【第2章完結】レイドボスAIは恋をした ― 最強剣姫と挑むVRMMO生存戦争

第2章

第33話 英雄の帰還

　ガルフォードの居城をあとにした3人は、仲間の軍勢に出迎えられた。

　他のSCOプレイヤーたちは既に撤退しており、最後まで刃が交わされることはなかったらしい。

　そのことにフレンとアリエッタが安堵していると、軍勢の先頭に立っていた男性が雪夜に向かって、深く謝意を示す。

「雪夜殿、此度はわたしたちの願いを聞いて下さって、誠に有難うございます。　お陰でわたしたちは、再び主を失うことを避けられました」

　男性が言葉を言い終えると同時に、他の者たちも頭を下げた。

　それを受けた雪夜は珍しく戸惑いつつ、なるべく平常心を保って言い返す。

「俺は自分の都合で戦ったに過ぎない。　むしろ、援護してくれて感謝したいのは、こちらの方だ。　キミたちがいなければ、俺は最悪ここで落とされていたかもしれない。　だから、有難う」

「おぉ、なんと器の大きい……。　タイトルが同じならば、是非ともフレン様とアリエッタ様とともに、わたしたちの主になって頂きたいほどです」

　それは断固拒否する。

　雪夜はそう思いながら、敢えて口にするのはやめておいた。

　そんな彼の心情を正確に把握しているアリエッタは苦笑し、フレンは是非とも代わって欲しいと思っている。

　その後、フレンは軍勢を率いて拠点の町に戻り、雪夜は念の為にアリエッタに付き添われて、安全エリアである丘に向かった。

　移動中、2人の間に会話はなかったが、雪夜はアリエッタが非常に機嫌が良いことを察している。

　やがて目的地に到着し、雪夜がCBOに戻れることを確認してホッとしていると、ようやくしてアリエッタが口を開いた。

「セツ兄、今日は本当に有難う。　セツ兄が来てくれなかったら、あたしたちどうなってたか……」

「気にするな。　俺たちにとっても、ガルフォードが残るより朱里たちに勝ってもらった方が、正直なところ都合が良かったからな」

「俺たち……か」

「どうした？」

「うぅん。　協力関係にはなっても、やっぱりあたしたち敵同士なんだなって」

「……それは仕方がないな。　タイトルが別である以上、必ずどちらかは落ちるんだ」

「そうだよね……。　あーあ、なんであたしCBOじゃないんだろ」

「そんなことを言ったら、フレンたちが悲しむぞ？」

「う……。　ごめん、今のなし」

「聞かなかったことにしておく」

「あはは、有難う」

　冗談っぽく言う雪夜に、アリエッタこと朱里は苦笑した。

　互いに向かい合い、朱里は何かを言いたそうにしていたが、やがてそれを振り切るように宣言する。

「じゃあね、雪夜くん！　最後に勝つのはあたしたちだけど、ひとまずよろしく！」

「俺たちも譲るつもりはないが、まずは他のタイトルを倒してからだ。　頼りにしているぞ、アリエッタ」

　敢えてゲーム内の名前で呼び合った、雪夜たち。

　勝気な笑みを交換して、それぞれの道を歩む決意を固めた。

　そうして雪夜はウィンドウをタップして、CBOに帰る。

　消える瞬間にアリエッタは寂しそうな顔になったが、彼がそれを見ることはなかった。

　侵攻するときは、相手タイトルの安全エリアに飛ばされるが、帰って来る際は直接拠点へと転移する。

　雪夜が降り立ったのは、移動する直前までいた、クリスタルの近くだった。

　時刻は夕暮れ。

　そのことを確認した彼は、思わず辺りを見渡していたが、そこに声を掛ける者がいる。

「お帰りなさい、雪夜さん」

