第31話 魔の手
雪夜がケーキとともに町に戻って来たとき、CBOプレイヤーは何とも複雑な状態だった。
SCOを撃退出来た高揚感はありつつも、心底疲れ果てており、喜ぶ元気もない――と言ったところ。
地面に座り込んだり寝転んで、各々休息を取っている。
厳密に言うと防衛時間はまだ続いているのだが、それを言うのは野暮と言うものだろう。
他のタイトルが攻めて来ることも考えられるとは言え、その可能性は低いと雪夜は思っていた。
どちらにせよ、今は可能な限り休むべき。
そう結論付けた雪夜がクリスタルの傍まで来ると、笑顔のAliceに出迎えられた。
「あ！ 2人とも、お帰り！」
「ただいま、Alice。 良く頑張ったな」
「まぁね～。 ちょっと本気を出したら、こんなものだよ～」
「自信を持つのは良いが、過信はするな。 俺と同等……いや、俺を超えるプレイヤーがいる可能性も、捨て切れないんだからな」
「雪夜くんを超える？ それはないよ～」
「言い切るな」
「言い切るよ！ ね、ケーキちゃん！」
上機嫌なAliceはニコニコ笑って、ケーキに話題を振った。
しかし返事はなく、ケーキは無表情で静かにAliceを見つめている。
それを受けたAliceが、不思議そうに小首を傾げると――
「有難うございました」
ケーキが深く頭を下げて、感謝を告げた。
突然のことにAliceは目を見張り、雪夜はこっそりと苦笑している。
そんな2人に構わず、顔を上げたケーキが想いを語った。
「今回ばかりは、お礼を言わない訳には行きません。 貴女のお陰で、CBOは救われました」
「き、気にしなくて良いよ！ CBOを守りたかったのは、あたしも同じなんだし！」
「それでもです。 もう少しで、わたしは……居場所を失うところでした。 本当に、感謝しています」
「ケーキちゃん……」
瞳を潤ませて告げるケーキの言葉を、Aliceも真剣に受け止めた。
未だに、彼女がCBOに固執する理由はわからない。
だが、そのようなことは些細な問題だ。
大事なのは、目の前の少女が誰よりも本気で、生存戦争に挑んでいると言うこと。
クスリと小さく笑ったAliceは、ゆっくりとケーキの手を取る。
彼女はピクリと肩を震わせたが、気にせず言い放った。
「あたしの方こそ、有難う！」
「え……？」
「あたしだけだったら、たぶんパニックになってたと思う。 でも、ケーキちゃんがいてくれたから、落ち着いて行動出来たの。 だから、有難う！」
「Aliceさん……」
「これからもっと大変になるかもだけど、改めてよろしくね！」
「……はい、よろしくお願いします」
大輪の花のような笑みを咲かせるAliceに、ケーキも微笑を浮かべて手を握り返した。
2人の様子を雪夜は微笑ましく思っており、このまま終われば綺麗に纏まったのだが――
「ですが、雪夜さんは譲りません」
「……別に、あたしは何とも思ってないけど？」
「そうですか」
「そうだよ」
「……」
「……」
急激に雲行きが怪しくなった。
折角晴れて来た空が、彼女たちの頭上だけ、雷雲が轟いていると錯覚しそうなほど。
心なしか、互いに手を握る力も強くなっている。
放っておくと、自分に飛び火しそうだと感じた雪夜は、自ら別の話題を放り込んだ。
「ケーキ」
「……！ は、はい、雪夜さん」
「キミに渡しておくものがある」
「渡しておくもの、ですか……？」
「あぁ」
そう言って雪夜がウィンドウを操作すると、ケーキの前に新たなウィンドウが出現した。
何事かと思ったケーキは目を丸くしており、Aliceも興味津々と言った様子。
そこに表示されていたのは――プレゼントの通知と、受け取るか否かの選択。
信じられない思いのケーキは、何度も画面と雪夜の顔を見比べた。
そんな彼女から視線を逸らした雪夜は、敢えて淡々と言葉を連ねる。
