【第1章完結】戦闘AIは恋をする ～VRMMORPG生存戦争～

VRMMORPG生存戦争、開幕

第5話 雪夜の日常～放課後編～

　午前の授業が終わり、昼休みを挟んで午後の授業。

　学生にとっては当たり前のスケジュール。

　入学したての朱里は、まだ緊張しているかもしれない。

　だが、2年生になった雪夜は、粛々と勉強に取り組んでいた。

　宗隆との会話で多少心が乱れたものの、今はもう落ち着いている。

　彼も完璧な人間と言う訳ではなく、1人の少年に違いはない。

　それでも、基本的には途轍もなくハイスペック。

　外見は当然として、勉強も運動も家事も得意だ。

　その代わりに人間関係が苦手なのだが、それを補って余りある能力だと言えるだろう。

　学問の授業で解けない問題はなく、体育などでは圧倒的な記録を残して来た。

　そんな彼に女子生徒が惹かれるのは、ある意味で自然の成り行きかもしれない。

　ただし、割と最近あったバレンタインデーでチョコをもらった数は、意外にも少なかった。

　本当は渡したい者なら多数いたが、近寄り難い雰囲気がそれを阻んでいたらしい。

　もっとも、本人にその意識はないのだが。

　何はともあれ、今日も雪夜に近付けたのは、朱里や宗隆と言った例外のみ。

　石川を入れても3人。

　あまりにも寂しい数だが、彼は気にせず帰り支度を済ませて帰路に就く。

　朱里は剣道部、宗隆は野球部に所属している為、帰りは必然的に1人だ。

　勿論、真っ直ぐ帰って即座にCBO――と言う訳でもなく、雪夜にも予定くらいはある。

　桜並木を通って慣れ親しんだ道に入り、暫くすると古びた建物が見えて来た。

　一見すると武家屋敷で、趣がある。

　しかし、彼は今更何を思うこともなく中に入り、玄関ではなく併設された剣道場に向かった。

　中からは活気ある声が聞こえて来ており、思わず微笑む雪夜。

　その笑顔はすぐに消えてしまったが、どことなく足取りが軽くなっている。

　入口まで来た彼の目に映ったのは、大勢の少年少女たち。

　まだ小学生くらいだが、全員が中々の腕前だ。

　そのことにまたしても頬が緩みかけたが、表情を取り繕って挨拶する。

「こんにちは」

「あ！　雪夜先生だ！」

「え！？　あ、ホントだ！　こんにちは！」

「こんにちはー！」

　雪夜が声を掛けた途端に、子どもたちが一斉に振り向いて挨拶を返して来た。

　それ自体は構わないが、尚も騒ごうとしているのはよろしくない。

　だからこそ雪夜は注意しようとしたが、そう言った役目は別の人間にある。

「こらこら。　皆、稽古中だぞ？　続けなさい」

「あ！　はい！」

「ほら、行くぞー！」

「こーい！」

　さほど大きな声ではなかったが、子どもたちは逆らうことなく言うことを聞いた。

　そのことに胸中で感心しながら、雪夜は歩み寄って来た人物に頭を下げる。

「すみません、師範。　邪魔をしてしまいました」

「いやいや、気にしなくて良い。　それより、早く着替えて来い」

「わかりました、失礼します」

　穏やかながら、力強さを感じさせる男性。

　今年で40歳を迎えると聞いているが、とてもそうは見えないほど若々しい。

　名前は近藤修司。

　この道場の長であり、雪夜の師匠かつ父親代わりのような存在だ。

　身が引き締まる思いの雪夜は丁寧に一礼し、更衣室で着替えを済ませてから道場に戻る。

　ちょうど休憩時間に入ったらしく、子どもたちが思い思いに休んでいた。

　全員かなり疲れてはいるが、充実した顔をしている。

　かつての自分を思い出した雪夜は、何とも言い難い感慨を覚えていた。

　するとそこに、修司が近寄って来たのだが――

「雪夜、やるか？」

「え？　ですが、稽古中なのでは？」

「休憩中だから、構わんよ。　それに子どもたちにも、良い刺激になるだろう」

「そう言うことでしたら……よろしくお願いします」

「マジで！？　師範と先生の試合だってよ！」

「わー！　みたーい！」

「こら、休憩中だからって騒ぐんじゃない。　見学は良いが、静かにするように」

『はーい！』

　雪夜と修司の手合わせが見れると聞いて、子どもたちがにわかに沸き立つ。

　修司が窘めたことで大人しくはなったが、ワクワクしているのは隠し切れていない。

　そんな子どもたちに苦笑しながら、集中力を高めつつ準備運動する雪夜。

　体が温まったのを確認し、改めて向かい合った修司は、彼にとってCBOの強敵を凌駕するほど恐ろしい。

　先ほどまでの穏やかさは鳴りを潜め、全身から濃密な殺気にも似た迫力を感じた。

　それでも委縮することはなく、正面から立ち向かう雪夜。

　そんな彼に修司は微笑んだが、それは極めて短い時間。

　道場にピリピリとした空気が張り詰め、子どもたちは緊張している。

「よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

　互いに礼をして、構えを取った。

　まるで鏡合わせのような、全く同じ動き。

