【第2章完結】レイドボスAIは恋をした ― 最強剣姫と挑むVRMMO生存戦争

第2章

第26話 朝稽古と味噌汁、8時の凱歌

　アンリミテッドクエストが終わりを迎え、侵攻が再び始める。

　その日の早朝にも雪夜は日課の素振りを欠かさず、そこには朱里の姿もあった。

　これは最早お約束の光景で、ここ最近はずっと続けている。

　朱里曰く、「彼女だからなるべく一緒にいないと！」らしい。

　雪夜としては、そこまで徹底する必要はないと考えていたが、一緒に稽古すること自体は構わないと思っていた。

　そうして今日もノルマを達成し、一旦解散してシャワーを浴びてから、朝食をともにする。

　いつものことではあるが、微妙な違いが生まれていた。

　それは――

「ど、どうかな？」

　緊張した様子の朱里が、雪夜の様子をジッと見つめる。

　微妙に居心地が悪いと思いながら、彼は口に含んだ味噌汁をじっくり味わった。

　そしてしばしすると、淡々と言葉を紡ぐ。

「まだ味付けが雑だな。　具材の切り方も、もう少し練習した方が良い」

「うぅ～……」

　はっきりキッパリと言い切られた朱里は、涙目で呻いた。

　もうわかっただろうが、この味噌汁を作ったのは朱里である。

　今までは雪夜に任せっ放しだったにもかかわらず、仮とは言え彼女と言う立場を得た途端に、やる気を出したらしい。

　雪夜は半ば呆れていながら、朱里の料理の腕が上がるのは良いことだと思い、快く教えることにした。

　今日も今日とて駄目出しを受けた朱里は、しょんぼりと俯いていたが、彼は厳しいと同時に褒めるべきところは遠慮なく褒める。

「とは言え、料理を始めて間もないとは思えない出来だ。　このまま練習を続ければ、いずれ俺の指導なんか必要なくなるだろう」

「ホント！？」

「あぁ。　いつか、フレンに食べてもらうのが楽しみだな」

「え……」

「どうした？」

「う、うぅん、何でもない！　ほら、こっちも食べてみて！　結構自信作なの！」

「言われなくても食べるから、朱里も自分の食事を進めろ。　あまりのんびりし過ぎたら、遅れるぞ？」

「はーい！」

　一瞬だけ呆気に取られた朱里を不思議に思いつつ、雪夜は朝食を食べては逐一感想を述べる。

　その度に朱里はダメージを受けていたが、彼は本当のことしか言わなかった。

　しかし、朱里は悔しく思いつつも闘志を漲らせ、次こそはと決意を新たにしている。

　彼女の、こう言う負けん気の強さが、雪夜は好きだ。

　口に出しては言わないが。

　食事を終えた2人は食後のお茶を楽しみながら、雑談タイムに入る。

　基本的には学校生活に関する内容だが、当然と言うべきか、生存戦争も話題の1種だ。

「ところでセツ兄、アンリミテッドクエストはどうだったの？　暫定2位までは知ってるけど」

「どうだろうな。　ランキングが更新されるまでは、わからない」

「てことは、1位の可能性もあるんだ？」

「そうだな。　TETRAのスコア次第だが、可能性はある」

「やっぱり凄いなー。　あたしなんて、50位くらいだよー」

「それは、本気で1位を狙っていなかったからだろう？　50位で脱落するのは、まずあり得ない。　生き残るだけなら、充分過ぎる結果だ」

「まぁ、そうだねー。　あたしたちは1位を取るより、生き残りを優先したから。　フレン様とも別パーティだったし」

「それも1つの選択だ。　結果として大勢を救えたなら、それは朱里たちにとっての勝利だと言える」

「うんうん、あたしもそう思うよ。　だから、1位はセツ兄に取って欲しいんだよねー。　THOが強くなるのが嫌ってのもあるけど、やっぱりセツ兄は最強でいて欲しいもん！」

