ガラクタ少女と時代遅れの者達

優しい世界 ―Re:write―

____この世界は、優しい。

誰かが差し出す手。

誰かがこぼす笑い声。

どこまでも穏やかで、どこまでも柔らかい。

けれど時々、思うんだ。

優しいってなんだろうか？

もしも、痛みを感じなくなることが優しさなら。

もしも、誰にも頼らずに済むことが幸せなら。

その世界は____あまりにも優しすぎて、きっと、少しだけこわい。

◆昼下がりの「深夜の世界」。

仕込みも一段落し、厨房には香ばしい油の匂いが漂っていた。

揚げたての唐揚げをひとつ、つまんで頬張るシンの横で、

車椅子のシュウが声をかけた。

「兄。買ってもらった車椅子の試運転をしたいから、ついでに買ってくるもの無い？」

「お？　あぁえっと……野菜と肉、それに醤油を将口店で受け取る予定だったな。どうだ、一緒に行くか？」

「ううん、僕ひとりで行くよ。兄はゆっくりしてて」

「そっか……でも、ECOを連れてけよ。何かあったらすぐ連絡しろよ」

その一言で、ECOが立ち上がる。

「了解しました。買い物ですね。任務、開始します」

こうして、ぎこちないコンビのお使いが始まった。

◆シュウは財布を握りしめ、ECOは無表情に前を歩く。

商店街の喧騒の中で、どう話しかけていいか分からない。

「……あの、ECO」

「なんですか、弟様？」

「今日は……その、よろしく」

「はい。無事に帰宅できるよう任務遂行します」

（……会話、終わった!?）

思わず内心で頭を抱える。

八百屋の前で、ECOがぴたりと立ち止まった。

「……キャベツ。値引きシール。コストパフォーマンス良好です」

その様子に気づいた店主のおばちゃんが、笑顔で声をかけた。

「まぁまぁ、シンさんのとこの弟さんねぇ！お使いかい？えらいねぇ！」

「あ、あの、このキャベツ五玉ください」

割引シールの貼られたキャベツを指差すと、

おばちゃんは手を止め、にこりと笑った。

「おやおや、こっちのキャベツにしておきなさい。入荷されたばかりで甘みがあるよ」

「あの……で、でも……」

「大丈夫。値引きと同じ値段でいいからねぇ」

「え？」

「ほらぁ、シンさんってガサツに見えるけどね。あの子、お父さんの教えで“食”にはうるさいんだよ。

　“安物で客を喜ばせても、それは料理じゃねぇ。利益優先して客に安物食わせる奴があるか”ってね。

　って、よく店先で怒られてたもんさ」

「兄が……」

その言葉に、シュウの胸が小さく疼いた。

兄の知らない一面。

父に叱られていたという過去。

いつも笑って、何でも出来る兄の、そんな姿が想像できなかった。

「あとこれ、キュウリ。浅漬けにすると美味しいわよ。持っておゆき！」

「お使いの報酬ですね。ありがとうございます」

「……あ、ありがとうございます」

二人は深々と頭を下げた。

---

肉屋でも、醤油屋でも、

兄や父の知らなかった話をたくさん聞かせてもらった。

おまけのコロッケまで貰い、心もお腹もあたたかい。

だがその帰り道。

ふと、耳に賑やかな声が届いた。

____公園。

子供たちの笑い声、転がるボールの音。

その中心で御子が子どもたちと笑い合っている。

シュウは無意識に止まり、その光景を見つめた。

「弟様？」

「あ、ごめん」

その瞬間、空からぽつりと冷たい雫が落ちてきた。

「あ、雨……」

やがて本降りとなり、二人は古いアーケードの屋根の下に駆け込んだ。

ECOは濡れた前髪を払いながら呟く。

「雨天……非効率的ですね」

「そうだね……兄、心配してるかも。傘の代わりになる物……」

シュウは買い物袋を頭に乗せた。

不格好な姿に、ECOの瞳がわずかに和らぐ。

「……弟様は時々、非合理です」

「そ、そうかな？」

「……でも、嫌いではありません」

その一言に、シュウの心臓が跳ねた。

「あと二時間は降るでしょう。私が傘を取りに戻ります。

　生肉もありますので、このまま待つのは非合理的です」

「え？　濡れちゃうよ？」

「問題ありません。防水加工済みです。

　それに……マスターが慌てて走ってくる姿が想像できます。

　傘もささずに抱きついてくる確率、80％。もし揚げ物中なら店は炎上です」

「炎上!?　ちょっ、ECO!?」

もう彼女の姿は雨の中に消えていた。

「……行っちゃった」

「……慌ただしい人形だねぇ」

声がした。

いつの間にか、隣のベンチに男が座っていた。

黒く古びた帽子。濡れたコート。

笑っているのに、目が笑っていない。

「！？　ごめんなさい、他に誰もいないと思ってました」

「いやいや、こちらこそぉ驚かせてしまってぇ悪かったねぇ。お詫びにコレをあげよう」

男はポケットから黒く光る石を取り出した。

まるで闇を凝縮したように、不気味に光る石。

「お前さん……足が自由になりたいと思わないかぁ？」

「オジサンは……お医者さんですか？」

「いいやぁ、違うねぇ。だが、これは“自由になれる石”さ。思うがままになりたいとぉ思わないかぁ？」

「だ、大丈夫です。今のままで満足してますから」

男は笑う。

「さっきも思ったろう？　走れたらいいなぁ、サッカーしたいなぁ、って。」

「……やめてください」

男の声が、心の奥を抉る。

「兄に頼らなきゃならない時がある。迷惑ばかりかけてるって思ってるだろう？

　でもこれがあれば、もう迷惑なんてかけない。一人で歩ける。高い車椅子だっていらない。」

「……迷惑を、かけない……」

雨音に溶けながら、その言葉だけが胸に残る。

男は囁いた。

「そう……誰にも、頼る必要がなぁぁい。」

心が揺れた。

「どう使うの？」

男は唇を歪め、嬉しそうに囁いた。

「いい子だ。これを握って寝るだけでいい。

　次に目が覚めたとき――思い通りの世界が待ってるさ」

そのとき。

「おーい！　シュウーーッ!!」

雨音を切り裂く声。

傘を振り回しながら走ってくる影。兄だった。

振り返ると、男の姿はもうどこにもなかった。

ただ、手のひらの石だけが、ぬめるような温もりを残していた。

兄の顔は雨ではなく、汗で濡れていた。

その姿を見て、シュウの胸が痛んだ。

また迷惑をかけてしまった。

また、心配させてしまった。

帰り道。

ECOがぽつりと呟く。

「……マスターの行動は合理的ではありません。もう少しで店が爆発して____」

「やめろーーーッ！　恥ずかしい!!」

三人で傘を分け合いながら帰る道。

笑い声が響くそのポケットの中で――

黒い石は、静かに、確かに、脈動していた。