　しばしの間、両者は間合いを取り合っていたが、勝負は一瞬で決着が付いた。

「面ッ！」

　雪夜が放った、鋭い面。

　全国を見渡しても、これを凌げる高校生は少ないかもしれない。

　ところが――

「胴ッ！」

　雪夜の面を避けながら膝を抜き、腰の回転で見事な胴を決める修司。

　完璧な一撃は雪夜の胴を打ち抜き、誰が見ても一本となった。

　あまりにも綺麗に決められた雪夜は、小さく溜息をついてから修司に向かって頭を下げる。

「有難うございました」

「有難うございました。　もう少しやるか？」

「……そうですね、このままでは終われません」

「ははは。　相変わらず、負けず嫌いだな。　良いぞ、いくらでも掛かって来い」

「はい、よろしくお願いします」

　その後、雪夜は何度も繰り返し修司に挑んだが、結局最後まで勝つことは出来なかった。

　悔しく思いつつも、子どもたちの時間を奪う訳には行かないと考えた彼は、今は指導に回っている。

　人付き合いが苦手で、学校では1人でいることが多い雪夜だが、ここでは積極的だ。

　子どもたちに的確かつわかり易くアドバイスし、実践してみせる。

　上手く出来たらしっかり褒めて、出来なかったら何故出来なかったかを一緒に考えた。

　雪夜の指導法が必ずしも正しいとは限らないが、少なくとも子どもたちからは好評で、信頼も厚い。

　実際に彼によって上達した者も多く、修司も満足している。

　そうして時間が過ぎ去り、子どもたちを見送った雪夜は、再び修司と相対した。

　本来はここからが彼の時間で、いつも稽古に付き合ってもらっている。

　それゆえ、てっきり今日もそうかと思っていた雪夜だが、修司から思わぬ言葉が飛び出した。

「雪夜、少し話があるから着替えて来い」

「話……ですか？」

「そうだ」

「……わかりました」

　雪夜としてはもっと手合わせしたかったが、修司の言い付けを破る訳には行かない。

　大人しく着替えた彼が道場に帰ると、修司は黙って歩き出した。

　雪夜は、どこに行くのかと思っていたが、そこは屋敷の縁側。

　いまいち意図がわからないまま、修司に無言で促されて腰を下ろす雪夜。

　そのまま静寂が続き、ますます雪夜が不思議になっていると、おもむろに修司が口を開く。

「雪夜、何かあったのか？」

「何か、とは？」

「何かは何かだ。　ほら、学校とか家で」

　庭を見つめながら問われた雪夜は、心臓が跳ねる思いだ。

　実際には大したことではなく、言われるまで忘れていたほどだが、それに気付かれたことに驚いている。

　内心で苦笑を浮かべた雪夜は、大人しく打ち明けることにした。

「少し昔のことを思い出しました」

「昔……ゲーム関係か？」

「まぁ、そうですね。　学校で誘われたんですけど、断りました」

「……そうか」

　それっきり、口を閉ざした修司。

　微妙に居心地が悪かった雪夜だが、辛抱強く続きの言葉を待つ。

　すると修司は息を吐き、言い聞かせるように言葉を紡いだ。

「雪夜、お前は凄い奴だ」

「何ですか、いきなり」

「良いから聞け。　両親を早くに失っても挫けず、勉強も出来て、運動も出来て、オマケに家事も出来る。　剣道の腕も、俺が認めるほどだ」

「未だに、一本も取れたことがないですけどね」

「はは！　それは10年……は言い過ぎか。　5年早いな」

「では、3年以内に達成してみせます」

「お前のそう言うところ、俺は好きだぞ。　……話を戻そう。　とにかく、お前は凄い。　それこそ、同年代でお前より優れた人間がいるのか、疑問なほどだ」

「どうしたんですか、師範？　どこか具合でも悪いんですか？」

「こら、茶化すんじゃない。　俺が言いたいのは、優秀過ぎるからこそ不安だと言うことだ」

「不安？」

「そうだ。　お前は、大抵のことなら1人で解決してしまう。　だが、1人の人間に出来ることには、限界がある。　それはわかるな？」

「……はい」

「そう言ったときに大事なのは、頼れる仲間がいるかどうかだ。　たくさんじゃなくて良い。　でもな、もう少し他人と関わっても良いんじゃないか？」

「……覚えておきます」

「それで良い。　勿論、俺に出来ることがあるなら、遠慮なく言え。　お前には子どもたちが世話になってるし、お前との手合わせは俺自身の稽古にもなるからな」

「むしろ、世話になっているのは俺の方だと思いますが……有難うございます」

「良し。　じゃあ、今日はこの辺にしておくか。　お前も帰って、することがあるんだろう？」

「えぇ、いつも通りです」

「俺はゲームのことは良く知らんが、あまり根を詰め過ぎるなよ？」

「大丈夫ですよ、分別は付けているつもりですから。　では、失礼します」

「あぁ、またな」

　立ち上がった雪夜は修司に一礼し、武家屋敷をあとにした。

　修司に言われたことを胸に刻みつつ、具体的にどうすれば良いかはわかっていない。

　しかし結果的には、これが切っ掛けになったのだろう。

　この日、雪夜が彼女と出会ったのは、運命なのかもしれない。