【第1章完結】戦闘AIは恋をする ～VRMMORPG生存戦争～

VRMMORPG生存戦争、開幕

第4話 雪夜の日常～学校編～

　朝食を終えた雪夜は、着替えや準備をして朱里とともに家を出る。

　新年度を迎えたばかりで、段々と春らしくなって来た。

　通学路でもある並木道を歩みながら、花が散りつつある桜を眺める。

　雪夜は花が好きと言う訳ではないが、不思議と桜だけは特別だ。

　理由を聞いても、「なんとなく」としか答えは返って来ないだろう。

　大勢での花見を好まない反面で、毎年1人で観賞するほど。

　極めて短い期間しか見られないが、だからこそ綺麗だと思うのかもしれない。

　雪夜が、ぼんやりとそんなことを考えていると、隣を歩く朱里から声が飛んで来た。

「ねぇ、セツ兄。　やっぱり剣道部には……」

「入らない」

「だよねー」

「わかっていて、聞いたんだろう？」

「まぁねー。　先輩たちに頼まれた手前、仕方なくって感じ」

「朱里も大変だな」

「他人事みたいに言わないでよー。　セツ兄が入ってくれたら、万事解決なんだからー」

「俺だけ損をするから、万事解決とは言えないな」

「もう、またそう言うこと言うー。　まぁ、あたしも無駄だと思ってたから、別に良いんだけど。　一応聞いたから、義理は果たしたし」

　微妙に不貞腐れながらも、さほど気にしていない朱里。

　彼女も雪夜が入部する気がないのは、充分に心得ていた。

　ちなみに、彼らの剣道の腕は相当優れている。

　朱里も全国レベルと言って過言ではないが、雪夜の実力はその上を行くはずだ。

　それでも入部しないことには、彼なりの理由がある。

　雪夜の意志が固いことを知っている朱里は、それ以上しつこくせずに雑談を始めた。

　雪夜と違って社交的な朱里は、既に多くの友だちが出来ており、楽しい学校生活を送っているらしい。

　嬉しそうに語る彼女を雪夜が微笑ましく眺めていると、背後から声を掛けられた。

「おはよー、朱里！　あ……如月先輩も、おはようございます！」

「おはよー、小枝！」

「おはよう」

　雪夜に見覚えはないが、状況的に朱里の友だちなのだろうと思った。

　すると彼女は2人を見比べて、ニヤリと笑ってから立ち去る。

「ごめん、邪魔したね！　ごゆっくり～！」

「ち、ちょっと小枝！？」

　シュタタタタとコミカルな動きで走り行く友人を、呆然と見送る朱里。

　対する雪夜が平然としていると、朱里は大きく溜息をついて口を開いた。

「あーあ、また誤解されちゃったじゃない」

「自業自得だろう。　嫌なら自分の家で朝食を食べて、1人か友だちと通学すれば良い」

「そんなことしたら、セツ兄が寂しがるでしょ？」

「気遣い有難う。　だが、平気だ」

「むー、可愛くない」

「知っている」

「そう言うとこだよ……」

　ガックリと朱里は肩を落とす。

　そんな彼女を気の毒に思いつつ、雪夜にはどうすることも出来ない。

　要するに仲の良い2人は、恋人同士だと勘違いされがちなのだ。

　しかし、当人たちにそのつもりは微塵もない。

　雪夜は言うに及ばず、懐いている朱里も、あくまでも兄代わりとして接している。

　それゆえに不本意な朱里は、歩みを再開させつつ、口を尖らせながら雪夜に問い掛けた。

「セツ兄は困らないの？」

「困る？　なんでだ？」

「だって、彼女がいるだなんてなったら、告白されるチャンスが減っちゃうじゃない」

「別に構わない。　むしろ、都合が良いな」

「えー。　セツ兄、モテそうなのに。　勿体ないよー」

「評価してくれたことには感謝するが、今の俺に恋愛をするつもりはない」

「ホント、セツ兄って高校生らしくないよね……。　普通なら、「彼女欲しい！」ってなりそうなのに」

「朱里は彼氏が欲しいのか？」

「当たり前だよ！」

「そうか。　朱里なら大抵の男は断らないと思うから、自信を持てば良い」

「そ、そうかな？　有難う！　でも、今のところ脈がなさそうなんだよねー……」

「なんだ、もう目当ての人がいるのか？」

「うん！　セツ兄にも負けないくらい、すっごく素敵な人！」

「俺が素敵かどうかはともかく、応援している」

「えへへ、有難う！　あたし、頑張るから！」

「あぁ、頑張れ」

　そう言って、笑みを交換する雪夜と朱里。