「それは、何とも言い難いな。　だが、俺たちはベストを尽くした。　あとは結果を待つだけだ。　さぁ、そろそろ出よう」

「はーい。　登校中に8時にはなるよね？　うー、緊張するなー」

「お前が緊張してどうする」

　胸に手を当てて硬い面持ちを作る朱里に、雪夜は苦笑を漏らした。

　もっとも、彼とて全く意識していない訳ではない。

　仲間たちと必死に戦った結果なのだから、駄目でも悔いはないが、可能なら1位を取りたいのが本音。

　とは言え、自身が口にした通り、あとは結果を待つのみだ。

　頭の片隅で結果を待ちつつ、戸締りをして朱里と通学路を歩む。

　2人がカップルになったことは周知されており、他の生徒たちから様々な視線が送られた。

　生暖かいものもあれば、嫉妬に塗れたものもあるが、彼らは気にしない。

　実際に効果はあり、雪夜も朱里も異性から注目される頻度が減っている。

　狙い通りではあるものの、雪夜は若干の罪悪感を抱いていた。

　だからと言って真実を明かすつもりはなく、今の状況を利用する気満々。

　そうして仲睦まじく歩く彼らの距離は、以前よりも近くなっている。

　そのことに雪夜は気付きつつ、敢えて朱里の好きにさせていた。

　するとそこに、2人の男子生徒が近寄って来る。

　良く知る顔を見た雪夜は、気安く声を掛けた。

「おはよう、宗隆、透流」

「おはようございます、東郷先輩！　榊先輩！」

「オッス、雪夜！　朱里ちゃんも、おはよう！」

「おはよう、雪夜、日高さん」

　元気いっぱいな宗隆と、穏やかな透流。

　ちなみに、東郷は宗隆の苗字だ。

　4人は完全に打ち解けている訳ではないが、普通に話せる程度の間柄にはなっている。

　また、大抵同じタイミングで合流するのが、お約束になっていた。

　ところが、今日に限っては少しばかり早く、そのことを雪夜が疑問に思っていると、宗隆が少し興奮気味に口を開く。

「いよいよだな、雪夜！」

「何がだ？」

「決まってんだろ？　アンリミテッドクエストだよ！　昨日の時点では2位だったけどよ、俺はお前が逆転するって信じてるんだよ！」

　拳をグッと握り、熱く語る宗隆。

　彼は最序盤でSCOによって脱落した訳だが、その後も生存戦争の行く末を追っている。

　こう言った者は多く、どのような結末になるのか気になるらしい。

　それにしても宗隆の熱の入りようは、尋常ではないと雪夜が感じていると、肩をすくめた透流があっさりと種明かしした。

「雪夜が逆転すれば、1人勝ちで大儲け出来るからだろ？」

「ば……！？　余計なこと言うなよ、透流！」

　裏切られた（？）宗隆は大いに慌てたが、後の祭り。

　視線を感じて目を転じると、雪夜がジト目を向けており、盛大に嘆息してから告げる。

「もし1位だったら、儲けの半分をもらおう」

「な！？　それはあんまりだろ！？」

「冗談だ。　だが、あまり賭け事は感心しないぞ？」

「う……。　わかった、もうしねぇよ。　けどな、お前が勝つのを信じてるってのは、嘘じゃねぇんだぜ？」

「そこは疑っていない。　どちらにせよ、あとは結果を……」

　そこまで言って、雪夜たちのスマートフォンに通知が入った。

　生存者である雪夜と朱里は勿論、観戦者とでも言うべき宗隆も同様。

　尚、透流は完全に関りがない。

　それでも興味はあるらしく、焦って確認している宗隆のスマートフォンを覗き込み――

「うおっしゃぁぁぁッ！！！」

「いや、キミが1番に喜んでどうするんだよ」

　宗隆の絶叫が辺りに響き渡り、透流は冷静にツッコミを入れている。

　周囲の生徒たちは驚いている者もいれば、雪夜を見ている者もいた。

　つまり、結果は――

「おめでとう、セツ兄！　良く頑張ったね！」

「俺だけの力じゃないが……有難う」

　太陽のように輝かしい笑みを浮かべる朱里に、苦笑を返す雪夜。

　僅差ではあるものの、最終結果でEGOISTSはTETRAを抜いて、トップに躍り出た。

　意識しないようにしていたつもりだが、雪夜も知らず知らずのうちに緊張していたらしく、ホッと息をついている。

　すると、次いでやって来たのは、チャットアプリへのメッセージ。

　何ともなしに操作した雪夜が確認すると、そこには仲間たちの喜びの声が綴られていた。

『皆、やったね～！』

『おうよ、Aliceちゃん！　俺たち最強だな！』

『調子に乗らないで下さい、ゼロさん。　あくまでも、1つのGENESISクエストで勝利しただけです。　……嬉しいですけど』

『ふふ、ケーキちゃん、こう言うときは素直に喜んだら良いのよ。　皆も、本当にお疲れ様。　今回もらったアップデート権は、わたしが責任を持って有効活用するから』

『頼んだぜ、貴音ちゃん！　それはそうと、主役はまだかよ？』

『ホントだよね～。　雪夜くんが目玉の仕組みに気付かなかったら、1位は取れてなかったんだし』

『雪夜さん……見ていますか？』

　喜び燥ぐ仲間たちを前に、雪夜はどうしたものか迷った。

　しかし、結局は素直に思ったことを伝える。

『今、来たところだ。　皆のお陰でトップが取れた、有難う』

『お礼を言うのは、こっちの方だよ～！　雪夜くん、有難う！　次も頑張ろうね！』

『いやぁ、CBO内じゃなくて、全タイトルで1位ってホントスゲェよな！　雪夜、やっぱりお前をリーダーに選んで正解だぜ！』

