おおおおお！！！」」」
「いいぞ、シン！！」
「最高だ！！」
「やるじゃねぇか！！」
……おお！
なんか、褒められた！！
『……総合評価、一点です』
「低っっっ！？」
ECOが、無表情でこちらを見ていた。
『技名と動作に独自性がありません』
「うるせぇ！！ こういうのは勢いなんだよ！！」
『……勢いですか』
「そうだ！！」
『……理解できません』
「……くそぉ」
すると。
「次はアタシねぇ♡」
みっちゃんが、すっと立ち上がった。
「……おっ！」
「いくわよぉ♡」
みっちゃんは、両手で大きなハートを作った。
そして――
「ラブリィィィ♡ ハートアタァァァック♡♡」
「「「うおおおお！！！」」」
「……すげぇ！」
俺は、思わず拍手した。
『……技名と動作が一致していません』
「名前は飾りよぉ♡」
みっちゃんが、ぱちんとウインクした。
「大切なのは、愛よ♡」
『……また愛ですか』
「うふふ♡」
続いて。
「よぉし！ 次は俺だ！」
資さんが、腕をまくった。
「……おっ！」
「見てろよ、シンさん！」
資さんは、大きく拳を振りかぶる。
「秘伝！！ うどんスパイラルゥゥゥ！！」
「「「おおおおお！！！」」」
『……マスターのパンチと酷似しています』
「せからしかァァァ！！」
「ぶはははは！！」
俺は、腹を抱えて笑った。
……いや。
なんだよ、うどんスパイラルって。
「最後は俺だァァァ！！」
マサさんが、立ち上がった。
「……おおっ！」
「耳、塞いどけよ！！」
「……え？」
マサさんが、大きく息を吸い込む。
そして――
「大居酒屋ァァァ！！ ソニックブゥゥゥム！！」
「うおおおおお！？」
畳の間が、びりびりと震えた。
徳利が、かたかたと揺れる。
「うるせぇぇぇぇ！！」
「がっはっはっは！！」
「最高だろ！？」
「最高にうるせぇよ！！」
……ったく。
どいつもこいつも。
俺は、思わず笑ってしまった。
そして。
隣に立つECOへ向き直った。
「……なぁ、ECO」
『……はい？』
俺は、にっと笑った。
「どうだ！！」
両手を広げる。
「これが、俺たちの居酒屋流だ！！」
『…………』
ECOは、しばらく黙っていた。
そして。
『……非合理的です』
「……おう」
『戦闘能力の向上につながる根拠も乏しいと判断します』
「……お、おう」
『ですが……』
「……ん？」
ECOは、店内を見渡した。
笑う常連たち。
得意げなマサさん。
楽しそうなみっちゃん。
うどんの話を続ける資さん。
その中心で、笑っている俺。
『……どうにかしようとしてくださっていることは、理解しました』
「…………」
……お？
『……少しだけですが』
「…………」
一瞬の沈黙。
そして――
「「「うおおおおおお！！！」」」
「デレたァァァ！！」
「ECOちゃんがデレたぞォォォ！！」
「やぁぁん♡ 可愛いぃぃ♡」
『……訂正します』
「「「えぇぇぇぇ！？」」」
……あっははは！
最高だな、こいつら。
それからも、特訓は続いた。
……いや。
特訓と呼んでいいのかは、分からねぇけど。
とにかく。
俺たちは、ひたすら動いた。
声を出して。
竹刀を振って。
うどんをこねて。
愛を叫んで。
……そして。
気がつけば――
五時間後。
「…………」
俺は、畳の上に大の字で倒れていた。
「……し、死ぬ……」
汗だく。
全身、筋肉痛。
喉もガラガラだ。
「……もう、動けねぇ……」
『……マスター』
「……ん？」
ECOが、俺を見下ろしていた。
相変わらず、無表情だ。
『一つ、確認してもよろしいでしょうか』
「……おう」
『本日の活動についてですが』
「……ん？」
『これは特訓ではなく、単なる宴会ではありませんか？』
「…………」
……え？
俺は、ゆっくりと顔を上げた。
常連たちを見る。
すると。
「「「そうだよ？」」」
「…………」
……え？
『…………』
ECOも、固まった。
『……はい？』
「……いやいやいや！！」
俺は、慌てて起き上がった。
「お前ら！！ 何言ってんだよ！？」
「だって、楽しかっただろ？」
「そりゃそうだけど！！」
「酒も美味かったしな！」
「飲んでたのかよ！？」
「うどんも美味かったぞ！」
「食ってたのかよ！？」
『……では』
ECOが、静かに口を開いた。
『本日の修行には、どのような目的があったのでしょうか？』
「…………」
常連たちが、顔を見合わせる。
そして。
「「「さぁ？」」」
「…………」
……おい。
『……非合理的です』
ECOが、小さく呟いた。
俺は、しばらく天井を見つめていた。
……なんだよ。
結局、ただの宴会かよ。
……でも。
不思議と、嫌な気分じゃなかった。
昨日まで、あんなに悔しかったのに。
今日は、ずっと笑ってたな。
……そういや。
ECOも、みんなの話を最後まで聞いてたっけ。
俺は、ゆっくりと起き上がった。
「……まぁ、いいじゃねぇか」
『……マスター？』
「気にすんな！」
俺は、拳を握りしめた。
「これでいいんだよ！」
『……何がでしょうか？』
「俺たちは、絶対に強くなってる！！」
『……根拠がありません』
「そんなもんなくても、俺が保証する！！」
『……保証人としての信用度は低いですが』
「なんでだよォォォ！！」
すると。
常連たちが、一斉に頷いた。
「「「それはそう」」」
「お前らまでェェェ！！」
畳の間に、大きな笑い声が響いた。
……まったく。
どうしようもねぇ連中だ。
でも。
俺は、こういう連中が大好きだ。
そして。
そんな連中が、俺たちのために集まってくれた。
……それだけで。
なんだか、昨日より少しだけ、前へ進めた気がした。
ECOは、そんな俺をじっと見つめていた。
『…………』
……非合理的。
理解不能。
戦闘能力の向上も、確認できない。
それなのに。
どうして、この人たちは笑っているのだろう。
ECOは、静かに視線を落とした。
……そして。
ほんのわずかに、首を傾げた。
『……不思議な方々ですね』
「……ん？」
俺は、ECOを見た。
「……そうだろ？」
にっと笑う。
「でも、いいヤツらなんだぜ！」
『…………』
ECOは、もう一度みんなを見渡した。
そして。
『……その点については、否定しません』
「…………」
……おっ？
「おい！ みんな！！」
「……ん？」
「ECOが、またデレたぞォォォ！！」
「「「うおおおおお！！！」」」
『……訂正します』
「「「えぇぇぇぇぇ！？」」」
居酒屋『深夜の世界』。
正月休みの畳の間には、今日も笑い声が響いていた。
俺たちの修行は、まだ始まったばかりだ。