　尚、周囲には多くの生徒の姿があり、2人の様子を見て更に誤解が増えている。

　そのようなことを知る由もなく、雪夜たちは学校に辿り着いた。

　ちなみに、この学校は全国的にも偏差値が高く、入学するのは至難。

　朱里は制服の為に頑張ったと言っていたが、その努力は並大抵ではなかっただろう。

　とは言え、校舎の造り自体は特に変わったところはなく、2人は下駄箱で別れようとしたが、その前に雪夜が朱里に呼び掛けた。

「朱里、昼食はどうするんだ？」

「ん？　適当にパンでも買うつもりだけど？」

「だったら、これを持って行け」

「これは……？」

「見ればわかるだろう。　弁当だ。　ついでだから、用意しておいた」

「……やっぱり、セツ兄は彼女を作った方が良いと思う」

「どうしてそうなる？」

「幸せになる女の子が、1人増えるからだよ！　有難う、今度何かでお礼するから！」

「気にしなくて良い。　またな」

「うん、またね！」

　満面の笑みを浮かべた朱里が、弁当を片手に歩み去る。

　雪夜に手を振っており、こう言った行為が誤解を生んでいるとは気付いていない。

　困ったような笑みを浮かべた雪夜は軽く手を挙げて応え、自身の教室へと足を向けた。

　クラス替えをしたばかりだが、彼が迷うようなことはない。

　そうして、問題なく目的地まで来たが――

「待っていたぞ、如月くん！」

　仁王立ちした、眼鏡を掛けた生徒に止められた。

　制服の袖には、生徒会と書かれた腕章を付けている。

　思わず溜息をつきそうになった雪夜だが、辛うじて堪えながら挨拶した。

「おはようございます、石川先輩。　何か用事ですか？」

「言わなくてもわかっているだろう？　キミに、次期生徒会長を任せた――」

「お断りします」

「早いぞ！？」

「答えは決まっているので。　用がそれだけでしたら、失礼します」

「ま、待て！　キミにとっても、決して悪い話じゃないはずだ！　確かキミは、大学に進学予定だったな？　この学校の生徒会長になれば、受験でかなり有利になるぞ！」

「それは確かに魅力的ですね」

「そ、そうだろう！？」

「ですが、今のところ自分の学力だけでもなんとかなりそうです。　それに、やる気のない者に生徒会長が務まるとは思えません」

「そ、そんなことはない！　キミほど優秀なら、やる気など二の次だ！」

「そこまで評価してもらえるのは有難いですが、俺には決定的に足りていないものがあります」

「キミに足りていないものだと？　それは何だ？」

「いろいろありますが、特に問題なのは人付き合いです。　生徒会長として学校を纏めるには、必要不可欠な能力でしょう」

「確かにそうだが、キミならたとえ1人でも……」

「それは、組織として破綻しています。　どちらにせよ、俺の答えは変わりません。　申し訳ありませんが、もう誘わないで下さい」

　一方的に言い切った雪夜は、石川の返事も聞かずに教室に入った。

　すると、クラスメイトから様々な視線が集まったが、彼は気にせず自分の席に座る。

　窓際の最後列。

　良く当たりの席のように言われるが、雪夜に拘りはない。

　未だにクラスメイトは彼の様子を窺っており、中には何度か話し掛けようとしては躊躇っている生徒もいた。

　CBOでソロプレイを続けている雪夜は、現実でも1人でいることがほとんど。

　ゲーム内ほど他者を遠ざけている訳ではないが、そう言う癖が付いてしまっている。

　学校行事や授業で協力が必須な場合は、その限りではないが。

　逆に言えば、必要にならない限り、積極的に人と関わろうとしない。

　朱里のような例外はいるものの、基本的なスタンスがそうなっている。

　だからこそ、クラスメイトたちは雪夜と話したいと思いつつ、中々踏ん切りが付かないのだ。

　ところが、ここにも例外が存在する。

「よう、雪夜！」

　気さくに声を掛けて来たのは、1人の男子生徒。

　中肉中背で容姿も普通だが、何故だか存在感があった。

　授業の準備をしていた雪夜は顔を上げ、平坦な声で返事する。

「おはよう、宗隆」

「相変わらず落ち着いてんな。　人生何周目だよ？」

「お前こそ、相変わらず意味のわからないことを言うな」

「はは！　そんなことより、聞いたぜ？　今朝も朱里ちゃんと、ラブラブだったらしいじゃねぇか」

