【第2章完結】レイドボスAIは恋をした ― 最強剣姫と挑むVRMMO生存戦争

第2章

第2話 新戦力

　その日の夜、23時頃。

　何事もなく防衛を終えた雪夜は、素材集めとアイテムドロップを目的に、洞窟のフィールドダンジョンを訪れていた。

　本来なら、強力なフルパーティで挑まなくては危険な場所だが、彼にとっては単なる狩場の1つ。

　素材以外は大した収穫もなかったものの、それなりに緊張感のある戦いが出来たことには、満足していた。

　やはり、ベルセルク。

　何はともあれ一仕事終えた雪夜が外に出ると、ゲーム内の時間も夜中になっていた。

　満天の星が美しく、しばし立ち止まって眺め続ける。

　そうして、ちょっとしたインターバルを挟んだ彼は、続いて別のダンジョンに潜ろうとしたが――

「む……？」

　通信が入る。

　ソロプレイを続けていた彼には珍しいことで、思わず声を漏らしてしまった。

　だが、相手を確認して、気負うこともなく応答する。

「どうした？」

『あ……！　す、すみません、今お時間はありますか……？』

　ウィンドウに映ったのは、何やら顔を赤らめてモジモジしたケーキ。

　不審に思った雪夜だが、その思いには蓋をして言い返した。

「ダンジョンから出たばかりだから、大丈夫だ。　何かあったか？」

『実は……ようやく、レベルが60になりました』

「そうか……。　本当に早かったな、良く頑張った」

『あ、有難うございます！　これも、雪夜さんが『プリンセス・フルール』をプレゼントしてくれたお陰です！』

　満面の笑みを浮かべたケーキが、大事そうに『プリンセス・フルール』を抱える。

　最近はことあるごとに、雪夜からのプレゼントを強調していた。

　彼は何度か、プレゼントと言うつもりではなかったことを伝えたが、ケーキにとっては関係ない。

　雪夜に何かをもらったと言う事実が、全てなのだ。

　そんな彼女に彼は困りつつ、窘めることが出来ない。

　今回も嬉しそうなケーキを、苦笑混じりに眺めていたが、それで済ませられない者がいる。

『ケーキちゃ～ん？　他にもお礼を言う人がいるんじゃないかな～？　高いお金を払って、何回もライズクエストに連れて行ってあげたのは誰かな～？』

　画面の外から割り込むように入って来たのは、笑顔ながらこめかみをひくつかせたAlice。

　彼女の言うことももっともだと思った雪夜だが、ケーキの反応は冷たかった。

『有難うございました』

『雑過ぎない！？　あたし、結構頑張ったんだけど！？』

『ですから、感謝しているではないですか』

『だから、その感謝が薄いと言うか何と言うか……』

『海よりも深く感謝しています。　空よりも青く』

『青さ関係ないよね！？』

『そうですか』

『な～んか、納得出来ないけど……もう良いよ……』

　ガックリと肩を落として溜息をつくAliceを、澄まし顔で見つめるケーキ。

　しかし、あることに気付いた雪夜が黙っていると、しばししてケーキが口を開いた。

『その……本当に感謝しています。　Aliceさんのお陰で、わたしは雪夜さんと肩を並べて戦えるようになりました。　ですから……有難うございます』

『……！　ケーキちゃん……どういたしまして！』

　顔を背けながら小さく紡がれた、ケーキの言葉。

　それを聞いたAliceは目を丸くして、次いで花のような笑みを咲かせた。

　美少女たちのやり取りを微笑ましく思っていた雪夜だが、すぐに表情を引き締めて告げる。

「ケーキ、次は装備だな。　『プリンセス・フルール』だけでも相当強力だが、あと2箇所も出来ればUR装備にしたい」

『あ……そうですね。　実はもう、どのUR装備にするかは決めているのです』

『え、そうなの？　どれどれ？』

『『プリンセス・ドレス』と『プリンセス・ミラー』です』

『あ～……。　まぁ、そうなるよね。　でも、かなり大変だよ？』

『承知の上です』

　やる気満々なケーキに対して、Aliceはあまりお勧めしたくないらしい。

　それも致し方ないだろう。

　何故なら『プリンセス・ドレス』と『プリンセス・ミラー』も、『プリンセス・フルール』と同様に、剣姫からしかドロップしない超貴重な装備だからだ。

　UR装備と言うだけでも厳しいのに、ドロップ相手がCBO最強。

　オマケに1日1回しか挑戦出来ない。

　普通にプレイ出来るならともかく、生存戦争と言う限られた状況下で狙うには、あまりにも望みが薄過ぎる。

　だからこそAliceは止めたいのだが、雪夜はこの展開も予想していた。

「ケーキ、質問がある」

『は、はい、何でしょうか？』

「キミは、装備はなるべく自分で集めたいタイプか？　それとも、どちらでも良いタイプか？」

『……どちらでも構いませんね。　ましてや今は、生存戦争で生き残る為に必要だと思うので』

「わかった。　だったら、話は早い」

『え？』

「俺の持っている、『プリンセス・ドレス』と『プリンセス・ミラー』を渡す。　ただし、貸すだけだ。　生存戦争が終わるか、自力で手に入れたら返してもらう」

