【第2章完結】レイドボスAIは恋をした ― 最強剣姫と挑むVRMMO生存戦争

第2章

第23話 アンリミテッド開幕――「延長」と「罠」とEGOISTS

　そして数日後。

　第2回、GENESISクエスト開始日がやって来た。

　新たに判明した条件としては、同じものもあれば変わっているものもある。

　何度でも受注可能だが、クエスト中に戦闘不能になれば、脱落となるので注意。

　複数パーティへの参加は不可。

　期間は3日で、その間は他のタイトルに侵攻不能。

　前回と違って、早期クリア報酬はない。

　また、期間の途中で参加を打ち切ることも、ないようだ。

　ただし、スコア下位5％のパーティは脱落。

　そして何より――

「まさか、アップデート権利1回なんて報酬があるとはなぁ」

「ホントだよね、ゼロさん。　これは是が非でも、トップを取らないと！」

「確かに魅力的な報酬ではありますが、優先するべきは生存です。　Aliceさん、スコアを意識し過ぎて回復を怠らないように、気を付けて下さい」

「わかってるよ、ケーキちゃん！　心配してくれて、有難う～！」

「……戦力が減るのが困るだけです」

　夕焼けに彩られる、CBOの拠点である町。

　笑顔のAliceに礼を言われたケーキは、顔を赤くしてプイっとそっぽを向いた。

　そんな彼女に、Aliceとゼロは顔を見合わせて苦笑している。

　一方の雪夜も微笑ましく思いながら、彼らの会話を脳内で反芻した。

　アップデート権利1回。

　これを得ることが出来れば、使い方によってはかなり有利になる。

　とは言え、この報酬を与えられるのは、スコアトップのパーティが所属するタイトルのみ。

　途轍もなく競争率が高いのは、言うまでもないだろう。

　それゆえに雪夜は、ケーキと同じく無理をしない方針ではあるが、別の思惑もあった。

「ケーキの言う通り、安全が最優先だ。　ただし、その範囲で最高のスコアを目指すぞ」

「お、雪夜やる気だな。　やっぱ、アップデート権が欲しいか？」

「それもあるが、根本的には違う。　俺は、このクエストを楽しみたいだけだ、ゼロ」

「あはは！　流石は雪夜くんだね～！　どんなときでもゲームを楽しもうって姿勢、良いと思うな！」

「そうですね、Aliceさん。　わたしも雪夜さんには、常に戦いを楽しんで欲しいと思います」

「言っておくが、お気楽でいる訳じゃないぞ？　何度も言うように、生き残るのが最優先だ。　しかしこれで、EGOISTSとして活動する大義名分が出来たな……」

　ややホッとしたように、小さく息をつく雪夜。

　EGOISTSを仲間として考えられるようになった彼だが、生存戦争で勝ち抜く為には、自分たちは別のパーティで参加するべきではないかと言う思いもある。

　何故なら、100点のパーティが1つと50点のパーティが3つよりも、70点のパーティが4つの方が、結果的に多くのプレイヤーが助かるからだ。

　しかし、今回のルールなら話は違って来る。

　突出したパーティを作ってトップを取る価値がある以上、彼らが文句を言われる筋合いはない。

　クリスタルの近くに集まった雪夜たちは、いつもの如く目立っており、周囲から多数の視線を集めていた。

　だが、普段は雪夜に対する厳しい眼差しが多い中、今日は何かを期待しているものが多い。

　説明する必要もなさそうだが、彼らがスコアトップを取ることを望んでいる。

　そのことを察した彼は、プレッシャーを感じると同時に安堵していた訳だが、仲間たちは笑い飛ばした。

「最初から、雪夜さんが気にする必要などありません。　誰とパーティを組むかは、プレイヤーの自由なのですから」

「だよね、ケーキちゃん！　EGOISTSは仲間なんだから、誰が何と言おうとこれからも一緒だよ！」

「まぁ、よほどのことがない限り、わざわざ別れなくて良いと思うぜ？　そんなことをしたら、お前の言うゲームを楽しむってところからズレそうだしな」

　胸に手を当てて、微笑を湛えるケーキ。

　胸の前で両手を握り、上機嫌に笑うAlice。

　頭の後ろで手を組んで、快活な笑みを浮かべるゼロ。

　仲間たちに後押しされた雪夜は苦笑し、改めて宣言する。

「そうだな。　生き残る為に遊び尽くす……それが俺たちEGOISTSだ」

「うんうん！　それで良いんだよ！　雪夜くんも、やっと素直になって来たね～」

