【第1章完結】戦闘AIは恋をする ～VRMMORPG生存戦争～

VRMMORPG生存戦争、開幕

第30話 決着

　【ソード・クロニクル・オンライン】、通称SCOは、4大タイトルの1つ。

　七剣星は、『レジェンドソード』を持つSCO最高戦力。

　上記のことは、VRMMORPGプレイヤーなら、誰もが知っている常識。

　そしてアルドとカインは、下位とは言え七剣星に名を連ねる、トッププレイヤー。

　これに関しても、今までの侵攻具合から考えれば、異を唱える者は少ないだろう。

　しかし、だからこそ――

「くそぉッ！」

　この光景が現実だと思えないプレイヤーは、少なくなかった。

　カインの連撃を、ことごとく回避する雪夜。

　たった2発。

　それさえ叶えば、カインは雪夜に勝てる。

　だが、その2発が、どこまでも遠い。

　このようなことが可能なのは、彼が『影桜』の『移動速度10％上昇』を持っているからではあるが、決してそれだけではなかった。

「右の袈裟斬りから、左の斬り上げ」

「な……！？」

「2連続の回転斬り」

「くッ！」

「同時突き」

「黙れッ！」

「跳躍して、交差斬り」

「な、なんで……！？」

　カインが動き出す前に、呟く雪夜。

　それに対して彼は挙動を変更が出来ず、言われた通りの攻撃をしてしまう。

　まるで未来予知のようだが、当然ながら雪夜にそのような超常的な力はない。

　ただし、限りなくそれに近いことなら出来る。

　何故なら彼は、ケーキに負けないほどカインの攻撃パターンや癖を把握しており、何より――

「懐かしいな」

「あ！？」

「いや、当時は双剣使いが最も多かったんだ」

「テメェ！　何の話をしてやがる！？」

「気にするな。　それより、そろそろ終わらせよう。　ケーキにもう1つ回復アイテムを使わせるのは、勿体ないからな」

「舐めんなぁぁぁッ！！！」

　実のところ雪夜は、元SCOプレイヤー。

　双剣使いとの対戦経験は、数え切れないほどある。

　『レジェンドソード』は入手しておらず、大会に出ていないので知名度もないが、己の剣技のみで1度はトップクラスの実力を身に付けた。

　そんな彼から見てカインは、「そこそこ」と言ったレベル。

　『レジェンドソード』所持者にありがちな、武器の強さに頼って、剣技を磨くことを忘れた者の末路。

　ある種、残念な気持ちになった雪夜は、チラリとケーキを見た。

　助けに入ってすぐに回復していたが、再びHPゲージが50％を切ろうとしている。

　カインを倒さない限り、継続ダメージは残るからだ。

　雪夜が戦いを長引かせていたのは、第七星の強さを肌で感じる為だったが、心の奥底では別の思惑もある。

　自分でも認識出来ていない、その衝動に突き動かされた雪夜は、遂に反撃に転じた。

　カインが振るった、右手のティルヴィングに狙いを定め、『無命』を一閃する。

　的確に手元にヒットさせた結果、どうなるかと言うと――

「……ッ！？　くそッ！」

「次は左だ」

「テメェ……！」

　右手のティルヴィングが弾き飛ばされ、残るは左手のみ。

　歯を剥き出しにして、狂ったような形相になったカインが、1本となったティルヴィングで斬り掛かる。

　しかし、そのような雑な攻撃が通じる雪夜ではなく、無感動に左手の1本も弾き飛ばした。

　無手になったカインは恐怖に顔を引きつらせ、無意識のうちに1歩、2歩と後退する。

　対する雪夜はスタスタと歩み寄り、目の前に立って言葉の斬撃を浴びせた。

「どうした第七星？　まだ武器は持っているだろう？　それとも、『レジェンドソード』がなければ何も出来ないのか？」

「う……あ……」

「所詮はそんなものか。　剣姫に比べれば……いや、比べるのも馬鹿馬鹿しいほどの弱者だな」

「た……頼む！　見逃してくれ！」

「お前にそう言ったプレイヤーは、今まで何人いた？　そして、何人見逃して来た？」

「そ、それは……」

「答えられないだろうな。　どちらにせよ、お前はここで終わりだ」

「う……うわぁぁぁ！！！」

　情けなく叫びながら、転ぶように逃げ出すカイン。

　その姿を冷徹に見ながら、雪夜は【瞬影】で追い付き、【爪牙】を連続で放った。

　多数の剣閃がカインを襲い、斬り刻む。

　しかし彼は、敢えて防具の上に当てることで、ダメージを抑えていた。