『い、良いのですか……？』

「自分で言っていただろう？　生存戦争で生き残る為だ」

『あ、有難うございます！　あ……そうなると、『プリンセス・フルール』もお返しした方が良いでしょうか……？』

　途端に悲しそうな顔になったケーキ。

　その理由を察した雪夜は、微妙に視線を彷徨わせながら言い放つ。

「いや、それに関しては必要ない。　既に譲渡した物だからな」

『そ、そうですか……。　有難うございます』

　あからさまにホッとして、ケーキは『プリンセス・フルール』を強く抱き締めた。

　それほど彼女にとっては、大事な宝物なのだ。

　しかし、2人のやり取りを聞いていたAliceは、見過ごすことが出来ない。

『む～！　じゃあ、『プリンセス・ドレス』はあたしが貸してあげる！』

『いえ、わたしは雪夜さんから――』

『駄目！　それともケーキちゃんは、雪夜くんにばかり負担を掛けても良いの？』

『それは……良くないです』

『だよね！　てことで、雪夜くんは『プリンセス・ミラー』だけお願い！　あ、強化はしてないけど、それは良いよね？』

「……あぁ、そこは本人に任せよう」

『オッケー！　じゃあ、いつものところで待ってるから！　ケーキちゃん、行くよ！』

『ち、ちょっと……。　せ、雪夜さん、またあとでです』

　Aliceに強引に腕を引かれたケーキが、問答無用で通信を切らされる。

　少女たちの複雑な心境を、雪夜は推し量れずにいたが、ひとまず町に戻るべくポータル端末を利用しようとして――『無命』を抜き放った。

　同時に振り向き、背後から飛来した何かを弾き落とす。

　何事か――と思うこともなく、嘆息して襲撃者に声を発した。

「相変わらず手荒な挨拶だな、ゼロ」

「いやいや、この程度が通用するお前じゃないだろ？」

「通用する、しないの問題じゃないんだが……。　それより、今日はどうしたんだ？　何か用事でもあるのか？」

「用事と言うか、報告みたいなもんだな。　取り敢えず、そっちに行くぜ」

「いきなり斬り掛かって来ないだろうな？」

「はは、しねぇよ」

　雪夜の視線の先、大木の枝に佇んでいたゼロが、跳躍して彼の目の前に立つ。

　何気ない動きだが、これだけでもゼロがただ者ではないと、雪夜は改めて感じていた。

　そんな彼にニヤリと笑ったゼロは、楽しそうに宣言する。

「リアルの方が落ち着きそうでな。　俺もこれからは生存戦争に、本格参入出来そうだ。　まぁ、毎日防衛出来るかはわからねぇけど」

「そうか、それは助かる。　お前がいるといないとでは、CBOの戦力は大きく変わるからな」

「おいおい、あまり買い被るなよ？　俺にお前と同じような働きを期待されても、はっきり言って困るぜ？」

「俺と同じ働きは期待していない。　だが、お前にはお前にしか出来ないこともあるはずだ」

「まったく、物は言いようだな……。　まぁ、良いか。　俺としても、お前らと一緒に戦いたいとは思ってたからな」

「お前らと言うことは、こちらのパーティに入るつもりなのか？　以前のGENESISクエストで組んだ、他のメンバーはどうした？」

　雪夜としては素朴な疑問だったが、ゼロは少し寂しそうな顔になりつつ、平然と言葉を連ねた。

「脱落した。　この間の、SCO侵攻のときにな」

「……そうか」

「何を暗い顔してんだよ。　まさか、お前が遅れたから仲間が脱落しただなんて暴論、本気にしてねぇよな？　そんなことを言い出したら、俺なんか最初から最後までいなかったぜ？」

「そうだな……。　俺にもお前にも、責任はない」

「そうそう。　気にすんなって」

　ゼロに笑顔を向けられた雪夜は、苦笑を返した。

　この青年を相手にすると、微妙に調子を崩されてしまう。

　だが、それは決して悪い意味ではなかった。

　そう言う観点から見れば、宗隆に通じるものがあるかもしれない。

　などと思いながら表面には出さずに、淡々と口を開く。

「今からケーキたちのところに行くんだが、お前もどうだ？　今後一緒に戦うなら、紹介しておきたい」

「ほう、ソロのお前が他人を紹介ねぇ。　随分と丸くなったじゃねぇか」

「……やはりやめておこう」

「じ、冗談だって！　それに悪いことじゃねぇだろ？　人付き合いは、MMOにおいては大事な要素だぜ？」

「お前だって、基本はソロなんだろう？」

「前にも言ったろ？　俺は気紛れで、たまにパーティに入ったりはするんだよ。　だから、こう見えてフレンド自体はそれなりにいるんだぜ？」

「俺からすれば、それはもうソロじゃないな」

「はは！　別に俺は、ソロプレイを極めるつもりなんてねぇからな。　それより、早く行こうぜ。　ケーキちゃんたちが、待ってるんだろ？」

「……そうだな、行こう」

　雪夜は尚も言い返そうとしたが、これ以上ケーキたちを待たせる訳には行かないと考え、言葉を飲み込んだ。

　ゼロと揃ってポータル端末にアクセスし、拠点の町に飛ぶ。

　こうしてCBOに、新たな戦力が正式に加わるのだった。

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