「俺は前から素直だぞ、Alice」

「え……？　何それ……？　ギャグのつもり……？」

「本気で言った訳じゃないが……そこまで引いた反応をされると、傷付くぞ」

「はは！　相変わらず面白ぇな、お前ら。　なぁ、ケーキちゃん？」

「わ、わたしは雪夜さんのこと、素直だと……思いますよ？」

「……無理をするな、ケーキ。　自分でも違うと思っているからな」

　盛大に目を泳がせているケーキに、溜息をついた雪夜。

　緊迫した周囲のプレイヤーたちに比して、彼らは非常に落ち着いていた。

　やや気が抜け過ぎな気もしなくもないが。

　それでも準備は怠っておらず、各自装備やアイテムの確認は終わっている。

　すると遂に、そのときがやって来た。

「おっと、始まったな」

「だね～。　さぁ、ここからは真面目に行こう～！」

　ゼロとAliceの言葉を聞いて、雪夜も気を引き締める。

　サイレン音が鳴って夕暮れの空が赤く染まり、GENESISクエストがスタートした。

　雪夜が視線を向けると、全員が力強く頷き返す。

　それを確認した雪夜は、淀みない動作でアンリミテッドクエストを受注した。

　即座に4人が飛ばされた先は、どことなく和風な雰囲気のエリア。

　鳥居のようなものや桜の木があり、足元は石畳と砂利が敷き詰められている。

　神社をイメージすると、近いかもしれない。

　もっとも、形は円形の広い空間で、出口はない。

　丘のような場所にあるのか、全周囲を見渡すと、どこまでも青い空が広がっていた。

　ジェネシス・タイタンのときと一転して、随分と爽やかだと感じる雪夜たち。

　だからと言って気を抜いている者はおらず、即座に戦闘態勢に入っている。

　視界の右上には、『5：00』の制限時間が表示されていた。

　一通りの情報を咀嚼した雪夜は、鋭い声を発する。

「手筈通りに頼む」

「はい、雪夜さん」

「お任せあれ！」

「安全第一な！」

　ゼロが言い終わると同時に、空間にカウントダウンの数字が表示された。

　5――4――3――2――1――

「行くぞ」

　開始。

　瞬間、夥しい量のモンスターが出現する。

　顔に札が張り付けられた武士のような外見で、武器は刀、槍、弓の3パターン。

　レベルは全員当然60。

　初見の敵ではあるが、彼らにとってはある程度予定通り。

「Alice」

「はいは～い！」

　雪夜に呼び掛けられたAliceが【マルチ・ゲイン】を使ってから、【ウィンド・スライサー】を発動した。

　『魔導士』のアーツの中で最も範囲が広く、ほとんどの武士を巻き込んでいる。

　その上で高火力を出せる彼女は、あっと言う間にモンスターを斬り刻んだ。

　それに伴って上昇したスコアを雪夜が確認したところ、1体につき100ポイント。

　基準がサッパリわからないが、覚えておいて損はない。

　同時に彼は、Aliceの攻撃範囲から逃れた個体に、【瞬影】で接近して【閃裂】で仕留める。

　視線を転じると、ケーキとゼロもそれぞれ撃破していた。

　これが彼らのパターンの1つで、大量のモンスターが出て来た際はAliceを主力とし、撃ち漏らしを雪夜たちが掃討する。

　貴音に相談した結果としても、序盤はそう言う傾向にあると言う話になっていた。

　実際その通りで、最初の30秒くらいは同じ展開が続く。

　このままなら楽だが、当然そうは問屋が卸さない。

「あ！　来たよ～！」

「オッケー、Aliceちゃん！」

　今までは武士たちが間断なく現れていたが、突如としてリポップがなくなった。

　それを見たAliceは声を上げ、応えたゼロが最後の1体を始末する。

　そのとき――

「……！　これか」

「そのようですね」

　雪夜の呟きを聞き逃さず、ケーキが返事する。

　彼らの視界の上部には、文字が映っていた。

　内容は、『10秒以内に対象を破壊せよ』。

　その対象とは何だと思った雪夜たちだが、すぐに答えは与えられる。

　空間の北西辺りに、巨大な球体が生成された。

　最も近くにいたケーキは攻撃を始め、雪夜たちも全速力で詰め寄る。

　どれだけのダメージを与えれば良いかわからないので、ひとまず全力で攻撃するEGOISTS。

　【閃裂】と【爪牙】を繰り返す雪夜。

　チャージした【ジャンピング・スラスト】を放つケーキ。