「今日のことで再認識した。 キミはCBOにとって、必要不可欠な戦力だ」
「あ、有難うございます」
「だが、レベルと装備が絶対的に足りていない」
「……はい」
「レベルに関しては、ライズクエストをこなせばなんとかなるだろう。 だが、装備に関しては、すぐにどうにかなる問題じゃない」
「そうですね……」
「……だから、これを受け取って欲しい」
「え……？」
「今のキミには、必要なものだと思う。 本当は、自分で手に入れて欲しかったんだがな」
視線で促されたケーキは、震える指でウィンドウにタッチして、受け取りを完了する。
すると、プレゼントの中身が表示されたのだが――
「こ、これって……」
「自分で装備を手に入れる、喜びを奪ってすまない」
「と、とんでもないです！ で、ですが、本当に頂いて良いのですか……？」
「勿論だ。 その為に用意した」
「あ、有難うございます！ 一生大事にします！」
「そこまで大袈裟にしなくて良いが」
「大事にします！」
「……そうか」
ケーキの途轍もない勢いに、流石の雪夜もたじたじだ。
彼が彼女に与えた物。
それはUR武器、『プリンセス・フルール』。
剣姫撃破でのみ入手可能な、最強の大剣。
名前と条件からわかるかもしれないが、剣姫が持っている武器だ。
つまりは、本来のケーキの装備。
特殊能力は『攻撃力30％上昇』、『アーツ威力30％上昇』、『チャージ威力30％上昇』、『チャージ速度30％上昇』。
単純な火力アップは言うに及ばず、チャージ速度が上がることが特筆すべき点。
しかも、この『プリンセス・フルール』は、強化値が最大の10まで上げられている。
雪夜が最近素材集めばかりしていたのは、これの為だった。
様々な意味で感動していたケーキだが、ハッとした表情になって、いそいそとウィンドウを操作する。
同時に、それまで装備していた『グレートソード』が消え去り、白銀の大剣を背負った。
抜剣して軽く素振りしてみたケーキは、懐かしい感触に微笑を浮かべる。
そして『プリンセス・フルール』を納めてから、改めて雪夜に向き直った。
「本当に有難うございます。 これでわたしは、誰にも負けません」
「……まだ胴防具と腕防具が残っているぞ？」
「はい、いずれ揃えてみせます」
「レベリングが先だけどな」
「はい！」
喜びを抑えられないケーキが、ニコニコ笑い続けている。
想像以上の反応に困った雪夜は、反射的に顔を背けたが、その先にはAliceが立っていた。
彼女の顔にも、笑顔が張り付いているにもかかわらず、雪夜の背筋に寒いものが走る。
すると、笑顔のまま激怒すると言う、器用な状態のAliceが口を開いた。
「雪夜く～ん？ ズルくないかな～？」
「仕方ないだろう。 ケーキが強くなるのは、CBOにとって必須だ」
「だからって、ちょ～～～っと豪華過ぎるプレゼントだと思うんだけど～？」
「手持ちの大剣で、1番良かったのがあれなんだ」
「そりゃそうでしょうね～。 なんせ、最強の大剣なんだから～」
「……結局、何が言いたいんだ？」
「あたしも何か欲しい！ ちょうだい！」
「ストレートだな」
「回りくどく言っても、伝わらないからだよ！」
「そう言われてもな……。 Aliceの役に立ちそうなものは、持っていない。 キミの装備は、相当強力だ」
「そう言うことじゃなくて……もう良い！」
腕を組んで明後日の方向を向き、頬を膨らませるAlice。
その目には、涙が浮かんでいた。
困り顔になった雪夜は、どうしたものか悩んだ結果、苦肉の策を提示する。
「すまない、Alice。 やはり俺からキミに、渡せるものはなさそうだ」
「だから、もう良いってば！」
「その代わりになるかわからないが……俺の時間を、キミの好きにして良い」
「え？ 雪夜くんの時間？」
「そうだ。 お互い、休みの日くらいあるだろう。 そう言う日に都合を合わせて、キミの行きたいところに付いて行く」