「またそれか……。　何度も言っているが、朱里とはそう言う関係じゃない。　俺はともかく、あの子に迷惑だからやめてやれ」

「わかってるって。　でもよ、お前を狙ってる女子からすれば、気が気じゃねぇと思うぜ？」

　そこで教室をぐるりと見渡す宗隆。

　何人かの女子生徒が視線を逸らしたが、わかり易い反応過ぎて雪夜は逆に困った。

　対する宗隆は楽しそうにしており、そんな彼にジト目を向けた雪夜が小声で苦言を呈す。

「そう言う悪戯は感心しないと、前から言っているだろう？」

「悪い悪い。　でもよ、お前にだって責任はあるんだぜ？」

「俺に？」

「おうよ。　お前がいつまで経っても誰とも付き合わねぇから、女子たちが諦め切れねぇんじゃねぇか。　より取り見取りなんだから、とっとと選んじまえよ」

「無茶を言うな、そんな適当に選べる訳がないだろう」

「そう難しく考えるなって。　付き合ってから好きになるパターンだってあるんだぜ？」

「だとしても、俺にその気はない。　とにかく、この話はここまでだ」

「へいへい、わかったよ」

　ずけずけとデリケートな部分に踏み込んで来たかと思えば、あっさりと引き下がる宗隆。

　これは彼が、雪夜のボーダーを見極めている証拠だ。

　どこまでなら許されるのか、程度を弁えている。

　そんな宗隆を雪夜は憎く思えず、なんだかんだで付き合いを持っていた。

　そうして宣言通り話題を終えた宗隆だが、まだ雪夜を解放する気はないらしい。

「そう言えば、聞いてくれよ！　昨日、ずっと欲しかった武器が手に入ったんだ！」

「そうか、良かったな。　ロンギヌスとか言っていたか？」

「そうそう！　最強の槍で、メチャクチャ格好良いんだぜ！　まだ強化は終わってねぇけどよ、それでも充分強ぇんだ！」

　熱く語る宗隆を、雪夜は苦笑交じりに見つめる。

　彼がプレイしているゲームは4大タイトルではないが、かなり人気だ。

　少なくとも、CBOよりは。

　カジュアル層向けで、最高レアの装備も比較的簡単に手に入る。

　少なくとも、CBOよりは。

　モンスターの強さも適度に調整されており、進行不能に陥ることはほぼない。

　少なくとも、CBOよりは。

　何でもCBOと比べていることに、内心で苦笑する雪夜。

　宗隆は暫くロンギヌスの話を続けていたが、ふと何かを思い付いた顔になった。

　どうしたのかと雪夜が思っていると、楽しそうに笑った宗隆が言い放つ。

「そうだ！　雪夜もやろうぜ！」

「何？」

「ゲームだよ！　最初は俺が教えてやるから！　他にもやってる奴がいるし、一緒に遊ぼうぜ！」

　このとき雪夜は、表情を取り繕うことに苦労した。

　何でもない風に装っているが、動揺している。

　正直に言うと、かなり魅力的な提案だった。

　CBOでソロを貫いている彼も、仲間と遊ぶ楽しさは知っている。

　だが――

「……悪いがやめておく」

「え？　なんでだよ？」

「ゲームデバイスは高いだろう？　大学の進学費用とかを考えれば、あまり余裕はないんだ」

「あ……すまん……」

　雪夜が両親と死別していることを知っている宗隆は、痛恨のミスをしたような顔で項垂れた。

　明るく、友だち思いの彼に嘘をついたことに、雪夜は胸を痛めている。

　それでも、彼は申し出を断るしかなかった。

　尚も暗い顔をしている宗隆に苦笑した雪夜は、敢えて軽い口調で告げる。

「気にするな。　もう気持ちの整理は出来ているし、普通に生活する分には困っていない。　こちらこそ、折角誘ってくれたのに悪いな」

「そ、それこそ気にすんなよ。　ゲームは無理でも、また遊びに行こうぜ！」

「……あぁ、機会があればな。　そろそろ授業が始まるから、席に戻った方が良い」

「げ、もうそんな時間かよ。　じゃあな、雪夜！　また誘うぜ！」

　快活な笑みを湛えながら、自分の席に帰る宗隆。

　彼が立ち直ったことを察した雪夜は、密かにホッとしていた。

　それと同時にやって来るのは、寂しさ。

　雪夜がソロでいるのは、自分の意思。

　しかし、本当に望んでいるかと言えば、そうとは言い切れなかった。

　教室に担当教師が入って来て、いつも通り授業が始まる。

　それに反して、雪夜は平常心に戻るまで、しばし時間が掛かった。