　周りの邪魔をしないように、【グラン・ランサー】を選択したAlice。

　背後と言う概念がなさそうなことに舌打ちしつつ、【五月雨の如く】を繰り出すゼロ。

　4人の全力を受けた球体は、約6秒で破壊された。

　すると、空間に『SUCCESS』の文字が浮かび、制限時間が60秒追加される。

　おおよその仕様を把握した雪夜だが、のんびりしている暇はない。

　ミッションを終えるとすぐに、またしてもモンスターが沸いた。

　だが、敵の種類が微妙に変わっており、武士に混じって大柄な鬼のようなモンスターが数体いる。

　それを見た雪夜たちは視線を交換し、すぐさま行動に出た。

　Aliceは変わらず武士たちを、なるべく纏めて相手にして、鬼は雪夜たちが各個撃破して行く。

　見た目通り、武士よりもかなりタフだったが、彼らが本気を出せばさほど脅威ではない。

　鬼が振り下ろした金棒を紙一重で避けて、カウンターの【閃裂】を繰り出す雪夜。

　金棒をジャストガードで弾き、チャージが完了した【ジャンピング・スラスト】を叩き込むケーキ。

　殴り掛かって来た瞬間に【刹那の刻】を発動し、カウンターで背中を斬り裂くゼロ。

　初見の敵を相手にしても、完璧な立ち回りを見せていた。

　ちなみに、最近のケーキは貴音の助言を受けて、CBO以外のモンスターも学習している。

　それによって、いきなりジャストガードを決めることが出来る、応用力を身に付けていた。

　鬼を倒した際は1,000ポイント増えており、敵の種類によって得られるスコアが違うと、雪夜は確認している。

　その後も彼らは順調にスコアを伸ばして行き、時折課せられるミッションもクリアし続けた。

　当初の制限時間である5分はとっくに過ぎており、30分が経とうとしている。

　それでも制限時間は残り2分を切っており、4人はラストスパートだと思っていたが――

「うん……？　初めて見るタイプだね」

「あぁ、気を付けろ」

　訝し気なAliceに、雪夜が端的に言い返す。

　彼らが見る先にいるのは、大きな目玉に触手が生えたようなモンスター。

　不気味な出で立ちではあるが、今のところ空間の中央に居座って、全周囲をゆっくりと見渡しているだけ。

　そのことを疑問に思いつつ、雪夜は全員の状態をチェックする。

　流石に無被弾ではないが、ここまで戦ってもHPゲージに余裕はあった。

　しかし、長時間戦い続けている、精神的な疲労は計り知れない。

　いろいろと収穫もあったので、そろそろ切り上げても良いと雪夜が考えていたところ、ゼロが行動に出る。

「取り敢えず、仕掛けてみるか！」

　跳躍した彼が、【放たれる暗器】で攻撃した。

　多数の手裏剣が、目玉に突き刺さり――

「……！？　離れろッ！」

　雪夜が叫ぶと同時に、大爆発。

　辛うじて直撃を避けたEGOISTSの面々だが、例外なくHPゲージは半分を切っていた。

　かなり距離があってもこの威力なので、至近距離で受ければ戦闘不能は免れない。

　完全回避は、恐らく不可能な攻撃範囲だ。

　生き残れたことにAliceとゼロは、ホッと息をついていたが、ケーキは厳しい表情で声をこぼす。

「スコアが減っていますね……」

「え！？　あ、ホントだ！」

「マジかよ……。　あれ、どうすりゃ良かったんだ……？」

　驚愕したAliceに、呆然としたゼロ。

　ケーキの言う通り、目玉が爆発したことでスコアが100,000減少していた。

　相当な痛手と言わざるを得ず、3人は悔しそうにしていたが――

「良し、今回はここまでだな」

　1人平然としていた雪夜が、淡々と言い放つ。

　ケーキたちはポカンとしていたが、彼はむしろ当然のように告げた。

「初回にしては上出来だろう。　残り時間も少ないし、適当に流してくれ。　帰って反省会をしよう」

　新たに現れた武士と鬼を捌きながら、指示を出す雪夜。

　それを聞いたケーキたちは顔を見合わせ、揃って苦笑する。

　何故かこの1回に懸けていたが、今回は何度でも挑戦出来るのだ。

　雪夜の言う通り、反省するべき点は見直して、次に活かせば良い。

　気を取り直したケーキたちも武士たちを退けながら、制限時間が来るまで過ごす。

　こうして、初めてのアンリミテッドクエストを終えたEGOISTSは、次に向けて作戦を練ることにした。