「じ、じゃあ……パーティも組んでくれるの？」
「……そのときだけはな」
「わ～い！ やった～！」
「それで許してくれるか？」
「うん！ 楽しみにしてるから！」
途端に機嫌が良くなったAliceに、苦笑を禁じ得ない雪夜。
一方でケーキはむくれていたが、気にしないことにした。
こうして彼は、美少女たちにご褒美（？）をあげていたのだが――
「おい、ベルセルク！」
突然、男性プレイヤーから呼び掛けられた。
彼の背後にも複数人のプレイヤーがおり、何やら怒りの表情を湛えている。
冷たい面持ちになって目を細めたケーキと、戸惑った様子のAlice。
だが、雪夜は2人を目線で制し、1歩前に出て問い返した。
「何だ？」
「お前……なんで今日限って、遅刻したんだ？」
「リアル事情だ。 それ以上を話すつもりはない」
「リアル事情だと？ そんなもんで納得出来るか！ お前が遅れたせいで、何人が犠牲になったと思ってんだ！？」
「そうだよ！ 戦闘しか取り柄がないくせに、肝心なときに遅れるなんて！」
「ケーキちゃんとAliceちゃんが、どんだけ頑張ったのか知ってるのかよ！？ それをあとから来て、良いところだけ持って行きやがって！」
「あんたが遅れなかったら、あの子は……。 返してよ！ あんたのせいで脱落したあの子を、返してよ！」
雪夜に怒号を飛ばす、CBOプレイヤーたち。
全員とまでは言わないが、特に自分の親しかった者を失ったプレイヤーたちが、やり場のない怒りをぶつけていた。
それを聞いたケーキとAliceは眦を吊り上げて、大声で反論しようとしたが、その前に雪夜が口を開く。
「遅れたのは事実だからな。 それに関しては、謝罪しよう。 だが、だからと言って責められる覚えはない」
「何だと！？」
「そもそも、生存戦争は義務じゃないだろう？ キミたちだって、毎日参加していた訳じゃないはずだ」
「だ、だから、肝心なときになんでいないんだって……」
「知ったことじゃない。 SCOが今日攻めて来るなんて、誰にもわからなかったんだからな」
「でも！ あんたがいれば、あの子たちは……！」
「さっきから気になっていたが、どうして俺に頼る？ そんなに大事な人なら、自分で守れば良かっただろう」
「相手はSCOだったんだよ！？ 自分のことに必死で、そんな余裕ある訳ないじゃない！」
「だったらそれは、キミの責任だ。 俺がキミなら、自分もその人も守れた」
「おい！ そんな言い方ねぇだろ！？」
「だが、事実だ。 悔しかったら、強くなれ。 俺なんかに頼らなくても、大事なものを守れるくらいな。 話が以上なら、失礼する」
「お、おい……」
「まだ文句があると言うなら、PVPでもするか？ 何なら、全員同時でも構わないぞ？」
見下したような笑みを浮かべる雪夜。
それを受けたCBOプレイヤーたちは、憎悪に塗れた顔になりながらも、挑むことは出来なかった。
挑戦者がいないことを確認した雪夜は踵を返し、引き留めようとしていたケーキとAliceに目を向けることもなく、その場をあとにする。
こうして彼はCBO内でますます孤立し、初勝利が後味の悪いものになってしまった。
SCOにある、ガルフォードの居城。
その1室に、3人のプレイヤーが集まっていた。
第一星ガルフォード、第四星フレン、第五星アリエッタ。
1度は決裂した彼らだが、緊急事態と言うことで、ガルフォードが招集を掛けた。
フレンとアリエッタとしても、話し合う必要があると思っており、内心はともかく必要に駆られて了承している。
そうして集まってすぐに、口を開いたのはフレン。
「アルドとカインが脱落したのは、本当か？」
「あぁ。 記録映像があるから、あとで観ろよ」
「……わかった。 それで、これからどうするつもりだ？」
「取り敢えず、専守防衛するしかねぇだろ。 侵攻出来る状況じゃねぇからな」