『別にリーダーとして、何か特別なことはしていない。　これは全員の勝利だ。　今から学校だから、また夜に話そう』

『はい、雪夜さん。　行ってらっしゃい』

『行ってらっしゃい！　またね～』

『ケーキちゃんとAliceちゃんもな！　夜に会おうぜ！』

　ひとまず会話を終わらせた雪夜の顔には、優し気な微笑が浮かんでいた。

　こうして仲間と喜びを分かち合える幸せを、噛み締めている。

　近くでは宗隆がまだ騒いでおり、それを透流が窘めていた。

　その一方で――

「随分と機嫌良さそうだね、セツ兄？」

　微かに不満そうな朱里。

　上目遣いで雪夜を軽く睨んでおり、頬を膨らませている。

　彼女の反応が理解出来ない雪夜は、内心で小首を傾げながら言い放った。

「あぁ、そうだな。　何だかんだと言っても、やはり嬉しいものだ」

「だよねー。　ところで、パーティに女の子っているの？」

「自称なら、2人いるぞ」

「ふーん。　自称ねー。　可愛い？」

「アバターはな。　実物は知らない」

「そうなんだー。　それはさぞ、良い気分でしょーねー」

「……何が言いたいんだ？」

「別にー？　ただ、彼女がいるのに、他の女の子と仲良くするのはどうかなーって」

「それは俺もどうかと思うが、ふりなら問題ないだろう。　付け加えるなら、仲間として親睦を深めるだけなら悪いことじゃない」

「そうだけど！　なんか嫌なの！」

「子どもか。　いくら朱里の頼みでも、わがままが過ぎるぞ」

「むー！」

　ますます頬を膨らませて、朱里は涙すら浮かべている。

　対する雪夜は冷たい眼差しを返していたが、唐突に頭を撫で始めた。

　思わぬ行動に朱里はキョトンとしていたが、彼は構わず問い掛ける。

「俺のことは、ひとまず置いておけ。　それより、ガルフォードの件はどうなっているんだ？」

「……場合によっては、今夜にでも仕掛けるよ。　フレン様と相談して、GENESISクエストが落ち着いてからにしようって話してたの」

　それまでの雰囲気を一変させ、途端に真剣な表情になった朱里。

　彼女から決死の覚悟を感じた雪夜は、頭を撫で続けながら告げた。

「そうか。　俺に出来ることはないかもしれないが……上手く行くことを祈っている」

「有難う！　セツ兄の代わりに、懲らしめて来るから！」

「あぁ、頼んだ。　さぁ、そろそろ学校に行こう。　今日の弁当は期待して良いぞ」

「え！　凄く気になるんだけど！？」

「楽しみに取っておけ」

「うー、わかったよー」

「良し。　じゃあ、行くか」

「はーい！」

　いつの間にか調子を取り戻した朱里に、苦笑せざるを得ない雪夜。

　しかし、胸の内では彼女を心配している。

　フレンと協力するとは言え、ガルフォードが強敵なことに変わりはない。

　どう転んでも、苦戦は必至だ。

　そう考えた雪夜は、かくなる上は――と、人知れず決意している。

　幼馴染の思いに気付くことなく、朱里は元気良く足を踏み出した。

　興奮した宗隆と、困り果てた透流を放置して。

　学生でもなければ就職もしていない、ガルフォードこと光一郎の朝は遅い。

　より正確に言うなら、生活のリズムが一定ではなかった。

　起きたいだけ起きて、寝たいだけ寝る。

　そんな自堕落な生活だった。

　ただし、ゲームで強くなることにはひたむきで、その為に徹夜することも珍しくない。

　装備などが整った今となっては落ち着いているが、それでもトップであり続ける努力は続けている。

　それだけならばプロゲーマーとして、尊敬出来る人物だったかもしれない。

　しかし彼の場合は、盤外戦術も駆使するので、決して許されるプレイングとは言えないだろう。

　黒い噂も絶えず、界隈では嫌っている者は多いが、光一郎は微塵も意に返さなかった。

　彼にとっては結果が全てであり、極端に言えば金さえもらえたら何でも良い。

　金は光一郎にとって願望を叶えてくれる道具であり、武器でもあるからだ。

　そしてそれは、現実でもゲームでも変わらない。

「こんなところか」

　窓際で煙草を吸いながら、スマートフォンを操作していた光一郎。

　その画面には、SCOプレイヤーのSNSアカウントが表示されている。

　フレンとアリエッタが何かしらを企んでいることを察知した彼は、返り討ちにする為に手駒を集めていた。

　その為に使ったのが、ゲーム内通貨。

　莫大な資金力を誇る光一郎が、報酬を与えることで大勢のプレイヤーを雇った形。

　中には断る者もいたが、やはり金の魔力と言うものは存在する。

　フレンやアリエッタを憎く思っていなくても、光一郎に付くプレイヤーは多かった。

　そうして充分な戦力を集めた光一郎は、新しい煙草を取り出しながら地上を見下ろし、ひとりごちる。

「フレンとアリエッタを始末して、クラウソラスとジュワユーズを手に入れる。　それをくれてやった奴を七剣星にして、俺がSCOを牛耳る。　他の奴らがどれだけ脱落しようが、関係ねぇ。　『レジェンドソード』さえあれば、何度だってやり直せる。　それが、SCO最大の強みだ」

　嗜虐的な笑みを浮かべた光一郎の頭の中では、既に征服したSCOに君臨する自分の姿が思い描かれていた。

　邪魔なロランとイヴを葬り、次はフレンとアリエッタ。

　これまでも、似たようなことを繰り返して来た彼にとっては、特別でも何でもないこと。

　だが、光一郎は知らない。

　そこに、介入しようとしている者がいることを。