「ホントにもう！　いつもいつも、無茶ばっかりして～！」

「あれだけの人数を1人で抑えるとか、マジで何考えてんだよ」

　淑やかに立って、柔らかな微笑を浮かべたケーキ。

　両腰に手を当てて、プンスカ怒っているAlice。

　後頭部を掻きながら溜息をつき、呆れ果てているゼロ。

　EGOISTSの面々に出迎えられた雪夜は一瞬声を詰まらせつつ、ひとまず挨拶を返した。

「ただいま、皆。　ちなみに、どこまで見ていたんだ？」

「雪夜くんが、ガルフォードのお城に入って行くところまでかな～。　その先はどうなってるか、わかんなかったよ」

「と言うことは、どう決着が付いたのかは知らないのか？」

「いや、もう知ってるぜ。　終わってすぐに噂が広まったみたいでな、俺たちのとこにまで情報が回って来たんだよ」

「嘘の情報だと言う者もいましたが、ガルフォードがSNSのアカウントを消していることをから、真実味が増しました。　何より今では、フレンとアリエッタが拠点に姿を現しているので、疑う余地がないですね」

「なるほどな……。　それなら、俺から改めて説明することは少なそうだが、いくつか重要な話がある」

「重要な話？　何だよ？」

「その前に移動しよう。　ここだと、目立って仕方がない」

　そう言って雪夜がチラリと周囲に目を向けると、近くにいたプレイヤーたちが一斉に目を逸らした。

　彼らも配信を見ており、雪夜が防衛を放棄してSCOに乗り込んだことを知っている。

　だからこそ彼は、また自分の立ち位置が悪くなったと考えていたが――

「いいえ、ここで話しましょう」

「ケーキ……？」

「雪夜さんは、何ら恥ずべき行為をしていません。　むしろ、難敵であるガルフォードを間接的にとは言え、倒した英雄だと言えます」

「うんうん、そうだよ～！　あたしたちにも、詳しい話を聞かせて欲しいな～」

「2人の言う通りだぜ。　散々わがままを通したんだから、それくらいはしてくれても良いんじゃねぇか？」

「……わかった。　ただ、俺はまた自分勝手な行動を取った。　それは先に言っておく」

「は～い！　どんなことをしたのか、楽しみ！」

「だな、Aliceちゃん。　良いから早く話せよ」

　雪夜を急かす、Aliceとゼロ。

　ケーキは黙っていたが、視線で促していた。

　彼女たちの圧力に屈した雪夜は苦笑し、城内での出来事を可能な限り話して行く。

　このとき彼は、エクスカリバーとフラガラッハのことは、敢えて伏せることにした。

　フレンとアリエッタの切り札と呼べるものが、他のタイトルに知れ渡るリスクを排除する為だ。

　雪夜の話を周囲のプレイヤーたちも興味深く聞いていたが、彼は努めて気にしないようにしている。

　そうして話題は、核心へと移行して行った。

「ガルフォードを倒したあと、俺はフレンに同盟を持ち掛けた」

「同盟だって？」

「そうだ、ゼロ。　主力の多くを失ったSCOに手を貸す代わりに、俺たちに何かあった際は、逆に助力を得ると言うことだ」

「ふ～ん。　それって、信用出来るの？」

「Aliceの疑問ももっともだが、少なくともフレンとアリエッタ、その仲間たちに関しては大丈夫だと思う。　他のプレイヤーはどうかわからないが」

「……CBOとSCOが最後まで残ったときは、どうするのですか？」

「そのときは、正々堂々決着を付けるしかないな。　だがケーキ、それまでは強力な仲間を得たと思って良い。　とは言え、これは俺が勝手にしたことだ。　キミたちが従う必要はない。　ただ、俺がそう言う動き方をするのだけは、許してくれないか？」