「あまり言いたくないが、賛成だ。 今は守りを固める必要がある」
「くく、そう深刻になるなよ、フレン。 雑魚2匹が落ちただけのことだ」
「……アルドとカインは、貴様を慕っていたんじゃないのか？」
「どうだったかな。 雑魚のことはあまり覚えてねぇんだ」
「どこまで腐っているんだ、貴様は……」
「何とでも言えよ。 そんなことより、取り敢えずレーヴァテインとティルヴィングを回収しねぇとな。 まぁ、これに関してはすぐに終わる」
「まさか……また何か、良からぬことを考えているんじゃないだろうな？」
「良からぬことって何だよ？ 俺は、SCOの為に出来ることをしてるだけだぜ？」
「だからと言って、不正を働いて良い理由にはならない」
「相変わらずの甘ちゃんだぜ。 テメェに、ロランの代わりは務まらねぇな」
「そんなことはわかっている。 僕はロランさんとは違うからな」
視線で火花を散らす、ガルフォードとフレン。
しかし、剣呑な雰囲気なのはフレンだけで、ガルフォードには余裕があった。
そのことを忌々しく思いつつ、フレンは気を取り直して話し合いを進める。
「それで、2人を脱落させたのは誰だ？」
「CBOの連中だ。 人数の割に強かったのは確かだが、それでもアルドたちがいれば勝てるはずだった。 ……こいつらがいなけりゃな」
そう言ってガルフォードが空中に表示させたウィンドウには、ケーキとAlice、そして雪夜の姿が映っていた。
それを見たフレンは目を研ぎ澄ませ、ガルフォードは面倒臭そうに言い捨てる。
「はっきり言って、こいつらはかなり強い。 『剣士』の女は装備はゴミだが、実力は相当ヤベェな。 あとの2人に至っては、七剣星の上位と同等以上だ」
「貴様がそこまで言い切るのか……」
「くく、俺は強い奴は強いって認めるぜ？ だが、奴らのことは、ひとまず放っておいて良いだろう。 CBOに侵攻する余裕なんかねぇだろうから、こっちから攻めない限り危険はねぇ」
「確かにな。 注意は必要だが、今は他の4大タイトルだ」
「そう言うこった。 取り敢えず、今後は俺も防衛に加わるぜ。 付け入る隙を与える訳には行かねぇからな」
「……わかった。 今は好き嫌いを言っている場合じゃない」
「まったく、テメェは本当に俺が嫌いみたいだな。 別に良いけどよ」
ニヤリとしたガルフォードに、憮然としたフレン。
対照的な両者だが、防衛に関する話し合いは、滞りなく済んだ。
全ての確認事項を終えたフレンとアリエッタは、部屋をあとにしたのだが――
「アリエッタちゃん、大丈夫……？」
最後まで一言も話さなかった彼女に、フレンが心配そうに声を掛ける。
対するアリエッタは思い詰めた表情をしており、その理由を誤解したフレンは、殊更に明るく言い放った。
「大丈夫だよ。 守りに専念してたら、そう簡単にSCOは負けないから。 僕は勿論だけど、ガルフォードが本当に手を貸してくれるのなら、他のタイトルも簡単には手を出せない」
「……そうですね。 有難うございます」
フレンの励ましに、アリエッタは微笑を返した。
彼女がまだ何かを抱えていることに気付きつつ、彼にはそれが何かわからない。
そのことをフレンは悔しく思ったが、アリエッタに話すつもりはなかった。
やがて2人は居城の出口まで来たが、そこで唐突に立ち止まったアリエッタが声を発する。
「すみません、フレン様。 先に帰っていて下さい」
「どうしたの？」
「ガルフォードさんに、少し聞きたいことがありまして」
「だったら、僕も戻って……」
「1人で大丈夫ですよ、有難うございます。 それにフレン様には、帰って皆さんの訓練を見てもらわないと」
「……わかったよ。 でも、何かあればすぐに連絡してね？」
「はい、わかりました！ じゃあ、行って来ます！」
ニコリと笑ったアリエッタは、フレンに背を向けて駆け出した。