　それが意味するのは――

「どうだ？　徐々にHPゲージが減って行く気分は？　お前の好きなことだろう？」

「ひ、ひぃ！　やめてくれぇ！」

「逆の立場になった途端、それか。　子どもの頃、自分が嫌なことは他人にするなと教わらなかったのか？」

「わ、悪かった！　俺が悪かったから、もう許してくれ！　そ、そうだ！　SCOの情報を教えてやるよ！　だから――」

　瞬間、雪夜の【閃裂】がカインの首を断つ。

　それによってHPゲージはあっさりと消滅し、脱落となった。

　カインが消えたあとを冷然と見据えていた彼は、底冷えする声で言い放つ。

「俺が嫌いなことを教えてやろう。　裏切りだ。　もう聞こえていないだろうが」

　雪夜の声は、草原を吹き抜ける風に攫われて行った。

　少しばかり寂し気な表情になったが、彼はすぐに立ち直ってAliceに連絡を入れる。

　すると即座に応答があり、凄まじい剣幕で問い掛けて来た。

『どうなった！？』

「落ち着け。　ケーキは無事だ。　第七星も倒した。　第六星はどうだ？」

『良かったぁ～……。　勿論、コテンパンにしてやったよ！』

「流石だな」

『えっへん！』

　両腰に手を当てて胸を張るAlice。

　そんな彼女に苦笑を浮かべた雪夜だが、表情を引き締めて告げる。

「浮かれるのはそこまでだ。　まだ、侵攻自体は続いている」

『あ……。　そ、そうだったね。　どうしよう？』

「他のCBOプレイヤーたちに、七剣星の2人を倒したことを伝えてくれ。　そうすれば、SCOプレイヤーたちも知ることになるだろう。　主力を失ったとなれば、撤退する可能性が高い」

『りょーかいだよ！　すぐ連絡してみるね！』

「あぁ、頼んだ」

　そう言って通信を切った雪夜は小さく息をつき、いつの間にか近くに来ていたケーキに目を向ける。

　彼女の顔には、柔らかな微笑が浮かんでいるが――

「無理しなくて良い」

「え……？」

「遅れてすまなかった。　怖い思いをさせたな」

「そ、そんな。　雪夜さんが謝ることなんて、何も……」

　そこで、ケーキの言葉が途切れる。

　口を堅く引き結び、何かを耐えているようだ。

　強情な彼女に溜息をついた雪夜は歩み寄り、少し躊躇いながら優しく頭を撫でて、言い聞かせるように言葉を紡ぐ。

「無理しなくて良いと言っただろう」

「……う……ひっく……こ、怖かったです……」

「そうだろうな」

「もう……駄目かと思いました……」

「良く最後まで諦めなかった」

「せ、雪夜さんは……必ず、来てくれると、信じていました……けれど……それでも、怖かったです……」

「本当にすまない」

「時間を、稼ぐ為に……話したくもない相手と……我慢して、たくさん話しました……」

「頑張ったな」

「何より……雪夜さんに……頼らなければならなかった、自分が……情けなくて、仕方ないです……」

「そんなことはない。　CBOが生き残れたのは、キミが第七星を抑えてくれていたからだ。　そうじゃなければ、とっくに落とされていただろう」

「せ、せつ……雪夜さ……う……うわぁ～ん！」

　堪え切れなくなったケーキが、雪夜の胸に飛び込んで泣きじゃくる。

　しっかりと受け止めた彼は頭を撫で続け、背中をポンポンとしていた。

　そんな2人を、雲の切れ間から差し込んだ陽の光が、優しく照らしている。

　こうして、CBOはSCOの侵攻を退けたのだが、全てが終わった訳ではない。

　むしろ、ここからが本当の戦いだ。

　そのことを履き違えていない雪夜は、ケーキをあやしながら遠くを眺め、鋭く目を細める。

　明日以降も続く戦いを念頭に起き、今後の動き方を思案していた。

　SCOに勝ったニュースは、すぐにでも知れ渡るだろう。

　そのとき、他のタイトルがどう出るのか、まだわからない。

　SCOとの再戦も、充分にあり得た。

　次のGENESISクエストのことも、考える必要がある。

　不安材料を挙げれば枚挙にいとまはないが、だから何だ。

　自分は自分の全力を尽くし、生き残りを目指す。

　アルドとカインの脱落を知ったのか、SCOの軍勢が大慌てで撤退して行くのを見送りながら、雪夜は決意を新たにした。

　尚このとき、すっかり立ち直ったケーキは、幸せそうに雪夜の胸に頬擦りしていたのだが――それは別のお話。