　真摯な眼差しを、仲間たちに向ける雪夜。

　それを受けたケーキたちは、口を引き結んでいたが――

「聞いた、ケーキちゃん？　雪夜くん、SCOを味方に付けたんだって！　凄いよね～」

「そうですね、Aliceさん。　単独で乗り込んだのも、相手に警戒心を抱かせないことが狙いだったのでしょう」

「いや～、流石だぜ。　これでSCOに狙われる心配がなくなっただけじゃなく、他の4大タイトルに攻められてもなんとかなるかもしれねぇな！」

　わざと大きな声で話すケーキたち。

　そんな彼女たちに雪夜が、何と言ったものか迷っていると、3人を代表するかのようにケーキが言い放つ。

「雪夜さんが決めたのなら、わたしたちもSCOと協力します。　仲間ですから」

「本当に良いのか……？」

「当然だよ！　て言うか、贔屓目なしに見ても最高の結果じゃない？　今後、ますます戦いは厳しくなるだろうからね～」

「ガルフォードと組むってんなら話は別だけどよ、フレンとアリエッタなら納得だ。　お前は何も間違っちゃいねぇよ」

「……有難う、皆」

「こっちのセリフだよ、雪夜くん！　CBOの為に頑張ってくれて、いつも有難うね！」

「雪夜さん、胸を張って下さい。　わたしたちは、貴方の気持ちをきちんとわかっていますから」

「まぁ、もう少し相談して欲しいとは思うけどな。　あまり1人で抱え込まず、ちゃんと俺らにも話せよ？」

「……あぁ、約束する」

　自分の独断を仲間たちに受け入れてもらった雪夜は、胸元に手を当てて誓った。

　それと同時に、自分はもう本当に1人ではないのだと実感し、密かに感動している。

　他のCBOプレイヤーも、彼に対する認識を少し改めつつあり、完全な敵意は薄らいでいた。

　もっとも、和気藹々と接するには、まだ掛かりそうだが。

　それでも、大きな前進だと言える。

　ケーキたちのお陰だと思った雪夜は内心で感謝し、様々な思いを込めて言い放った。

「じゃあ、行くか」

「え？　どこにですか？」

「祝勝会だ、ケーキ。　アンリミテッドクエストで1位になったからな。　皆に時間があるなら、だが」

「良いね～！　行こう、行こう！　あ、もしかして雪夜くんの驕り？」

「いろいろ迷惑を掛けたからな。　今日は好きなだけ頼んで良いぞ、Alice」

「やった～！　ケーキちゃん、スイーツ全制覇しようよ！」

「わ、わたしは、そんなにたくさん食べません」

「え？　いつもはあんなに――」

「そ、それより、ゼロさんはどうなのですか？」

「勿論、参加するぜ！　雪夜、俺も遠慮なく食うから、覚悟しろよ？」

「お手柔らかに頼む……と言いたいところだが、今日だけは好きにしてくれ」

「はは！　良い心掛けじゃねぇか！　さぁて、行くか！」

「お～！」

　拳を突き上げたゼロに、Aliceも続く。

　2人の様子に雪夜は苦笑し、資金の心配をしつつも悪い気はしていない。

　そうして4人は意気揚々と歩き出したのだが、スススと雪夜に近付いたケーキが、小声で彼に話し掛けた。

「雪夜さん」

「どうかしたか、ケーキ？」

「褒めて下さい」

「……何をだ？」

「我慢して雪夜さんを送り出し、泣かずに帰りを待っていたことです」

「……偉かった」

「足りません」

「どうしろと言うんだ？」

「頭を撫でて欲しいです」

　頬を赤らめて上目遣いで雪夜を見つめ、懇願するケーキ。

　その破壊力は強烈で、雪夜は心臓が跳ねたように感じている。

　しかし、咄嗟に視線を外して心を落ち着け、躊躇いながらもゆっくりと彼女の頭を撫でた。

　控えめながら言うことを聞いてくれた雪夜に、ケーキは目を細めて喜び、気持ち良さそうにしている。

　すると、コソコソ（？）していた2人に気付いたAliceが、猛烈な勢いで詰め寄った。

「あ～！　ケーキちゃん、何してるの！？」

「雪夜さんに、褒めてもらっていました」

「あ、そうなんだ。　……じゃなくて！　だったら雪夜くん、あたしも褒めてよ！」

「落ち着け、Alice。　スイーツが待っているぞ」

「う～！　ズルい！　こうなったら食べて飲んで、雪夜くんのお財布を空っぽにしちゃうんだから！」

「やれやれ、Aliceちゃんも嫉妬深いな。　まぁ、今更だけどよ。　ほら、そろそろ行こうぜ」

　ズンズン前を歩くAliceに、肩をすくめるゼロ。

　幸せ絶頂と言った様子で、鼻歌を歌っているケーキ。

　仲間たちの姿に、またしても苦笑した雪夜は、夜が訪れた空を見上げて小さく息をついた。