フレンは心配そうに見送ったが、止めることはない。
そうして、彼の目が完全に届かないところまで来たアリエッタは足を止め、胸に手を当てて俯く。
彼女の顔には、苦悩に満ちた表情が浮かんでいた。
暫くそのまま佇んでいたアリエッタだが、やがてポツリと声を落とす。
「セツ兄……」
七剣星の第五星、アリエッタ。
本名は日高朱里で、如月雪夜の幼馴染。
初めて彼女が雪夜をゲーム内で見た瞬間、本人だと確信した。
見た目、雰囲気、常識外の実力。
その他全ての情報が、彼が自分の幼馴染だと告げていた。
だが、まだあくまでも今は、アリエッタの主観に過ぎない。
それゆえに彼女は、ガルフォードから雪夜のことを詳しく聞こうと考え、気持ちの整理を付けようとしている。
覚悟を固めたアリエッタは足を再稼働させ、部屋の前まで帰って来た、そのとき――
「それで、あいつらの情報は手に入ったのか？」
中から、ガルフォードの声が聞こえて来た。
ビクリと震えたアリエッタだが、どうやら自分に言っているのではないと悟る。
では、誰と話しているのだろうと不思議に思っていたが、すぐにそのようなことはどうでも良くなった。
『残念ながら、全員は無理だった。 ケーキはどう言う訳か、全く情報が見付からん。 Aliceは厳重にブロックが掛けられていて、これ以上踏み込むのは危険だ。 だが、雪夜に関しては大体のことはわかった。 優秀ではあるが、普通の高校生だな』
アバターにもかかわらず、アリエッタは心臓が跳ねるのを感じた。
どんどん速くなる鼓動を抑えるかのように、口に手を当てた彼女は、足音を殺して扉に近付き、聞き耳を立てる。
ガルフォードが誰と話しているかは知らないが、無性に嫌な予感がした。
そして、その予感は現実のものとなってしまう。
「充分だ。 あの3人の中で、1番厄介なのがあのガキだからな」
『それはわかったが……どうするつもりだ？』
「鷺沼、敵の強力なプレイヤーを倒す、最も確実な方法を知ってるか？」
『何……？ ……！ まさか、お前……！？』
「くく……そう、現実の人間を無力化しちまえば良いんだよ」
『ば、馬鹿なことを言うな！ 流石に、そんな真似を許す訳には……』
「別に、殺すって訳じゃねぇよ。 ちょっと痛い目を見せて、生存戦争から手を引くように脅すだけだ」
『だ、だからと言って、そこまでの悪事を見過ごすことは出来ん』
「は！ 良く言うぜ。 ここまで散々、悪事を働いて来たじゃねぇか」
『そ、それはそうだが、生身の人間を傷付けるのは、次元が違う話だ！』
「うるせぇな。 どうしても嫌だってんなら、俺はここで降りる。 それでも良いってんなら、その偽善を振りかざしてろよ」
『ぐ……！ 仕方あるまい……。 し、しかし、誰がこんな話に乗ると言うんだ？』
「打って付けの奴らがいるじゃねぇか。 脱落して暇な2人がよ」
『アルドとカインか……？』
「あぁ。 あいつらなら俺に逆らえねぇし、荒事にも慣れてる。 奴に対する恨みもあるだろうし、喜んで引き受けるだろうぜ」
『……わかった。 ただし！ もしものときは、運営は知らぬ存ぜぬを通すからな！？』
「はいはい、わかってるって。 ほら、サッサと雪夜の情報を話せよ。 心配しなくても、すぐには手を出さねぇって。 ちゃんと、時期は見計らうぜ」
いつの間にか、アリエッタは駆け出していた。
雪夜が危ない。
その事実が脳に届くと同時に、体が動いていた。
今、この場でガルフォードたちを問い詰めたところで、白を切られるだけだろう。
ならばどうするか。
現場を取り押さえるしかない。
決然とした顔付きのアリエッタは、フレンに断りを入れてからログアウトする。
こうして生存戦争の影響は、現実にまで及び始めた。
ここまで読んで頂き、誠に有難うございます。
これにて第1章は完結です。
よろしければ、評価や感想を頂けると嬉しいです。
